引路姑娘名唤牡丹，面盘粉白，身子丰润，确有人间富贵花朵之姿。一面频频回望，一面道，“季公子，您找越公子何事？”

“我想见他。”

“……”

那牡丹乍惊之后，掩唇惊呼，“您和越公子……”

“咳咳！”

阿贵正色道，“牡丹姑娘，我家少爷的意思是，他有要事与越公子相商，需得当面交谈，因此才想见他。”

他逞了一时英雄，深夜将他少爷带出城来，那守城兵都知灵童在尘世修行，行事都不追究，但明儿一早必要报季府去，一旦夫人得知，一阵毒打是免不了的。

因此他这时满脑子都是明日屁股开花的惨状，此时对着这美人姑娘，也难以露出笑脸。

不过他阿贵也不是傻子——打狗也要看主人，只要少爷在旁，想必是会为他求情的，他若求情，夫人必也不忍心驳他的意，想来也如上次做做样子。小命既然得保，要为少爷挨些板子也不算得甚么，那是他阿贵知恩图报么！

因此，他这一夜只需护得少爷平平安安，便再不需担忧——出门前，他还特地在车座下藏了把刀子呢。而少爷的性命要护，名声更是要护的，看这牡丹姑娘人生得粉粉嫩嫩的，脑子里却真有些污秽。

“原来如此。”那牡丹姑娘眨眨眼，面上匆匆滑过一抹惭愧，“季公子恕罪，小女子胡言了。”

季千里并不在意，只颔了颔首。

如此走不多时，他忽地问了声，“牡丹姑娘，可是这里？”

这是个颇雅致的庭院，门前樱树林立，不难想见，春日里必是满眼花色，望之赏心悦目。再看那窗前烛灯摇曳，仿佛不多时便有人推窗出来，只等那花瓣飘在他肩头发上，必如那时树下谪仙一般，是旁人眼中一道美景。

牡丹摇头，“越公子说，此间夏夜必定蚊虫甚多，不大欢喜。”

继续往前，又行了数步。

他又问，“那是这里？”

这院子低矮开阔，门前树丛不密，既不吵闹，也不冷清，只觉清幽，又有八角凉亭与那般精雕细琢的假山环绕，若能无事闲坐，对月饮酒，也别有一番滋味。

牡丹却又摇头，“越公子嫌那假山碍事。”

“这越公子可真挑剔。”阿贵嘀咕道。

季千里也不气馁，反而勾起兴致，一路往前，又一路猜测，竟次次都不是，且次次他都有理。

“季公子眼光独到，沿路所指皆是我们公子的心头好。”牡丹笑道，“我家公子说了，越公子是贵客，院落随君挑选，当日更连他自个儿的房也愿拱手让出，可越公子来了，连瞧也不瞧上一眼……”

她说到此，故意卖了个关子，“您若见了越公子居所，必要吃一惊。”

阿贵插话道，“随君挑选？那越公子对苏大夫是有救命之恩？”

牡丹一笑，“也算是救命之恩，也是我家公子的大糗事。”

季千里问，“什么救命之恩？”

牡丹笑意更深，“我家公子好赌又好色，想必您都知道。”

苏溪年待侍女宽厚，众女也有些没大没小，话虽没错，阿贵却咋了咋舌。

“他不会游水么，又爱逗姑娘开心，听人家姑娘想去船上，那就拖着人到船上去赌。有年，有个仇家——也没什么仇，不该老爷救活了那人对头，也就结仇了，人家说父债子偿，怪到公子头上，趁他赌钱趁机混了进来。那人使毒，不知从哪里招来许多蛇，我家公子不惧毒，武功也是极好的，可他一怕水，二怕蛇，不管有毒没毒，反正见不得它弯来扭去，蛇一来么，他蹭蹭蹭便爬上了桅杆头……”

她嗓音动听，神情十分生动，阿贵偷笑，“那蛇也会爬杆，这也躲不住呀？”

牡丹亦捂唇笑，“还没等那蛇爬上去呢，跟我家公子极好的柔柔姑娘在下边儿直流泪，说今儿个总算知晓在我家公子心中地位。”

“哎呀，他把这姑娘忘啦！”

“岂止呀，我家公子看到蛇，第一个想的是自己跑，那也就罢了。可他忘了人家姑娘，却偏偏还记得赌具。”牡丹想来还直摇头，“我记得当时玩儿的是双陆棋，公子一手抱杆，一嘴叼骰子，一手夹着棋桌——那般大一张棋桌，柔柔姑娘也没重上多少。可他就把她忘了！”

阿贵哎呀一声，季千里却不是很想听苏溪年的故事，问道，“那越公子怎么救他了？”

“季公子，您别急，还没到越公子呢。”牡丹道，“柔柔姑娘哭起来梨花带雨，别说我家公子，小女子看着也想安慰人家，可她不依，定要我家公子立刻下去。那个仇家上不去杆儿，就想把我家公子撺掇下来，见我家公子不敢下来，又在旁边儿骂他没……没胆儿，又刻意激动柔柔姑娘，说我家公子压根儿就不理会他，他就算把她丢到河里去，他也不敢下来。我家公子又要哄这个，又要骂那个，反正被许多人瞧见笑话。”

季千里又道，“那是不是越公子不怕蛇，把那姑娘救了？”

牡丹点头，忍俊不禁道，“越公子的确不怕蛇，当时他还坐在湖边，一边饮酒一边看热闹呢。我家公子一下和他看对眼，大赞他丰神俊美，身怀绝技。其实他那时压根儿不知越公子会不会武功，满想以他去献个殷勤，至少别让柔柔姑娘落了单，解了一时之困。”

季千里点头，听她又道，“越公子先不搭理我家公子，等那人真要把柔柔姑娘丢到水里去，才忽然飞身而下，把人抱上了岸。”

季千里听到越东风“把人抱上了岸”，心底微微一动，阿贵由人及己，啧啧道，“被美人看见出丑，已够丢脸了，苏大夫一个男子汉，待会儿还要被越公子抱上去，就更丢脸了。”

牡丹扑哧一声笑。

“越公子才不肯抱我家公子呢！说他一个大男人，他抱不动。我家公子是等蛇被驱散了才下来的。这出丑，也不只是被美人看见出丑……”

“咦，那是什么？”

“是因就这一盏茶功夫，柔柔姑娘便再也不睬我家公子，从此只抱着越公子不放了。”

季千里心里失了一跳。

牡丹忽地抬手一指，“哎呀，到啦。”

季千里望过去。他并未觉越东风嫌这嫌那，只好奇他要选一处多么雅致脱俗的居所才住得舒服，畅想了一路，再未想到……会是这样的地方。

一不见树，二不见亭，三不见假山，可说别无修饰，而只又偏、又空、又大的一处院落，藏在这一路走来各有千秋的庭院中，正如鸡藏鹤群。

又逢院中众人似已歇下，只偏屋燃着一豆灯光……好似又在哪里见过。他往前走出几步，“这里？”

牡丹颔首。

“越公子一眼就相中了，”他反应正在牡丹预料之中，笑道，“我家公子说，越公子这是……”

主仆俩望着她，季千里问，“是什么？”

“他说越公子这是风流本性——万花丛中过，片叶不沾身——连住处亦要如此。”

“万花丛中过，片叶不沾身……”

季千里念了两声，“要来此间，需得穿过满庭花树，果真是万花丛中过。”

阿贵砸砸嘴，“少爷说得极是。”

牡丹暗笑他二人，忽地偏屋传来一阵动静，似是谁闻声惊醒，正要起身。

季千里举步走去，“牡丹姑娘，那便是越公子房间？”

“季公子莫去！”牡丹拔高声，又朝里间蹙眉喝了一声，“没你的事，回去！”

季千里顿住脚，惑然望向她。

她只笑了笑，“那并非越公子居所，季公子在此稍等，小女子进屋里问问。”

临行前又叮嘱道，“屋中并非善类，二位可莫前去。”

她如此说来，季千里心里再是好奇也不好违背，又听越东风不在那里，便连好奇也收敛了几分。只眼见牡丹朝里走去，阿贵耐不住性子，神神秘秘地嘀咕道，“少爷，那里头有什么不该看的？牡丹姑娘怎么不让我们去……”

话音刚落，只听屋中又动了动。

这次那声音分明许多。

竟好似锁链拖拽在地。

主仆二人身形一颤，对视一眼，阿贵颤声问道，“……少爷，您可听到什么动静？”

已不需多说，门内铁链声响已愈来愈大，间或伴随着“呼哧呼哧”的喘气之声，一团硕大黑影映在纸窗上。

阿贵一把擒住季千里手臂，“少少少少爷……”

——俨然有一头野兽被锁在里头，拽着四脚朝房门爬来，恐怕还受了伤，一顿一停间，似乎颇为吃力，拖得链子哗啦啦直响。

静夜中，那铁链每拖拽一下，便似从人心上拖行过，把人心口拖得坑坑洼洼，把那夏夜风吹树叶、虫鸣草间之声一一覆盖。

阿贵“唰”一下躲到季千里身后，打摆子似的结巴起来，“莫莫莫莫非是老老老老老虎？”

季千里拍了拍他的手，往前走出两步。

阿贵忙拉住他，“少爷！您不要命啦！”

季千里摇头道，“不怕。”

他不怕猛兽。护国寺依山而建，从不乏猛兽出入。

十来年前，就以一头吊睛白额老虎最为放肆。

此虎似通人性，知晓僧人不敢杀生，常往山寺里来。那佛门方便之地，它要来修佛学经，自是敞门欢迎，熟料它得此方便，不为修佛，反要吃人，僧人连遭伤害，再不敢任它乱闯，渐在后山建了围栏。只是总有初入寺的小沙弥或因无知，或爱调皮，偷往山后去，轻者被撕咬了手脚，重者则丧了性命。

季千里少时不识路，入寺第二年夏还曾走错。那一年，山后围栏忽遭惊雷劈烂，寺中一面令人修缮，一面严令不许僧人走近，一日用膳时辰，修缮者疏忽下忘留人守望，等季千里找去，便与那身形三倍于他的大虫狭路相逢。

那大虫许是刚经了一场狠斗，头爪鲜血淋漓，目射蓝光，凶性毕露，只需虎口一张，便可将一个成人从头吞下，他不知畏惧，见它口边一道血痕，紧走上前，便伸手去摸。

说也奇怪，那大虫杀生无数，哪容人碰它虎口？

但那时被他那小手轻轻一抚，竟未一怒将他吞食入腹，只不耐痒般侧扭了虎头。

任他手掌落在颊边，而后伏身趴地，任他肆意抚弄。

那日后来，照料他的沙弥找遍寺中才找到后山，被此一幕惊得说不出话来，恍恍惚惚回去说来，反被冤枉妄语，被罚经堂静坐半日反省。直到围栏修好前日，那大虫伤已好透，竟趁人不备闯入寺中。众僧惊骇之余，来不及俘获，眼睁睁看它一路跑到经堂中。

那时季千里正在经堂诵经，它走近去，却也不食人，也未咬人，只伏在他跟前，阖眼闭口，露出温顺神态，似在听他念经。

这虎至此未再伤人。

它陪伴季千里几载，到一个春天，季千里发了一场小烧，僧人发现它守在门外，寿尽而死，倒不知是他先发烧，还是它先死。

他们把它葬在后山，因伴他身侧时，与那佛祖座下宝莲相似，被称为“宝莲”。

“宝莲？”他走到门边，又喊了一声，“宝莲。”

话音刚落，门内锁链忽地剧烈挣动起来，声音越来越近、越来越近，继而房门“咿呀”一声，竟从里头猛一下撞开——

那瞬，阿贵想跑，但双脚发软，仿佛被生生焊在地上，动也难以动弹。

他撒开季千里手臂，紧闭双目，大喊一声“我命休矣”，便只等这里间猛虎扑出来撕碎了他。

仿佛过了千年，耳畔悄无声息，身上也不曾传来一点儿撕裂之痛，心道：莫非是先吃了少爷？险些落下泪来：可怜的少爷，阿贵这便陪你来了！

却只听他少爷轻轻一声，“老人家？”

阿贵睁开眼，虫鸣遂又入耳，背光中，只见一个佝偻瘦小的身影出现门口。

虽没人形，却到底有双布鞋站在地面，绝非猛虎恶鬼。

那人一头蓬松乱发在烛光中隐晃银白，嘴里呼哧呼哧的喘气声乍听似兽，再听却只如残喘，正是方才那声响。

许是太久未曾出过屋门，他先将周遭环视，而后深吸了几口气息，头颅转向季千里。

侧光中，微现出鹤发鸡皮，确是个老者。

只见他缓慢挪动双腿，脚下发出一阵“当啷”碰撞声响，季千里随之垂眼，瞧清他腕上锁链，蹙起眉头。

“呼——呼——”

忽地，那老人与季千里四目对视，季千里浑身一震，“是你……”

那双眼睛灰白、浑浊——

“呼——呼——呼——”

季千里紧走几步，“老人家，你在跟我说话？”

正倾身附耳，骤然一声厉喝，“季公子当心！”