临江村附近山上生长一大片红梅林。

村里人尽皆知，此乃大将军叶茂林归隐那年为其爱妻亲手所植。

春去秋来，光阴数载，初时幼苗而今亭亭如盖。

梅林深处立着两块墓碑，其后各有一座坟堆。

两坟紧挨在一起，一座为陈土，另一座则是新泥。

时至仲春，偶有长风刮过，片片红梅随之飘落。

漫天花雨里，一道纤瘦身影安静地跪在旧冢前。

其身着一袭简单的粗布灰衣，三千青丝用一根素色发带高高束起。

单看背影，此人分明是个清秀利落的少年。

这少年不知在此跪了多久，片片花瓣竟落满肩头。

“阿娘。 ”

彼时，沉默的少年缓缓开口，其声清朗而不失温柔——正是换上男装的叶南枝。

“也不知阿娘如今能否认出阿枝……”

抬手抚摸自己的脸，叶南枝的声音泛着一抹苦涩。

在她脸上，赫然出现一块巴掌大小，形状似火焰的深红色“胎记”。

由右眼至左颌，此“胎记”几乎覆盖了她大半张脸。

揽镜自照，就连她也会陌生于自己如今的容貌。

“阿娘。”

望着身前墓碑，叶南枝的心隐隐作痛。

“若你知晓叶家前世结局的悲凉，是否会后悔曾经苦劝阿爹上战场？”

四周一片静谧，唯有梅树枝头传来阵阵莺啼燕语。

“傻阿枝。”

恍惚间，少女耳畔似响起一道熟悉的声音。

眼前场景未变，过往记忆依稀在她脑海浮现。

当初，阿爹应帝王之请重返朝堂。

离家那日，阿娘站在院门前对着阿爹策马离去的背影翘首以望。

她在一旁，分明瞧见阿娘眼中不舍难藏。

遂问阿娘，为何要劝阿爹上战场。

记忆里，阿娘的目光如月华柔和，抬手抚摸她的头时，苍白唇角挂着一抹温婉的笑。

“傻阿枝，你阿爹是大英雄，是阿娘和你的，更是齐国百姓的。

即便阿娘心有不舍，可梁军铁蹄之下，边城百姓何辜？”

记忆回归现实，双眼被泪水打湿。

叶南枝望着面前的冰冷石碑，咬牙握紧双拳。

百姓无辜，难道叶家就合该去死吗？

“阿娘，阿枝向你发誓。”

少女擦干眼泪，眸中脆弱式微。

“无论如何，绝不让叶家重蹈前世覆辙……阿娘，往后不管阿枝做什么，你都会支持阿枝吗？”

就在这时，身后林中突然传来一阵异响。

听闻其声，似是几只山雀受惊后匆忙振翅飞离枝头。

叶南枝警觉回头望向身后。

视线尽头，林子入口隐约出现几道人影。

她的目光随即落向身旁另一座插满香烛、摆满贡果的新坟。

碑石上，赫然书刻“叶南枝”三字。

想来，自她“死后”这些日子一直有人来此祭拜。

“阿娘，阿枝要走了。”

叶南枝伏下身子，郑重朝前叩首，而后起身迅速清理现场。

临走时，她最后看了旧冢一眼。

适逢林中长风又起，依旧漫天花雨。

纷纷扬扬的红梅飘落下来，衬得眼前坟堆既凄又美。

叶南枝收回目光，眼神坚定望向前方。

阿娘，待来日功成，阿枝定会同阿爹和三位兄长一道回来看你。

“二位公子，叶姑娘的坟就在前面。”

红梅林入口，中年男子衣着朴素，抬手指了指林子深处一杆迎风招展的白幡。

转身时，憨厚的笑容里带着些许局促歉意。

“眼下惊蛰刚过，家里农活多，我就不陪二位过去了。”

在他身侧，两名年轻男子衣着华贵，气度不凡。

“嗯。”

其中那位身着蓝色锦袍的男子对他点了点头，目光看向另一人。

只一个眼神，后者心领神会。

“劳烦老乡带路，叨扰之处，以此为偿。”

这人说着便从怀里掏出银子塞上前。

“这可使不得……”

中年男子几番推脱，最后实在拗不过，索性便千恩万谢地收下了。

临走前，他挠了挠头，有些不好意思地开口：“那个，两位贵人一会儿能不能也替我给叶姑娘上炷香？”

闻言，面前二人先是一愣，继而便听蓝衣男子笑称：“行。”

待中年男子离去，这两人继续朝着林子深处走去。

“世子，叶统领不是答应会与你一道来祭拜叶姑娘吗？”

彼时，江崎低头看向手上提的大麻袋。

“我们今日这样贸然前来，是否有些不合规矩？”

自七日前于酒楼一见，叶长榕答应会带易挽澜祭拜自家小妹。

只是因着春社将近，皇家祭祀的防卫工作恰由叶长榕接手。

以致他连日以来公务繁忙，也就将此事一直耽搁。

“难得今日无事，军营驻地离这又不远，顺道过来又何妨？”

面前之人的声音似从天外传来。

江崎抬头一看，这才发觉易挽澜脚下步子迈得很大。

不过眨眼功夫，他便被对方甩开数丈。

“顺……道？”

望着男人远去的背影，江崎忍不住咂舌。

且不说朱雀营驻地距临江村五十里远。

再者说哪有祭拜要买这么多东西？

他手上的麻袋除了香烛纸钱、水果糕点，竟还有当下京城女子时兴的一些衣裳首饰。

这哪是顺道，分明是蓄谋！

至于原因……

江崎想，大概还是源于自家世子对叶姑娘怀有未尽的执念。

约莫在林子里又走了小半刻，二人终于抵达目的地。

手上麻袋方一落地，江崎整个人长舒一口气。

他靠着一棵梅树歇了会儿，直至发觉面前的男人纹丝不动立于原地，便疑惑地凑上前。

“世子，你在瞧什么呢？”

易挽澜没说话，锐利的目光在面前两座坟上来回打量。

半晌，他突然喃喃：“奇怪，那人是在这个位置……”

一旁的江崎听得云里雾里。

“世子，你在说什么呢？”

易挽澜没看他，只问：“你记不记得方才我们进来时，远远看到这边似乎跪着一个人？”

江崎道：“自然记得，那位带路的老乡当时还说了，自叶姑娘走后，几乎每日都有村民来此祭拜。”

易挽澜摇头，语气十分笃定地开口：“可按当时方位，那人所跪却并非叶姑娘。”

“那又如何？”

江崎不以为意。

“那老乡不是还说过叶夫人生前待人和善，临江村里无论谁家有难，叶夫人都会施予援手。

说不定那人曾受叶夫人恩惠，来此本就为祭拜叶夫人。

亦或是那人祭拜完叶姑娘，连着叶夫人也一道祭拜。”

江崎所言不无道理，然而易挽澜心中仍有疑虑。

他想不明白，那人究竟是何用意。

若其有心，为何叶夫人坟前一片整齐，看上去无半点祭拜痕迹？

若其无心，又何必在祭拜叶姑娘时多此一举？

百思不得其解之际，江崎的声音再度响起。

“世子，这些东西怎么办？”

思绪中断，易挽澜回过神。

视线里，江崎已点好香烛，又从袋中取出装着水果糕点的食盒，逐个打开后一一在新坟前摆放整齐。

余下的衣裳首饰正被他捧在手上，因着不知作何处理，这才开口询问。

“衣裳随纸钱一道烧了，首饰便在一旁挖个坑埋了。”

江崎闻言直瞪眼。

烧了？！

埋了？！

他看着手上这几件华贵精致的衣裳和镶金配银的首饰，不免有些心疼。

“世子，点几柱香烧些纸钱就好了，何必暴殄天物……”

易挽澜瞥他一眼，语气幽幽道：“本世子看着像是缺这几个钱的人？”

江崎识趣闭上嘴。

世子是不缺，可属下我缺啊！

易挽澜没再看他，自顾自点燃三炷香，原想拜向面前的新坟，刚要躬身时却又猛地一顿。

目光望了望一旁的旧冢，他忽觉这般略过长辈似有些不妥。

于是先转身一脸虔诚地拜了拜叶夫人，而后重新燃香面向新坟。

“在下易挽澜，今日特来祭拜叶姑娘，如有叨扰冒犯，还望姑娘见谅。”

“扑哧——”

难得见世子如此正经，一旁烧着纸钱的江崎忍不住笑出声。

易挽澜拧眉，神色不耐地朝他投去一个警告眼神。

江崎缩了缩脖子，立马低下头去。

视线重回，易挽澜深吸一口气，上前将手中燃香插进土里。

起身后，他索性不再开口言语，改以心声陈述。

“叶姑娘，自三年前那一战败给你，我便一直心怀期冀。

盼望有朝一日能与你再交手，盼望再交手时能光明正大打败你。

本以为两国战事结束后便有机会实现这个心愿。

可当那日得长榕兄相告，我才知自己一直记挂的对手原是女子。”

心念至此，易挽澜望着面前碑石上的名字，一时陷入失神。

自年幼摊前抢剑，仔细算来，他与叶姑娘的羁绊已然跨越十数载。

可直至今日祭拜，他才第一次知晓对方的名讳。

“叶南枝……”

易挽澜不自觉出声。

原来，他念了两年的人，叫作叶南枝。