“学生觉得，那些文章不算优良，这才全部撕了。今日学生来，是想求先生宽限几日，令学生再作一篇文章。”

朱嫣如何都没想到，李络会这样与先生解释。

他这竟是将过责都揽在了自己的肩上。

心下不解，朱嫣瞧向李络，却见李络慢慢拢了一下肩上虚披着的外袍，面色寡淡如常。

四公主秀眉竖起，怒道：“五皇弟，你为何要说谎？分明是朱嫣撕碎了你的文章，你心底最是清楚！如今有先生替你撑腰，你何必再藏着掖着？”

言语间，颇有些恨铁不成钢的意味。

李络平时也没少受福昌公主的气，这样大好地挫威风的机会，他竟要这样白白放过了，四公主又如何能不气？

却听李络平淡地重复说：“此事与朱二小姐无关。”

四公主咬牙切齿地，愈发不甘了。她转向柳先生，执拗道：“先生，绝对是那朱嫣做的好事！”

话音未落，柳先生便不悦道：“四殿下，既然五殿下已经这般说了，便不用多言。时辰过了这么久了，还有课要上。”

说罢，柳先生展开书卷，与众人道，“上课吧。”分明是不欲追究了。

四公主秀眉倒竖，不甘不愿地收了声儿。

朱嫣坐回原位，目光落至书页上，再不多出一言，彷如不存在似的。

日光慢移，徐徐照进窗棂，青墨淡香逸满一室。待过了午时，便到了下学之时。诸位皇子、世子，各自收拾书卷，便说笑着离去，学堂内渐渐空荡下来。

柳先生抬头时，瞧见五皇子李络尚在。他正侧头望着窗棂外一株新抽芽的绿藤萝，面不带笑，只寡薄而冷寂。十六之龄，本应最是意气风发的年少人，但他却偏像是冬日里眠于雪下的枯枝一般，并无丝缕生气。

柳先生瞧见他，心底也是一叹。

他放下批阅至半的文章，语重心长道：“五殿下，那篇文章倘若来不及写，也不必心焦，慢慢来便是。”

李络的文采，柳先生心底清楚。

他也知晓，如李络这般的皇子，在皇宫里多少会活的难受些。不出头、不出彩，对他而言，兴许便是最好的保护了。

若是硬要指认出朱嫣与福昌公主，恐怕他日后，会更为难过。

岐阳宫不是那么好招惹的。

李络道：“谢过先生了。”

说话间，长定宫的老太监应公公到了。他向柳先生躬身行个礼，便到李络跟前蹲下，道：“殿下，老奴背您出去”。

他将李络背起，慢慢步出门扇，走向台阶下的轮椅。就在那里，李络瞧见了一个少女。

学堂的庭院中，有一棵合抱粗的老梨树，每逢盛春便绽出一枝盈白，瓣落如雪。而此时不过初春，料峭仍寒，那枝头也只有初初抽芽的新绿。少女立在梨树下，一袭豆绿色衣裙恰如嫩枝一般；裙角绣一丛金线海棠，秀丽而雅致。

她的一双眼安静地望过来，如含秋水。

宫中从来有传言，说福昌公主的伴读，朱家的二小姐朱嫣，乃是这宫中最好看的姑娘。待她长开了，恐怕连关雎宫的裕贵妃都不如她。

李络收回目光，不言不语，只坐回轮椅上，权当没瞧见她。反倒是她，行了礼，脆生生道：“五殿下安。”

应公公抬起挤满皱纹的脸，笑问：“嫣小姐有什么话，与老奴说也是一样的。”

朱嫣起身，问道：“不知五殿下，今日为何出手相助？”

李落抚了下膝上毛毯的纹路，平淡道：“随手而为罢了。没什么缘由。”

朱嫣闻言，低声道：“我不喜无故受旁人之恩。殿下若厌恶我，不必逆着性子藏掖，我不在乎。”说罢，她便再一行礼，“朱嫣告退。”

她行色匆匆，向着宫门外走去。李络朝着她的背影，忽而道：“那本《贞元诗和续》，注疏精细，有心了。”

朱嫣脚步一顿，道：“殿下在说什么？我竟是丝毫不懂。”

言语落，人便出了宫门，很快没了影子。

朱嫣追上了福昌公主的銮舆。见到她回来了，福昌随口问道：“你落下的东西找到了？”

朱嫣拿出一块手帕：“找着了，就在桌案下头落着。”

“那便好。”福昌也只是随口一关照。她朝向身旁的大皇子李淳，拽着他的袖口痴撒着娇，“大皇兄，你是不是又要去前朝了？你若见着齐家的小公子了，可得给我带一句话。”

一听到“齐家的小公子”，李淳就有些头疼，道：“前阵子忙着与父皇习理国政，未能给母后请安。今日难得空闲，还是先去岐阳宫看望母后，一道用膳吧。前朝的事，缓一缓再说。”

福昌闻言，有些兴致阑珊。

兄妹二人一道回了岐阳宫。

此时此刻，皇后的贤育堂中。

青纱低垂，铜鹤香炉中白烟徐徐。天光自半卷锦帘下照入，酸枝木桌案上，横展开数幅画像，上头是女子或昳丽、或娴静的形貌。

朱皇后一边细细打量着画上女子，一边与身旁的谨姑姑低声说话。

“罗氏一族于淳儿而言，倒是极好的助力。”皇后染着丹蔻的指尖掠过画卷，“只是这罗家的嫡女，性子似乎有些太沉闷了，就怕淳儿不喜。”

谨姑姑侍奉在旁，道：“沉稳一些，也好。娘娘不是怕大殿下偶尔冲动误事？有个人拦着，也妥当些。”

“说的也是。”皇后点头，用朱笔画了个圈儿，将画卷交给谨姑姑，“收好了，下次等陛下来了，左右再瞧瞧。”

谨姑姑将画像仔细卷起。

忽的，外头传来福昌公主叽喳的声响：“母后，大皇兄来了！”

皇后抬眸，悄然一笑，道：“正想着淳儿呢，人便来了。这孩子也是有两三日没来请安了。”

贤育堂前门帘子一打，李淳高大的身影跨了进来。他低身，给皇后请安：“母后安康。”

他身姿笔挺俊秀，眼眸轮廓，与朱皇后颇为肖似。

“起来吧。阿谨，掌座。”皇后瞧着李淳，眼底便有笑，“淳儿，你得你父皇看中，素日里诸事压身，也不必特地抽空来看望本宫，先紧着前朝便是。”

李淳起身，在椅上坐下，恭敬道：“给母后请安还是有空的。”说罢，他抬眼一瞧，看到朱皇后的桌上摆着一些女子画卷，心便微微一跳。

李淳年岁已长，如今正是娶妻之龄。正妃人选，恰是朱皇后近来在操心的事。

他收回目光，假作无意道：“不知母后瞧这些画卷，是做些什么？”

“还能是什么事？”朱皇后瞟着画卷，“自然是要为你选个端正贤良的妻室。你是嫡长子，多少名门女儿都想着嫁给你，母后总得替你把把关。”

“那……”李淳目光微微闪烁，“不知母后，觉得嫣表妹如何？”

说罢，李淳的心便咚咚跳起。

想起今早去学堂时，朱嫣那秀美安静的侧颜，他便觉得掌心有些汗津津的。

“嫣儿？”朱皇后又展开一幅画卷，慢条斯理说，“你若是真心喜欢，倒也无妨。她是你表妹，与你自小亲近，性子好，人也聪敏。”

李淳舒了口气，有些感激道：“谢过母后成全。”

朱皇后暗暗好笑，斜睨他一眼，道：“纳个侧妃罢了，还与母后这样客气？你若喜欢，朱家的女儿，随你去挑。”

李淳愣了下。

不是正妃，而是侧妃？

不过，能娶朱嫣便好，是正是侧，李淳也不大在乎。母后令嫣表妹做侧妃，自然是有她的道理，自己听着便是。

贤育堂里一片暖适，同一时刻，长定宫中却是冷清寥落。

长定宫的前庭里，原有一棵老桃树，因着无人照料，已近乎枯死了，只余遒劲的枝杈，光秃秃横向衰墙败瓦。

黄嬷嬷手持蒲扇，慢慢熬着一小锅药。粗炭多烟，烧一会儿便呛的她咳嗽起来。她上了年纪，身体本就不大好，那团着稀疏皱纹的脸一挤起来，便显得愈发枯瘦唐突了。

应公公听见她咳嗽，从门洞里探出伛偻的身子，道：“黄阿姐，我来熬药，你去伺候殿下吧。”

黄嬷嬷点头。

她有些怕身上的烟火气熏着五殿下了，便舀了盆水，匆匆洗净干瘪的手；又把陈旧的衣衫捯饬齐整了，才进屋里去。

日光晦暗，穿不透菱花门后漫长的黑暗。李络半倚在榻上，借着一点光翻阅膝上书页。

“殿下，屋里暗，奴婢给您点灯吧，小心熬坏了眼睛。”黄嬷嬷说。

她瞧着李络，便觉得一颗心像是被细细的线给捆吊起来了，难受得紧。

在黄嬷嬷的眼里，李络如仙人一般。他是天家的孩子，身份高贵不比常人，模样剔透俊秀，人又爱读书。虽性子寡淡少言了点，但到底和寻常人不同，仿如琉璃碧玉做的。

黄嬷嬷点了一盏灯，屋里总算亮堂了点。

李络膝上的书，是《贞元诗和续》，里头还夹了一张纸，上头用隽秀的簪花小楷，细细密密地写了一篇文章。没有落款，也不知道是谁的作品。

黄嬷嬷识得些字，瞧见了，便惊喜道：“这是谁帮殿下写的文章？前时殿下的课业被那福昌殿下撕了去，奴婢还愁殿下要如何在先生那里交代呢！这一回，竟有人还送了一篇来！”

李络的指尖抚过那张写满了小字的纸，静而不答。