整一月劳形乏心，数百时辰苦不堪言，所幸都将迎来终点，临近月末的那几日，各个翘首盼着，言谈间多了点生活气，高掌簿巡视时板着的死人脸和刻薄话都显得亲近不少。

夏茶季快过去，一月之期已至，然而商行始终没有动静。

贾恩一如既往带队时，终于有人开口问：“贾郎君，今天似乎该发月给了吧。”

贾恩哟了声，迎着众人期盼的眼神，却一摊手：“这你们得问高掌簿，我可不管你们月给。”

“高掌簿呢？”

“那我就不清楚了。”贾恩嬉笑着。

正巧其余人也都收拾完，鸿镇所有人聚在前厅，满腹怨气无处发泄，又听这样一句油腔滑调，屠夫陈荣平最先上火，往长椅一坐，横着胸道：“那咱今天就不走了，等高掌簿来了再说！”

张满白了贾恩一眼，后者无所谓地耸耸肩。

辰时高掌簿才姗姗来迟，人还未进前厅，斥责的话先撞进来：“张满贾恩你们怎么搞的，人呢？都死了？”

原先沉寂的前厅轰然喧闹起来，左一句“高掌簿来了”，右一句“快发月给”，声浪震得高掌簿的步伐生生顿在槛前。他像是才意识到今日理当发薪，面上竟有懊恼局促之色，只是很快扯出一个难看的笑，肃了肃衣襟迈进前厅。

“各位既然如此在意月给，那我就先报一下各位的薪数，今日收工后就可以领取。”

百来道目光汇聚在身上，高掌簿不知怎得，竟微不可察地后撤一步。他自己先觉察到了，于是清清嗓子，强作镇定：“本月，每人应发五百文。住宿一日十文，共计三百文；餐食一日五文，共计百五十文；扣除后，人均……五十文。”

一片死寂。

河工仆役的日给，五十文。一石白米，五十文。相州望州来回一趟，五十文。逢年过节宰杀一只老母鸡，五十文。

却是高掌簿口中，他们驴拉磨一般干了整一月的，月给。

五十文，五十文。

屠夫手边的瓷杯砰一声坠地，轰然如石，霎时惊起千朵白浪，燃出熊熊红火。

“不是说包吃住吗？为什么都要扣钱？”

“五十文？我卖只鸡都比五十文多！”

“我呸你个黑心商行，老子从早干到晚给你当驴当牛，拿五十文就想打发老子？做梦！”

群情激愤，步步紧逼，高掌簿退一步，想找人撑腰，四下张望，却发现张满与贾恩见形势不对，早不知溜何处去了。他又退一步，再退一步，退无可退，被陈荣平一把抵在柜台上，像只任人宰割的鸡。

作威作福了一月，习惯他们没有退路只能当牛做马的样子，竟将之当作他们的全部面貌。

抵在他胸前的粗壮手臂布满狰狞的刀疤，一抬头就是屠夫充斥着怒火的眼睛，高掌簿终于感到恐惧，双腿筛子似的打颤：“你们……你们想……想打人吗！有没有王法了！”

“把五百文交出来，老子不在你们破商行干了！”

高掌簿此时却像是握住什么把柄似的，抻起脖子尖叫：“就五十文！爱要不要！你敢打我，连五十文都没有！”

下一瞬，迎面冲来一个硕大的拳头，高掌簿的脸扭曲地侧到一边，哼唧半天，再也不敢吐半个字。陈荣平却犹嫌不够，他们采茶队是高掌簿最爱溜达的一队，处处挑三拣四指手画脚没架硬摆，本就忍了满肚子气，此刻这气尽数藏在拳头里一抡，眼瞅着就要再次落下。

但是不能再打了，高掌簿干瘦身材，再打，这件事就变了性质。那日认识到律法之要后，周息有去旁听过律吏的普法。

——恐成斗杀。

崔兰本与周息一同站在边角，作壁上观，不曾参与眼前的闹剧。然而身边的小姑娘却动了，半个身子前倾，要冲出去的架势。崔兰几乎瞬间猜到她想做什么，肢体快过大脑，一把锢住周息的瘦臂。

“周息，别去。”她摇摇头，眼里满是不赞同。

崔兰的顾虑不无道理。莫说他们能否讨到月给，即便能讨到，事态也已上升到斗殴，免不了衙门走一遭。倒不如不掺和，她们两个弱女子，安安分分地，总不至于无处可去。

周息却笑了笑，缓慢又坚决地挣开崔兰的手：“兰娘子，为自己考虑是应该的，只是陈屠夫于我有恩，不能不报。”

崔兰眼睁睁看着周息娇小的身影穿梭在人群里，飞速贴近陈荣平，一时气急。周息却已顾不上崔兰了。

两句话的功夫，高掌簿又挨了一拳，鼻尖淌下一条血，眼神也有些涣散。

她下了死劲抱住陈荣平的胳膊，两脚抵住柜台借力，整个人几乎挂在胳膊上。陈荣平没料到会有这样一遭，下意识卸了力，周息顿时被自己的力推跌在地，龇牙咧嘴地揉了揉屁股。

屠夫拧着眉：“小丫头干什么，快滚。”

周息语速飞快：“不能再打了阿叔，不闹出人命还有转机，出了人命，我们都得入狱！”

陈荣平一怔，拎着高掌簿衣领的手也松开，方才还叽歪个不停的年轻人一滩烂泥般软在地上，竟是昏过去了。陈荣平顿时紧张起来：“我也是气死了，下手没个轻重……他没死吧？”

周息趴在高掌簿胸膛上听了会，对陈荣平点点头，还未来得及说什么，外头传来整齐的步伐声，前厅乍涌进一批带棍棒的衙役，不由分说将带头闹事的人压跪在原地。

冯管事赶来了。这等混乱情形，他竟依旧笑得只见满脸褶子不见眼睛。

他徘徊几圈，环视着满地狼藉与满屋子的人，啧了一声，而后慢悠悠走到高掌簿身边，居高临下地俯视那滩烂泥，半晌，竟一脚踹去。

这一脚怕是融了些仙气，高掌簿竟悠悠转醒，睁眼见是冯管事，顿时抱住他的大腿，涕泪混着鼻血一道蹭在绸衣上，泣喊着：“舅舅——！他们要打死我，他们要打死我啊舅舅！你快把他们都抓起来！通通下狱，通通下狱！”

冯管事又是慢悠悠地一脚，正踹在他心窝上，踹了个四叉八仰。

“没用的东西，教了两年还是教不会。”

颇为平淡的语气，却令高掌簿一缩脖子，鹌鹑似的不敢吱声了。

周息离得近，观察最为细切。不论是斥责还是踹人，这位冯管事脸上的表情始终没有变化，始终是笑着的，像把这副表情焊在脸上。

她不免感到一丝悚然。

两个衙役压着陈荣平，他跪在地上，冯管事便半蹲下来：“是你动手打的么？”

“对！老子就是看他不爽！”陈荣平猛地直起腰，只是很快又被压下。

“是为了讨月给？”

“当初说好了月给半吊，我们当牛当马的，临到头就给五十文，你打发叫花子呢？”

“好，看起来这就是大家的问题了。”冯管事站起来，语气没有丝毫波动，“首先，望州地界虽然谈不上寸土寸金，想找个住的地方也不容易，当初说的吃住不愁，而不是包吃住，没想到这一层，是你们的问题。五十文，不多不少，有根有据。

“其次，各位似乎没认清，要不是商行收留你们，你们就是流民，流民命贱价贱，与叫花子无异。

“最后，虽然我侄子不争气，却也不是什么人都可以打的，这位……就请你去衙门住几天吧。”

他一摆手，那两个衙役立时制住陈荣平的双肩，押着他往外走。陈荣平的婆娘儿子顿时坐不住，拼命挣开衙役的钳制，怒吼“你们怎么能随便抓人！”“冯县令呢！我们要找冯县令说理！”。

冯管事哟了声：“好感人啊，那你们一家去衙门团聚吧。”

他不理会陈家人的呼号，也不在意门外传来的乱棍声，只是仍端着他的笑，俯视遍地跪着的人。

“各位，可还有疑问啊？”

身体尚被棍棒压制着，衙役在身后虎视眈眈，众人咬着牙，纵使有万分不甘心，却又惧怕陈荣平的前车之鉴。

相望商行如此猖狂，一来便带着一众衙役，必是背后有官府撑腰，再一想冯县令与冯管事的姓氏，裙带勾连，哪还猜不出来？君要臣死臣不得不死，官逼民苦，民又岂敢多言？

冯管事安静地等了会，见不再有出头人，脸上的笑也终于实几分。

“大家虽是受了有心人的挑拨，却也不免有确实与商行离了心的。我们绝对尊重大家的意愿，想离开的，现在可以来我这里拿了月给走，想正式加入商行的，我们也绝不亏待，诸位亲眼所见，崔兰娘子已晋作领事了，而领事之后还有师傅、掌簿、管事。”冯管事拍拍手，衙役们会意，松开对他们的压制，执棍肃立在一旁。

“请吧，各位？”

霎时所有人的目光都投在崔兰身上。

她呆在角落，毫无防备地承受所有暗含愤怒指责控诉的视线，一时睁着眼，只觉浑身发冷，指尖竟有些抖。刺目的日光沿着木窗格倾下，将她半截身子照得通明，双脚却被阴影包裹着，像踩着滩黑泥。

人群里忽然传出一声高呼：“我呸，黑心商家，你那五十文老子也不要了，自个儿稀罕去吧，老子有手有脚的，离了你相望商行还能活不下去？”

说话之人是许强宝，不如陈荣平身壮胆大，敢上手揍人，心里却也闷着一口气，索性一吐为快，抬腿就走，步到门槛前却忽然顿住，回头又道：“我们不是流民，是百姓！当百姓的，就活一口气！”

这番话说得壮志凌云，煽动了另几个壮汉的心头火，于是又听接连几声应和，三四个壮汉也呼着“不稀罕那点钱”，跟着许强宝往外走。

而后，前厅所有人，眼睁睁看着他们的双脚迈出门槛的那一刻，被衙役一棍棒狠狠击打在腹部，蜷在地上，良久没能爬得起来。

冯管事轻嘶一声，拊掌大叹：“哎呀呀，你瞧瞧，逞什么意气嘛！”

一场临发的百来人的暴乱，一盏茶的功夫，就此消弭。

＊

想离开的到底占多数，排队，拿钱，逃离，屏声敛息，发出半点声音就会被无常鬼吊走性命似的，直至远离商行三丈许才敢舒出一口气。

周息正欲离去，崔兰却将她拉到一旁。

“周息，别去，留下来。”她重复着恳求，眼里的惶惑几乎要溢出来，“恩威并施就必然有恩，就当为自己谋条活路，留下来。”

周息轻轻拍了拍崔兰的手。

“兰娘子，我是要走的。”

“为什么？你就不能为自己的明天考虑一下吗？”崔兰情绪有些激动，她再次抓住周息的瘦臂，像溺水的人紧抓着稻草，“离开商行，你能去哪？吃什么住什么，哪家店铺会收留你？”

周息抿唇，只定定地看着崔兰，她的眼睛太干净，分明没有水，却波光粼粼。崔兰呼吸一滞，这才意识到自己好似在轻微颤抖，她的手渐渐脱力垂下，丧魂落魄地荡在半空。

她虚长周息几岁，于情于理都该是她多照拂着些周息。然而那夜一番莽撞的倾诉，一句“兰娘子”，她不能自已地对这个比自己还小上不少的女孩产生些许依赖。这份依赖太过幽微，她自己都不曾意识到，直至周息眼中烛照出自己的影。

崔兰喃喃：“我只是……想为自己多打算些，有错吗……有错吗？”

为什么都要用那种眼神看她？为什么她引以为傲的晋升，却成了他人眼中的背叛？为什么她分明还与鸿镇的人站在同处，却成了一座孤岛？

周息轻声道：“为自己挣出路，没有错，也没人能够以此指摘你。兰娘子，别担心。”

“那你为什么……不留下？”

“人各有志。”她对崔兰施了一礼，“相识一场，娘子保重。”

虽不过三言两语，到底耽搁了排队，周息再次缀在队伍末尾。临到她时，冯管事蹙眉打量她半晌，却道：“你没得领了。”

周息一怔：“……是第一日大夫看病的费用么？”

冯管事颔首，摆手示意她可以走了。

他敲着腰背准备收拾账簿下工，却听面前的女孩道：“既然如此，我想问几个问题，可以吗？”

“问。”

“道县的商铺不收鸿镇来的人，是你们授意的吗？”

冯管事原先尚带懒散的眼神顷刻间锐利起来，瞬息脑海里闪过无数种猜测，然而当他低下头，仔细打量眼前这个刚到他胸高的小女孩时，却发觉她的眼睛里竟是纯粹的好奇，不曾夹杂其余丝毫情绪。

他忽地动了一个念头，笑眯眯道：“何须授意？商人惯会见风使舵。县令与商行管事一道接纳下这批鸿镇流民，足以说明很多事了。”

见风使舵不假，这风如何成的，他却不谈。

冯管事信口点拨，周息也若有所思地点点头，又问：“你们会给陈阿叔，就是被带去衙门的那个人，定什么罪？”

“这个么……看我侄子伤得怎么样吧。还有要问的么？”

“没了，多谢你。”

周息转身欲走，却听冯管事悠悠道：“小丫头留步。我很喜欢你，愿意留下做我的干女儿么？”

崔兰本有些失神的眼神霎时回采，期冀地投向周息，恨不能摁着她的头说愿意。也如她所愿，周息停下脚步，转过身来，对冯管事一揖。

却道：“谢谢您的抬爱。但是我害怕您。我不想违背自己的本心。”

冯管事愕然半晌，竟畅笑开来，脸上的褶子又叠了好几层。他倒不生气，也不强求，只道了句各人缘法，便领着愿意留下来的人往后堂去了。

周息与他们背道而行，转身一步跨出门槛，自檐角的阴影迈入日辉中。

许强宝的话并非对她全无影响。有人活条命，有人活口气，有人活颗心。崔兰想活出一个崔兰，周息何尝不想活出一个周息。

只是烈日灼目，脚下三条岔路皆瞧不清尽头，再前些不远，是乱棍击打下陈荣平咳出的血渍。她一时茫然，不知该往何处走。

或许崔兰是对的，可她的退路堪堪被自己亲手斩断。

“周息！”

背后传来一声唤。周息回身，被一个荷袋塞了个满怀，沉甸甸的，装着铜板。

“你要走，我拦不住你。日后若有需要，尽可找我。保重。”

崔兰来去如风，话音也融散在风里，柔缓地拂过周息脑中方才升起的一点点迷茫。破惘之感如此酣畅，她轻轻展出一个笑。

走哪，怎么走，目的是何方。

走便是了。

她总归有退路。