见龙十六年春，帝都。
皇宫熹华门外立着一抹白樱色人影，似乎早已再此等候多时。初春的天气依旧料峭，那人身穿松花色的薄袍，外面却系着一件厚实的披风，领口上缀着一圈洁白的长尾狐毛，站在风中如一尊清贵的白瓷。几枝红梅自斑驳的宫墙内探出来，远远看去，人面花色相映，甚是赏心悦目。
又不知多久，那熹华门终于打开，一众宫人簇拥着车辇自宫内出来，宫墙下立着的人终于动了动，健步拦在车前，不卑不亢地行了个礼：“国师大人。”
嗓音清润悦耳，宛如折竹之声。
车中之人将遮掩的呢子流苏帘幕掀开一半，隐约可以窥见其内坐的是个面容姣好的少年。“原来是齐大人。”少年望了眼拦路之人，了然道：“君上今日不早朝，您请回吧。”
齐煦仍定定地立着，没有丝毫让开的意思：“烦请国师代为通传，江南水患已半月有余，时至今日共死伤一百八十五人，江南巡抚派主事进京请求拨款支援，如今仍在驿站等着。君上他……”
“行了行了。”少年语气已然不耐，“这事儿你们已经奏了半月了，君上早已知晓。”
“既然君上知道，”齐煦目光紧锁着国师，“何时批拨银款？”
“齐煦，君上的心思岂是你我能猜测的？”少年嗓音一沉，松开半掀的车帷，将齐煦的目光隔绝在外，“齐大人请回吧，如有结果定不相瞒。”说罢，车辇肆意前行，齐煦被迫侧身避让，眼睁睁瞧着国师越走越远。
半晌，一瓣梅花飘落在齐煦肩头，他终于动了动身子，面容倒显得忧郁憔悴了。
昨日的白玉京才下了场淅淅沥沥的春雨，齐煦足踏落花，思绪纷纷。他与少年国师龃龉多时，此次无功而返亦是意料之中。但令他不安的是，袖手半月、不闻不问，决计不是君上的作风。
熙国位于九州正中，是四海之内最繁荣强盛的国家，已然袭承五任君主。然而盛极必衰，自熙怀帝后，历代积累的矛盾日渐显露，老臣之间势利盘根错节，官官相护**滋生，历经三百多年的大熙隐隐显出颓势。后景帝继任，无功无过，倒又苟且了十余年。景帝体弱，四十而薨，最为聪慧的次子李胤霄十五岁登基，上任第一件事就是肃清党羽，涤瑕荡垢，今已治世十六年。
齐煦伴君九载，太明白君上是怎样一个人了。如他一般仁民爱物之人，怎会置百姓于水火而不顾？
然而自三个月前，君上便破了每日早朝的规矩，批阅奏疏的频次亦大不如前。江南水患上报朝廷半月有余，君上按下奏章不管不顾，一副要坐壁上观的样子。宫中传言人君得了重疾命不久矣，所以无心国事，也有人传言人君痴迷玄修，在深宫中布下道场，只等着飞升成仙。自从不再上朝，人君便很少直接召见大臣，各部公文均由内侍转呈，内廷之中亦对此讳莫如深。
官场之人嗅觉灵敏，有的望风使舵，投奔北境王李嬴川而去；有些则谨小慎微，谋求中立而明哲保身；亦有骨鲠之臣，在熹华门外怒斥人君的不作为，以头抢柱，声泪俱下。齐煦整整半月未得君上召见，就算是他也难免焦灼不安，但他明白，越是这样特殊的时期，就越要沉得住气。朝堂形势诡谲变幻，一动不如一静，此时只有静观其变才是最可靠的，故而除去职责之外，他从不参与是非之事。
自熹华门向南行千余步，转角便是桐花巷，巷中一处貌不惊人的宅邸上挂着“齐府”两个楷字。这是一处不大不小的旧宅，长年的风雨洗砺使得红墙绿瓦有些斑驳，主人无意修缮，将就住着，打眼一瞧朴素无华。
但山不在高，有仙则名。这并不气派的府邸却是京中无数人想要攀援的门户，只因齐煦官居要员，时任御史大夫。他本是布衣出身，当年在殿试上做得一篇《论见龙年间大兴土木之利弊》，艳惊四座，摘得榜首。君主当晚便留他过夜，促膝长谈至天光乍现，意犹未尽，后又回赠策论一篇，于朝堂上几经修改，发至户部，兵不血刃地平息了北部征地之乱。
经此一役，齐煦声名大噪，从龙九载连阶累任，年不过而立便跃至从一品的高位，京中无人不知他是李胤霄一手提拔上来的能臣。
只是齐煦家规甚严，不容许自家下人与官商中人私自结交，这才抵挡了不少想攀关系、走后门的人。但现如今，有个人他却不得不管，此人正是他那倒霉表弟——朱嵘。
尽管有所准备，齐煦回府时依然被大老远就能听见的热闹惹出了不快。哄笑声是从花厅传来的，有个声音在其中铜磐似的格外亮堂：“哈！子涛你输了，罚酒！”
齐煦头痛般地揉了揉内眦，这才提步穿过小院，去往小花厅。果不其然，只见台阶上东倒西歪地堆满了猴儿酿，酒气拌着满桌的瓜子皮、青枣核，产生一种令人不适的味道。几把上好的绢面乌木扇、金腰带、和田白玉珏，作为赌注琳琅满目地陈列在案中央……而围着桌案兴致正烈的几人中，身穿绿地彩绘直缀的正是齐煦表弟，朱嵘朱少山。
“少山。”齐煦唤了一声。
他嗓音不大，却很清晰，原本玩得投入的几人被这一声“少山”打断，这才发现主人家已经回来，此刻正立在距他们不过三尺的阶前。最先蔫头耷脑的是朱嵘，他一眼便瞧见齐煦不喜不怒的表情，心中一虚，讷讷唤了声“表哥”。
别人瞧不出，他却很明白这表哥已经不快了。齐煦生气的时候，往往有个前兆，便是面无表情，似乎很平静的样子，非得熟悉之人才能觉察此刻的平静与平日不同，而是正压抑着一股怒气。朱嵘到底与齐煦自幼作伴，摸的清他脾性，忙对朋友们说：“我表哥回来了。今天散了吧，散了吧。”一面说，一面起身将桌上的赌注筹牌风卷残云似的一股脑收了，边收边拿眼瞄着齐煦，缩着脑袋问：“表哥不是去见君上了吗，怎的这么快就回来了？”
齐煦冷笑一声，负手道：“我若再不回，你们怕是将我这齐府都给拆了。”
此话说得是毫不客气。客人还未散尽，闻言不禁纷纷脸热。唯有方才那名唤子涛的年轻人不服气地瞪了齐煦一眼：“嘿，小爷我二十年没听过一句重话，你算什么，敢这样对小爷说话？”原来，这梁佑不仅是个绮襦纨绔，更身处官宦之家。他的亲兄梁成望乃是京卫指挥使，梁成望的老丈人则是当今人君的老师，太傅靳焕喜。
朱嵘一看势头不对，慌忙悄悄推搡了他两下，低声安抚道：“子涛，你且住口，回头小弟必定登门赔礼……”
周围几人也半拉半扯地劝走了梁佑，待客人离去，齐煦对着一地狼藉，说：“这些你亲自打扫，不许唤下人来。”
俗话说人在屋檐下，不得不低头。朱嵘住的是齐煦家，自知理亏，只得悻悻地收拾起来。桌案上汤水、油渍不容易清理，朱大少爷何曾做过这等脏活儿？一边做一边抱怨道：“哥，我一个人在你家都快憋死了，不就是唤几个朋友来玩，至于么……”
齐煦静静瞧着他将油渍越擦越多，给桌案造成了二次伤害，也不心疼，只是接话道：“我给你找的差事，你可曾去做了？”
“没有。”
“为何不去？”
“表哥给我找的差事太没意思。”朱嵘瘪着嘴说，“一帮糟老头子把我指挥得团团转，这哪里是去做差事，分明是当牛做马呐！”
“你口中的老头，无一不是饱读诗书的翰林院大学士，随便一个走出去都备受尊敬。你自己不曾读几日书，能入翰林做个移送公文的差事已是不易，多少人求之不得，还有什么可挑剔的？”
朱嵘听了此话，忽然将抹布一撂，摊开身子窝在手边的梨木椅里，捂着眼睛道：“哥，我还是想做生意。”
说起来，齐煦的舅舅朱自允当年便是做生意发的家，虽不算富贾一方却也小有钱财，生了三个儿子都夭折了，只剩下朱嵘一根独苗。这朱嵘自小含着金汤匙长大，本事没学多少，与当地一帮纨绔少爷鬼混倒是一等一的。七年前朝廷改制赋税，顺道取缔了不少商户的非法来源，朱家也受了牵连。当时朱自允便来京城求过他，却被他回绝了。说起此事，齐煦一直有些过意不去。因齐母去得早，父亲又是个穷捕快，一点薄禄只够他读书用，时常需要朱家接济。朱家曾于他有恩，齐煦并不曾忘，但徇私枉法之事他亦不能答应，朱家便是自那时起落下亏空，江河日下。
虽未办事，齐煦却许诺了舅舅，日后如遇难关，只要合乎法度情理，便一定照拂。现如今，朱家日渐衰败，入不敷出，又有个败家儿子挥金如土，朱自允便想起他在京中的外甥，要朱嵘前去寻表哥，谋个稳当差事算是了结心事。
“做生意？”齐煦也寻了个椅子坐下，“你哪来钱做生意？”
朱嵘沉默。
“哥给你寻的差事，你安安稳稳去做上半年，攒些积蓄。此后想做什么，我都不拦你。”齐煦知道这表弟受不得一点约束，心中暗叹舅舅的一片苦心，好言相劝道。
听他态度缓和下来，朱嵘重新燃起希望，正想说什么，只见齐府的管家鲁滨打外面回来了，瞧见朱嵘弄出的残局，拍着大腿哎哟一声，扯嗓子就要唤人来收拾。
“不许喊。”齐煦突然冷下脸色，对鲁滨道，“让他自己收拾。”
朱嵘看他变脸像翻书似的，心中一颤，暗道表哥这些年的官真不是白做的，轻易没法糊弄。朱嵘立刻不敢吱声，老老实实地站起身子打扫起来……
齐府虽小，却是个幽静雅致的所在。院落分为两体，前院是会客厅，中间一个短宽过堂，穿过去才是后院。后院是起居室和卧房，因齐煦未曾娶妻，便将西侧耳房改为了书房。宅院虽小，却也不乏琐事需要管家跑腿，鲁滨便是一年前旧管家去后，他临时换用的新管家，平日里也住在齐府。除了鲁滨，还有个名唤刘梦的厨子，只来做饭，并不住在此处，倒是有个伺候洗漱浣衣的婢女枣儿，偶尔也在鲁滨分身乏术之时做些事。对于齐煦，这些下人已经足够，但对于习惯前呼后拥的朱嵘，齐府就像个和尚庙似的，刘梦一走，更没个人气儿。朱嵘对枣儿并不上心，因这婢女已有家室，长得不漂亮，一双手长年浣洗之下也不娇嫩，闲来无事便只能和管家鲁滨唠嗑。
也不知这二人平日都嘀咕什么，不知从哪日起，朱嵘突然执着于再买个专门伺候他的家仆。齐煦听了也不反对，只撂下一句话：“拿你自己的银子买。”
对话很快被齐煦抛之脑后，却不想朱嵘才来齐府不过足月，不知使了什么法子弄到一些钱，昨日又向他开口提起此事。此刻好不容易将花厅收拾如初了，朱嵘才扭捏着挪到齐煦身旁，小声道：“哥，你还记不记得我昨天所说？”
“什么？”
“陪我去买个家仆。”
齐煦这才忆起昨日确实应承了这桩事。他不是出尔反尔之人，今日虽在熹华门外碰了钉子，一直心事重重的，却仍点头允了。待二人午餐过后，便一同前往东市。
白玉京的格局分为五部分，东南西北中。正中间的是宏伟皇宫，步行绕宫墙一周也得一个时辰有余，大臣上朝往往四更便起，距离远的甚至三更。皇宫以南是宽阔的上玄长街，直通南城门，这片区域也是民宅最多的地方，亦有不少景致，全城最高的碎月楼便坐落于此。往西，住的便是穷人居多了，作坊、铁匠铺、泥瓦工比比皆是。东市则较为富硕，寄居着各种锦市、花市、玉市，这次买人要找的牙商也在东市。
一路上朱嵘挑肥拣瘦，三五个牙商手中雇工皆不如意，齐煦脑中则思虑着白日之事，心不在焉地陪在朱嵘身后。
“表哥，我看这个满意！”朱嵘一嗓子打断了他的沉思，齐煦抬头望向牙商手中的簿子，浏览完那人的生平出身，未发现不妥之处。他正欲首肯，忽听对面集市一阵哗然，举目望去，原来是一家主人要卖奴隶。
奴隶与雇工是天壤之别。雇工虽为大户人家做下人，却有着独立的自由，只要契约期限一到，便可以依照意愿解除合约，寻找下家或其他差事。但奴隶却不同，奴隶是主人的所有物，不仅没有工钱，就算累死、打死，也算是白死了，只有万不得已走投无路之人才会选择卖身为奴，为家里收获一笔银子。
齐府里的家仆皆为雇工，齐煦此行也不打算买个奴隶回去。在他正欲收回目光之时，一个家仆忽地将那奴隶用力推搡上前，恰巧透过人群缝隙，落入齐煦眼帘。
那奴隶原来只是个少年，双手被铁链锁着，一个踉跄摔倒在地。但他很快便挣扎着爬了起来。人声嘈杂，好在街道不宽，齐煦断断续续地听到那家主人控诉：“三月前……不过打了一顿……没打死，忽然就失忆了。醒来后什么也不会……现在会的，现在会的。烧火做饭喂马，跑腿的活计……谈谈价钱吧？没别的毛病，只是不会跪，腿都快打断了也不跪。”
对话里的少年体态端定，如同挺拔的劲松。这背影让齐煦有种稍纵即逝的熟稔之意，不由得放下手中的簿子，多顾了几眼。
“哥，你看什么呢？”朱嵘见他迟迟不语地望着对面，也随之望去。
“二十两那可是赔钱的买卖，他根本不值这个价。”“为了这么个奴隶，还要我赔上三两银子？不如各退一步……”
家主与人牙子仍在争执不休，少年却有所感应般回了头，刹那间与齐煦四目相对。这是一张极为平常的脸，唯独一双漆目如秋潭般沉着，他神情自若，波澜不惊，饶是齐煦惯会识人，也不由得怔了怔。
“少山，我们过去看看。”齐煦拉起朱嵘，举步穿过人流，向对面走去。
“哥，你看上那个奴隶了？”朱嵘此时也听到了对话，眸中闪过一丝异样的光彩——他早就想买个小奴隶玩玩了，就怕他哥不同意。
齐煦并不答话，将要近前时，却不觉在阶下止步了。
那少年在阶上回身，人流相隔，他俯视着他，“你带我走吗？”少年问。
语气里没有恳求，只是一种询问，仿佛他惯于这般询问别人。于是齐煦不禁走上前来，从家主手中买下了他。
“你叫什么名字？”
“我姓李，李玄初。”
