六月末，如步生莲所料，在北疆军队接连拿下北狄三座城池之后，北狄休战，派使者谈判。

朝堂之上一分为二。主和派认为这仗打的时间太长，大昭也需要休养生息一番，主战派随即列数叛贼濯妟种种罪行，指着主和派的鼻子骂“卖国贼”。主和派反驳“尔等是只看到北疆看不到大昭百姓的苦了吗”，主战派差点把笏板扔到地上，怒道：“你怎知这所谓的‘求和’是不是那濯妟的阴谋？”

这一问难解。两派瞪了会儿眼，没人知道，知道的人在北疆打仗呢。

进士及第，原本三甲该进翰林院，阮良却因为那本税改法，得陛下与户部尚书青眼，特例进了户部做员外郎，虽尚且没有入朝的资格，却比同期的进士高了一大截。今日有小雨，见雨势绵延不停，阮良想起对他有提携之恩的白无生，放下手中毛笔，取了伞前去勤政殿外等待。

阮良还未走到殿门口，就见早朝结束，大臣们鱼贯而出。阮良退到一旁，以免挡了大臣们的路，一些话落到了他的耳中。

“陛下只说谈判，却不说停战，我看这仗，还是得打。”

“当然要打，若不一举击溃濯妟，难不成等着北狄休养生息后卷土重来？”

“这个道理我自然明白，我只是在想，这到底是陛下的意思，还是那位将军……”

“住嘴，你不要命了！”

这二人声音极小，若非与阮良擦肩，别人压根听不清他们的话音。阮良目光追随这两位大人，轻喃：“那位将军……”

登科进士名次宣布后，进士们私下的宴席上阮良曾听过北疆莲将军的名号，多半是赞他扭转北疆战局，悍守北疆城门。但酒气上头，也有人提及民间兴起的传言，说当今圣上未免太看重武将、看重那位莲将军了。

眼见白无生出来，阮良快走几步，给他撑上伞，“老师，今日早朝可还顺利？”

白无生有心栽培，因此并不向他避讳朝中事宜，“北狄求和，朝中主和、主战两派吵了一个早朝，吵得我头都疼了。”

“这仗还会继续打下去吗？”

白无生转过头看他：“依你之见，这仗该打还是不该打？”

“云廷无知。所谓牵一发而动全身，北疆战争，百姓必然会跟着受苦。但反过来说，大昭与北狄交战多年，若不将毒瘤切除，又恐毒入骨髓，连累全身。打与不打都各有考量。”

白无生跨过一个水坑，摇头，“这是历来争论求和用武必然的两种论调，非你对此战之见。”

阮良顿了顿，“该打……北狄身为附属国，多年来连番侵扰。如今我大昭新帝上位，国库充盈，天时地利人和一个不缺，正是一鼓作气的好时候。”

“有几分血性，不错。可若陛下同意了这次谈判，你当以为如何？”

“陛下掌天下，观大局。想必是我等困居一隅，坐井观天，陛下比我等看得更远更长久。”白无生正要点头，就听他继续说，“所谓君为臣纲，君主公正无偏，身为臣子亦当自知自清，不可僭越。”

衣袖遮挡下，白无生手指在笏板上点了点，从阮良的话里听出一点别的意味，“自殿试之后，民间评说，我大昭武有步生莲，文有阮云廷。一人定天下，一人展太平。你有何想法？”

“学生不敢。”

“有何不敢？说说看。北境战事以来，有关莲公……莲将军的评说接连不断，这些评说，拼凑出了一个怎样的莲将军？”

“莲将军运筹帷幄，决胜千里……但为人恣傲，常有出人之举。”

“可我与莲将军相识十余载，却知他一片赤诚，纯粹干净。由此便知，言语塑人，有失偏颇，君子不可信之。”

阮良停下脚步，低头，“学生受教。”

“君将同心，这是好事。若同心被说成偏宠，便是有心之人有所企图、颠倒黑白罢了……你的路不在这些话里。”此时天晴，白无生将伞杆往外一斜，露出大片天空，“陛下对你的税改策十分欣赏，假以时日，等时机成熟，此法推行，便是你大展宏图之际。”

“时机成熟？”

白无生笑了，“北疆还在打仗呢。”

夜晚，大昭北狄两国边界处灯火通明，乌力罕走进去，眼前之人比他想象中年纪要大，他愣了一下，“我以为大昭与北狄的第一次谈判，会是莲将军来此交涉。”

齐牧讳莫如深地笑了一下：你猜莲将军此时人还在不在北疆？

乌力罕行了礼，坐在齐牧对面，没得到答话，他自顾自地点了点头，“也是，北狄投降，那位莲将军恐怕不屑与降国交涉。”

齐牧看着乌力罕，觉得命运很是奇妙，同样是身负两国血脉，濯妟长在大昭，观其行事作风总会带着几分北狄的风格。而眼前的乌力罕，长在北狄，大昭的礼仪却一点都不生疏。

“贵国提出的要求过于苛刻，除金银赔款外，北狄不可自立国王，献上将军头颅，派大昭官员管辖北狄，这岂不是要北狄成为大昭州县？”

齐牧冷笑一声，他可不觉得有什么苛刻，区区附属国屡次对宗主国舞刀弄枪，还真以为大昭皇帝各个都好糊弄吗？况且……当初北狄如何害他师父的，他可还记得呢！但今日不是感情用事的时候，将军说了，以北狄的尿性，条约上的内容和谈不出来，还就得武力降人。反正谁都知道，这假惺惺的谈判醉翁之意不在酒。齐牧没回答乌力罕的问题，他注视着乌力罕，“将军让我带一句话：你的大昭官话说得很好。”

乌力罕沉默了，许久之后，他将一份名录放到桌上，推到齐牧面前，“将军英明，这是……买路钱。”

目送乌力罕离开，谢华不知道从哪里钻出来，伸长脖子看齐牧手里的名录。不得不感叹，乌力罕不愧是北狄老狼王的随身侍从，谁能拉拢，谁能离间，如何拉拢，如何离间写得一清二楚。不明真相的，恐怕会以为乌力罕是大昭在北狄隐藏多年的暗桩。

谢华对着这份“买路钱”啧啧称奇，“……离谱。”

确实离谱，谁能想到做了半辈子狼王侍从的人不是老狼王党，不是贵族党，也不是濯妟党。在北狄复杂纷乱的政治场域中，简直“孤狼”到了清新脱俗的地步。

而问题就在于，这样一个身在局中却又立于局外的人，他亲近大昭的目的是什么？总不能隔着两国边界日日南望，便让他对大昭心向往之？若非像齐牧所说“沾有毒液，图谋不轨”，那便是有求于大昭。

破题的关键在于濯妟将小狼王交给了乌力罕照看。钉子带回来的消息，乌力罕对小狼王呵护有加，至今没让心有叵测之人成功害过小狼王的性命。他对小狼王的用心程度已经超过了他照料小狼王应得的报酬。濯妟杀尽老狼王一派，却留下乌力罕，若说这是因为照看有功，但当场上只剩下濯妟党与贵族党僵持时，小狼王的“护身符”作用已经没有了。濯妟时刻在杀与不杀小狼王的选择中反复横跳，说不定下一秒就会扭掉小狼王的头颅。贵族们痛恨小狼王挡住了他们登上皇位的路，也随时等待着乌力罕露出马脚，对小狼王出手。

乌力罕若要入局，无论是选择濯妟还是选择贵族，故意露出破绽牺牲掉小狼王投诚就好。乌力罕若要出局，把小狼王扔出去做诱饵自己逃离北狄也并非不可。他对小狼王的“柔情”已经超过了一位棋子或者棋手该有的觉悟。

乌力罕不放弃小狼王，那么他便只剩下两条路，设计杀死濯妟，像濯妟一样做个挟天子的摄政王，或者带着小狼王逃跑。但无论是对于濯妟还是贵族，小狼王要么活要么死，但不能失踪。北狄无王，濯妟和贵族们之间的不定时炸弹就会被立刻引爆，谁知道乌力罕是不是想等他们内战结束，再带着小狼王以正统的名义清剿他们这些反贼，做得利的渔翁呢？他们势必会派重兵围剿乌力罕和小狼王。

而在乌力罕那一句“买路钱”之前，更离谱的是，在场各位，连着那位“你猜他还在不在北疆”的莲将军，手中并没有乌力罕的任何一点把柄，并且并不知晓乌力罕的抉择，这场看上去荒诞不经却瞬间让大昭手握一众北狄贵族把柄的豪赌，只需要一句对大昭没有危害的“问候”，而步生莲赌对了。

接下来，谢华便需要根据这份名单在北狄贵族中挑拨离间，齐牧需要拉长谈判，给钉子留出更多的时间。至于买路钱——乌力罕想带着小狼王逃跑，唯一不会被濯妟和北狄贵族追杀的路，便是让小狼王成为质子，来到大昭。这也是为什么，买路钱到位之前，这份几乎连北狄今后的州名都想好了的条约，却只字未提如何处置北狄小狼王。

至于步生莲，你猜他还在不在北疆？