大明元年七月
七月，娄盈行商回来，看起来似乎生过一场大病，比出门时瘦了一大圈。养了几日，气色好转，他便拜访了石峖清，也难得带娄逞和阿文出来驯马。
娄盈这一趟走了五个月，正月底出门，七月初回家。这一趟前半程仍是跑彭城、盱眙，十分顺利。四月计划从瓜布出发，顺江入海，从海路回青州，却不想在船上病了。这一病他就不敢动了，生怕死在海上。他在瓜布城中找到一处东阳商人的院子，住了一个多月，总算保住一条命。病好之后，他不敢再乘船，也不能着急赶路，在路上耽搁了许多时间。
经此一事，娄盈怕了，感觉心劲儿和身体都大大不如从前了，买卖不能只靠自己一个来做。他便有意透露自己的心思，想在熟悉的里人中找一个年轻有力又听话本分的帮手，然而却没看到合适的。有些年龄太小，有些没力气，有些吃不了苦，还有些就是傻子，只会吃，做不了事。稍微机敏伶俐的，早自立门户在外闯荡了。
娄盈也把这事儿说给了王芳和曹金九，拜托两位替他留意。不过，他二位忙得很，会不会留意还真不好说。这些个“人物”应起事儿来总是利索，但未必帮忙，可你也要念着别人的好。因为他们真要帮你，就一定是帮大忙。里中的兄弟十分热心，但真心说，给不了多少实际的帮助。
这都不由人的心意决定，所以娄盈也不会因此便要跟王芳、曹金九亲近，而疏远里中兄弟。若是有人这么做，大家都会瞧不起。
每到需要帮手却找不到人时，娄盈就忍不住羡慕那些儿子多的。比如王芳，家里十几个儿子，有四个已经能独立带商队了，其他几个长得也快。张开家不仅儿子多，兄弟也多，个个都是大力士，一人顶两三个人用。曹金九儿子不多，族人多，经常是一族人一起做事，也不缺帮手。就连养马人石头也有三个儿子。
娄盈家里就一个儿子，还小，担不了事儿。但买卖可不会等人长大，现在不做，以后想做也没得。若是阿文长到黑狗这么大，就可以跟他一起出门了。
大半年没见，黑狗长得更加敦实。他个子不算高，袒露着上半身，可见身上的肉一块一块的，看着跟马一样壮。脸是黑红的，长得像母亲，圆脸，粗眉毛、大眼睛、高鼻梁、厚嘴唇。头发乌黑而卷，整日被风吹得像干草一样，乱糟糟地飘在脑袋后面。
娄逞这些日子非常乖巧，平日无事也不会出门去跟别人打架，也不闹阿清，也不烦杨氏，也不顶撞娄盈。只是着身上的傲气似乎半分未减，娄盈对她仍是不满，只是拿不住她的错，就不好说什么。父女两个各自心中不满，也不挑明，就看谁先绷不住。
小人傲骨，终究不是好事。天底下的小人物，都是一把贱骨头，以其至贱才能苟活。若是小人生出一副傲骨，岂不是逆天？自古这人都要顺天意而生长，未听说哪些人逆天长存的。娄盈就认这个道理，贱人贱命要早点儿知道。
而且娄逞虽傲，驯马时却很听身份低贱的黑狗的话。娄盈看了，心中更是不满：该傲不傲！空有一身傲气，却是一身贱骨头！
娄逞看得出阿爸不悦，却不知道为什么，也不愿花力气刨根问底。向来这种事，问出来总要挨打，还没个答案。似乎在娄盈或其他人看来，很多道理是不需要读书、学习便应知道的，是打娘胎里带出来的。谁若是不知道，便是不懂事。娄逞就是个不懂事的。
骑了几圈，娄逞有些累了，换阿文上马，仍是黑狗教。阿文总不听黑狗的，几次走神，让马偏了路线，差点儿乱跑起来。娄逞便同黑狗一起教阿文，吓得他不敢再跑神。认真起来，阿文学得很快，没两圈就不需要黑狗跟了。
黑狗问娄逞要不要再跑几圈，娄逞摇头，没说话。她两腿内侧很疼，应当是磨破了。
“你说过，教我写字。”黑狗说。
“是，我记得。你想学哪些字？”
“我不清楚。”
“你懂驯马，所以驯马上我听你的；我会写字，写字上你就要听我的。明白么？”
“你说话很好听，也有意思。”
“你学字的时候顺便把口音也练一练。”
说着，娄逞从随身布包里拿出一本自己抄的《急就》。虽然她不喜欢《急就》，但她也发现很多人学《急就》比《仓颉》快。而且《仓颉》中很多字几乎用不到了，学了也是白费气力。她翻开一页，交到黑狗手里，跟他讲文字排列的顺序。她近日已经在读《论语》了，重抄《急就》时竟有隔世之感，现在交到黑狗手里又觉得人生错位，使她既是学生也是老师。
“先认字再写字，我念一句你跟一句，跟读的时候眼睛盯着字。”
“有些字我认识，阿爸教过。”
“我不能把你学过的挑出来，单独教你没学过的。但可以少花些时间讲你学过的。”娄逞有些明白石莞的心情了，她对“学生”更无耐心，黑狗稍不顺意，她心中就冒起火来。
“好。”
好在黑狗比她听话多了。
娄逞只教了一章，花了很多时间矫正黑狗的发音。她也不知道下次来会是什么时候，但也没把书留下来，只是叮嘱黑狗记得复习，别学过就忘。
回到家里，娄逞急忙上楼换衣裳，果然大腿擦伤了，血洇湿了裤子。她不肯告诉别人，默默洗了裤子，躺在榻上，尽量不乱动，好让伤口快点儿长好。
只是她走起路来，双腿并不到一处，摇摇晃晃的，任谁都看出有问题。阿文大腿也磨破了，杨氏让阿清取了一些草药，捣碎了涂在伤处。又将剩下的草药拿给娄逞。
杨氏看娄逞仰头躺在榻上，双腿大分，又是好笑又心疼。她一边擦药一边问：“伤了怎么也不说？”
“我怕说了就不能骑马了。”娄逞说道，语气竟有几分哀怨和沧桑，说得杨氏心里难受。
“你想做，自然顺你。只是先前你爸不在，我和阿清也没空，就没带你去过。”
“我知道，我就是怕。”
“别怕，你想做什么，我们都尽力让你做。我们做不到的，你也别怨。”
“我不怨。”
娄逞心里装了很多事，早就盛不住了，这几句话就倒出一堆心事，顿感轻松许多。她感觉自己或许不必活得那么小心了。杨氏到底是不是守信之人，这时候也不重要了。
第二天东八里不开课。娄盈带阿文出去骑马，娄逞不便出门，只能在家呆着。她从“藏书”里找到一本草药图集。
杨氏知道很多草药，还让阿清采了很多晾在院子里，晾干分类挂起来，能用很长时间。有时候里人犯病也会来找杨氏。杨氏并不去看病人，只是听来人说，她再问几句，就能配出一副药来，让人带走或是熬煮或是敷，病人用了药，不出三天就没事儿了。
但杨氏竟说不出自己是怎么用药的，因此也教不了旁人。娄盈与她住了这些年，也什么都没学到，在外得了病险些丧命。旁人说杨氏是乱配药，治病那是碰巧了。
娄逞也是不信杨氏的，所以她自己看书。在娄逞看来，这就是读书的一大好处。如今，世上的书各式各样都有，经世治国有经书、职官书、地理书，打仗有兵书，占卜有各种卦书、易经，农有农书、历书，商有商书，工有制物图书，算有算书，医有医书……读书人便可读这所有的书，世间的所有问题都能到书里找答案。一个人生命的长度有限、生活经历有限，但读了书，就有了千万人千万年的生活。
不过，只是看书也学不到东西，还需要自己动手来试。娄逞看了草药书，便要自己换药，她按照杨氏的说法，把晒干的蒲公英切碎、捣烂，涂在腿上。
杨氏仍在织布，她织的布好，细密厚实，价钱高但抢手。娄逞感觉阿妈已经跟织布的架子长在一起了。书上说，好多人家的物件会变成精怪，她家织布的这木架子就像个精怪，把阿妈迷惑了，让她对织布机之外的世界渐渐没了兴趣。
“看我做什么？”杨氏问她。
娄逞说：“阿妈，你想不想出去转转？”
“外面有什么可看的？”杨氏又说。
“阿妈，你见过马场么？一个马场有一百多匹马，颜色是各式各样的，长得比驴好看。它们一跑起来，地动山摇，可威风了。”
“我不做工跑去看马？”杨氏笑起来，说，“还是在家舒服。”
“阿妈，家里这样舒服，阿爸怎么总往外跑？”
杨氏凶她，说：“乱说话！你爸的心总是这个家的，他能跑哪里？”
“他去过彭城、盱眙、瓜布、京口、不其、临朐、历城、东莱、吴兴……阿爸说扬州也有个东阳城。”
杨氏脸皮松下来，她还当娄逞学别人的嘴，说他爸往别的女人那里跑。到底是读过书，心思不在这些事上。不然，怕是像别的娃子，小小年纪就知道背后说人了，说得还极难听，不知羞耻。
“他去再多地方，心都在家里，没有一天不想回家。商人就是这个命，不跑不行。”
娄逞觉得奔跑在天地之间是件好事，但杨氏似乎不这么觉得，她就不把心里的想法说出来了。
“阿妈觉得商人不好么？你悄悄说，我不跟别人讲。”
“精明鬼！”杨氏笑骂一句，说，“我觉不出，跟你爸这些年还不错，没什么可想的。”
原来阿妈心里早不想什么了。娄逞觉得杨氏十分无趣，不会讲故事，也不喜欢到处耍，没事还总低头看着肚子叹气。可是，杨氏总能做出好看的衣裳，还知道用草药治病，也会用草药做饭，很香。有这样的阿妈，也是人间幸事。
七月里，天热，雨多，不宜在外行商。
阿清常出门采药、打猎，杨氏用草药给娄盈调理身体。娄盈一天天胖起来，身子沉了，腿脚也懒，躺屋里吃肉吹风看雨。有人找就出去吃酒或做事。有时候，河水涨起来，娄盈也同里人一道去河里摸鱼。
西三里商户多，自然比其他里富裕些，故而上学的孩子也多，有十几个。十几个孩子有大有小，最大的十四岁，最小的三岁，他们每日一同往东八里去，大人也不必害怕他们被人拐了，也就不常接送了。上学的女娃也是有的，除去娄逞，还有三个：一个学卜卦、医药，一个学描花刺绣，一个学算术。这三个都在十岁上，已是家里的帮手，所学重实用。她们说是上学，实际上更像是给人做帮工，整日里在老师家做各种磨人的细碎活儿。
青齐女子自古善绣，几乎是无一不能，娄逞打小耳濡目染，也能绣些小花样。描花刺绣通常是族里、邻里手艺好的女子来教，不必专门出来学。但东阳城里手艺最好的绣娘是个男子，不知其名，只知他自称钰卿，也不是东阳本地人，似乎是北边来的，母亲曾在魏宫里做事。钰卿刺绣总能做出新花样，绣法也与旁人不同，变化多、细致，总能把花样绣得神气活现。他做的花样久视后便觉人入绣中，神游广袖之间。只有城里的贵人和七级寺的大和尚请得起他。城中许多绣娘都会去他那儿学上一段时间，尤其是定下日子，要准备嫁衣的女子。
传闻钰卿男生女相，整日穿女装，是妖化人形。娄逞也专门去看了，就是个寻常男子，长得白净，体格弱了些，未留胡须，却是个男子不错。身边还跟着个小娃娃，应当是他的孩子。
娄逞看罢，去了心中的疑惑，又怪自己鲁莽轻信，倒成全了那些传谣造谣的，悔得直摇头。阿文看她摇头，也跟着学，姐弟二人便一齐摇着头回家去了。
