过了年关便是庚午马年。都说本命年犯太岁，太岁头上坐，无喜必有祸，这话在齐煦身上立刻应验了起来。

真是时乖运蹇，先是民办书院一事出了岔子，经由齐煦手上的一笔财款不知为何缺了一千两白银，追查登记卷册之时却是那两日主簿请了丧假，替职的小吏是个新手，漏了许多记录，真相便不得而知了。这事儿被齐煦的政敌抓住把柄狠狠参了一笔，告他串通吏使挪用公款。

齐煦被停职了一个多月，还要凑齐千两白银的巨额，只能四处借钱，甚至一度将君上赐他的宅子抵押出去了。

待终于还清了欠款，已是五月末，春闱已然结束，却又出了舞弊之案，而牵涉其中的主考官正是齐煦举荐之人。事关御史台，连御史大夫黄厉都不得插手此案。然而一波未平一波又起，不知哪个小吏奉旨搜查时见到了齐府之中的齐栀，便捕风捉影地编造了齐煦与寡妇的不轨之事，在朝堂上传得风言风语。

自古以来，臣子之间的明争暗斗从未间断过，李胤霄心中明镜似的，却从不插手。只是此次动辄得咎，大有欲将齐煦排挤掉的势头，李胤霄便差人去查了查背后哪些人在煽风点火，很快便清楚了始末。

齐煦被一众糟心事搞得焦头烂额，忙中出错，早该送去翰林院草拟的奏疏迟迟未办，早朝之上君上问起时才想起这档事，登时冷汗涔涔，跪在那金銮殿中请罪。

中丞傅汀州与齐煦是多年的政敌，岂能放过此等大好机会，执着笏板弹劾：“君上，齐副史屡屡稽缓违失，忘误公事，臣以为该当重罚。”

“臣附议。”“臣也附议。”……一时间，大殿之上既喧闹又寂静。

喧闹是齐煦早年时得罪的人不少，如今都借此东风想要参上一笔，踩上一脚；太傅等几位亲近齐煦的同僚随后站出来为他说了几句体谅之语，请求从轻处罚。两方你来我往，僵持不下，也有大部分臣子仍揣着袖子作壁上观，余光瞅着人君脸色行事。

李胤霄手指轻叩着御案，垂眼默默听他们争论，最终才淡淡道：“齐煦，你自为官以来便久居京中，是时候去地方熟悉一番了。前阵子朕看吏部簿表，青州知县职位正空悬着，你即日便前去替补吧。”这般一席话，赫然是贬谪的意思了。

齐煦猛然抬头，面无血色。

殿上之人身居高位，凤眼睥睨着他，半垂的眼尾挑起一抹锐利的弧度。君上往往是含笑温和的，一旦不笑，却像是隔着千山万水般陌生的距离。这眼神使齐煦浑身冰凉，未曾出口的“君上”二字在他嘴角哑然消逝。他仿佛失了力气，垂首跪在地上不肯起身，衣下的脊背难以发觉地轻颤着。

太傅不忍地别过视线，几位同僚也各默叹一声。殿中的众臣各怀心思，有的面露一抹忧色，有的则隐隐勾起一丝微笑。阶下侍候的笔官很快便拟出了圣旨，李胤霄按上玉玺，周公公忙双手接了，送到齐煦面前。却见齐煦半晌不抬头也不动作，不由又尖声高唱一遍：“请齐大人接旨——”傅汀州见状，冷笑一声：“齐大人，还不接旨？”

“臣，接旨。”齐煦对着高座之人重重叩首，双手捧了那沉甸甸的玄绸圣旨，退至角落。从那句话出口，他再也不曾抬头和那高座之人对视一眼。他不愿，也不敢。而对于人君来说，这些拔擢贬黜不过稀松平常的公务，处理之后便不再多留半分注意于他，转眼便接着听其余朝臣上奏。

散朝后，人走茶凉。齐煦不知一路上是否有人和他搭话，也不知怎样拖动步伐离开金銮殿。无人之处，他的脸上终究露出了失魂落魄的凄然。

他想，他一定是让君上失望透顶了。

六月的天气已然燥热，李胤霄下朝后便换下冕服，只穿了提花缎面覆云雾纱的玄色水龙衣，带着随从去了碧春亭避暑。

穿过紫荆门，再行数十步，便能看到碧春亭。它三面翠竹环绕，背靠一捧水光潋滟的人造湖，周遭怪石嶙峋，草木繁阴，景致奇佳，是个纳凉歇息的好所在。亭中置一方石台，石台上早摆好冰镇的鲜荔枝，颗颗硕大饱满，煞是可爱。

李胤霄才剥了两颗，便听人传报齐煦跪在外面求见，他低眉思索了一瞬，谓周公公道：“告诉未溪，教他回去吧。”

那周公公去了不一会儿便回来了，低语道：“君上，齐大人不肯离开，外面几位尚书也候着求见呢。”

李胤霄听闻皱了皱眉，淡淡道：“那便让他先跪着罢，宣尚书进来。”

几名大臣进了御花园，行至凉亭下先跪地请了安，才垂着手站在阶下奏事。兵部尚书宋付山先复命甘州的军务事宜，接着是礼部尚书凌公朋、户部尚书房淹文一一复命，李胤霄手中剥着荔枝，垂着眼默默听了，漫不经心地道：“便这样办吧。”

那礼部尚书因民办学院之事与齐煦共事最久，积怨也最深。今日齐煦遭逢贬黜，他自然最是欢喜，方才进来时瞧见齐煦落魄地跪在拱门外，更是幸灾乐祸。此次齐煦失了势，他早将那些年办差时的鸡毛蒜皮之事抖了个遍，今日交完差事便试探着问道：“如今齐煦左迁青州，书院一事也失了副手，君上……”

李胤霄听到此处抬眸扫了他一眼，反问：“爱卿可有人选？”

“臣举荐翰林院编修卢啸。”

“你们礼部素来与翰林院交好。”李胤霄冷笑一声，“可翰林并非御史，不能行越俎代庖之事。”

凌公朋一惊，见君上眼神锐利，眉峰轻挑，显然是看透了他心中的算盘。他原想着推举卢啸后，或可将其调任御史台，如此今后行事也便宜许多，未曾想李胤霄却全不吃这套。他试探不成，哪肯为卢啸多言，慌忙求全自保道：“恕微臣考虑不周，还请君上定夺。”

李胤霄沉吟片刻，缓缓道：“若论书院之事，还属未溪最为应付自如，换人之事容朕再虑。”

尽管齐煦不可能远在青州兼任书院办学，但凌公朋还是从话音中听出一丝犹疑，恐怕君上贬黜得不够彻底，忙落井下石：“齐副史虽然深谙此事，却心不在焉频频出错，实乃有负君上苦心，不宜再行兼管……”

李胤霄不动声色地听完此话，面无表情地扫了凌公朋一眼，将手中剥了一半的荔枝放回瓷碗中，接过内侍递上的手帕仔细擦着手指道：“齐煦也只是个凡人，焉有不犯错的时候？倒是你们，只想着少做少错，真以为朕看不出来？”

这话语气便重了，凌公朋哪里想到一句话惹火烧身，扑通一声便跪在地上连连告罪，牵连得其余几个尚书都惊得跪下请罚。

“都回去好好思过。过往之事朕不再追究，今后如有怠慢朕必定重罚。行了，平身罢。”

几个尚书忙又叩了几叩，才接连谢恩告退，凉亭又恢复了最初的清净。

“未溪还在外面跪着？”李胤霄随手将用过的丝帕丢进近侍端着的铜盘之中，淡淡问道。

“回君上，还跪着呢。”周公公答道。

李胤霄叹了口气，起身道：“我们走。”

齐煦闻及响动，见李胤霄带着一群人正要出御花园，忙膝行了两步至御前叩首道：“君上，臣有话……”李胤霄经过他身侧时顿了一下脚步，淡淡地打断道：“毋须多言。齐煦，即日便启程罢。”说罢，头也不回地离开了。

一旁的周公公侍奉李胤霄多年，早明白何意，冲着齐煦挤眉弄眼了一番低语道：“大人莫犯傻了，快走吧。”毕竟，是君上亲自动身要他不必再跪，继续执迷不悟便是不识抬举了。

只是，明明并不怪罪，却做出一副冷淡的样子来，还真是君心难测。

见龙十三年夏，齐煦遥迁青州，由三品黜为正七品。

青州位处山东省，离京千里之遥，是个襟山带水的地方。在地方做知县并非容易的差事，较之京中事务更加繁琐。又因地方官与百姓同饮共食，齐煦便见多了鸡鸣狗盗的零碎之事。县官乃是抱冰公事，甚是清苦，月俸不过几两碎银，是以齐栀也跟着开了家豆腐铺子。远离京城的同时也远离了政治漩涡，曾经风光一时的状元郎淡出了朝臣的视野，惟有素来交好的御林军统领赵明风和大理寺卿沈凤则还偶尔联络，讲述一些京中的琐事。

一开始齐煦这个刚刚走马上任的县官不熟悉地方事务，只觉得一地鸡毛，焦头烂额。但不足月余他便理清了公务，忙而有序，稳中求快，偶尔还能偷得浮生半日闲。

突遭贬谪，他未及细想，待下了金銮殿才明白君上的真正用意。他寒门出身，祖上无官荫庇佑，只因高中头筹才得以成为天子门生，初来乍到之时他举目无亲，多少眼睛盯着他欲将他扳倒，是君上时时袒护着、指点着他才不致翻船。当初同年为官的一批新贵，有些成了朝廷上的新势力，有些则一着不慎或被贬谪或被流放。这五年的宦海生涯，看似是他青云得志，实则是君上暗中考察有所取舍的结果。

而今年他屡屡犯错，纵使君上再怎么偏袒他，也不可能一而再再而三地容忍，而县官是最考验耐性的职位，看似是个七品芝麻官，却可以锤炼心智，积累经验，是以京中许多高官厚禄者都是从地方知县提拔而出。

但除此之外，却有最重要的一点。朝中时局不稳，北境王虎视眈眈，削王迫在眉睫。他作为政治中心的人物之一，无异于身处风口浪尖，君上所为，恰是将他从此处解救下来，远离纷争的旋涡。

可是……君上就这样故意将他推开么？

即使他在碧春亭外长跪不起，也不肯听他一字解释。亦或许是他齐煦，不足以成为君上真正的臂膀，为他披荆斩棘罢了。

俗话说山高皇帝远，远离白玉京，许多旁门左道的事情便兴盛得多。单就齐煦上任知县一年间，便目睹了大大小小的黄衣道观，据说是刚刚兴盛起来的黄衣教。黄衣教派以黄雀为尊，据说教众都得了国师一缕真气，从此后便能打通灵脉，容颜常驻。熙朝以道教为国教，建些道观并不奇怪，也有不少降妖除魔的正经道士，统归三清司管辖，而三清司的掌教便是历任国师。

黄衣教，似乎是其新兴出的一脉分支。

令齐煦注意到黄衣教的是几个失踪的村民。青州多有药农，上山采药不慎失足之事常有发生，之前的县官也遇到不少失踪案，都以落崖而亡草草结案，但齐煦心细如发，调查之中发觉同乡的几个村民言辞闪烁，缉拿逼问之后才吐露实情，原来失踪的这五人皆是黄衣教的信徒，失踪之日并未上山，而是要去黄衣道观“求得灵药以登仙境”。齐煦派人追查这道观，却未有任何异常，只复命说观口有一处角门，被符咒封着，无法入内。

齐煦疑窦丛生，隔日又亲自带人来查，未防打草惊蛇，一行人扮做普通香客，避开道士绕至角门，果见那木门上贴着一枚黄符，上绘繁复咒纹，咒纹之上灵力流转，显然被施了术。随行之人都是些地方官差，涉及灵力之事一知半解，并无一人识得，齐煦犹疑了一下，伸手欲揭。

“劝君莫动。”

一道年轻的声音从身后响起，齐煦回头望去，只见一名陌生的灰衣男子倚在树干上，嘴里叼着一根稻草，抱臂戏谑地瞧他。

一行人无一发觉此人是何时到来，惊得纷纷亮出刀兵，场面蓄势待发。齐煦见他并无动手之意，示意大家不必惊慌，只是遥遥问道：“敢问阁下何人，为何阻止在下？”

那男子不答反道：“那符纸被施了术，普通人无法撼动，身怀灵力者触之必死……你灵力虽薄，却是难得一见的金纯之质，若执意前去送死，我倒也不拦着。”

金纯灵力之事，齐煦自己也不曾知晓。灵力的纯度并非最重要的，重要的是强盛与否，因为即使身怀灵力，过度使用时也会消耗，而恢复修补则极难。灵力的纯度就如同兵器的质量，而强盛与否则如同力量，再锋利的兵器没有足够的力量挥舞也只是一块废铁罢了。

齐煦先是惊讶了一刹，又端详起眼前的人，只见他平头正脸的，腰悬玄青短剑，虽穿一身风尘仆仆的灰袍，却自有一股磊落的侠义之气，便知悉是个深藏不露的高人，对着他拜道：“请阁下指点。”

灰衣男子稀奇地望了他一眼，嘻笑道：“你竟不怀疑我吗？”

齐煦不卑不亢地回答道：“用人不疑，疑人不用。”

“好！有胆识，不愧是能得金纯灵力之人——小爷我瞧你喜欢，便帮到底了！”说罢，起身疾步走到角门前，口中默念着什么，手指隔空结印，最终在指尖凝成一点灵力，对准符咒一击，那门上的黄符便应声而落。角门甫一被打开，一股浓郁的腐臭便扑面而来。官差们见多了人命案，却也被这恶臭熏得几欲作呕，齐煦掩住口鼻，率先迈过角门。

原来这门庭之内，横七竖八地躺着许多尸体。