屈穆宁已记不清自己在这阴湿地牢中究竟待了多少时日。
自从上次提审过后，自己所在的牢房又重新换了位置，比之从前看守更为严密。往日里虽也不见天日，但有狱卒定点来送吃食，尽管都是些难以下咽的饭菜，但屈穆宁不在乎，他需要靠着这些狱卒来往的频率推算着日子。
可如今事态已变，他这个板上钉钉的死刑犯已无人在意，左不过早晚都得下那无间地狱的，早几日在牢里饿死与晚几日上刑场被绞又有何分别？
索性如今屈穆宁罪名刑罚已定，不再像往日三天两头便有上头的大官儿前来提审，狱卒便也多番偷懒做做样子，想起来就来一趟，没想起来便不来了，总归只要保证人能活着带上刑场就成。
就如此浑浑噩噩不知辰光，过了不知几多时日。头几次屈穆宁也曾尝试与狱卒攀谈，妄图从其口中得知些有用的消息，可随着待的时日渐长，他也逐渐死了心。
可终究还是不甘心，一想到那个害得自己家破人忙的渣滓还逍遥法外，他就无法安眠，恨不得亲手撕下那层伪善的人皮，生啖其肉，吸干其血，将其骨终日曝晒，使其永世不得安宁，死后亦入无间地狱！
可恨自己被其蒙蔽，竟中其毒计，将黎娘害死！
此等心机深沉、丧尽天良之徒，想必参加科举也是费尽心机为己筹谋，必定会留下蛛丝马迹，只要自己能出去，定能将其揪出！
可惜，机会渺茫。
就在屈穆宁盘算之际，静寂已久的牢房走廊传来了久违的脚步声。
“起来，”前来的两个狱卒看不清表情，“御史大人要见你。”
被押至审讯室瞧见熟悉的身影时，屈穆宁面上重又浮起了不屑，“我还以为是哪位大名鼎鼎的御史大人，原来是孟御史啊。怎么，仕途不顺便想起我这个死刑犯了？”
孟栾瞥见他已有些扭曲的面容，不再多话，从官袍宽大的袖摆拿出一张妥善叠好的纸，当着屈穆宁的面缓缓打开，原是一张人像，笔触虽有些稚嫩，但难得描出了神韵。
可惜屈穆宁此时没有心情欣赏，他目眦欲裂的盯着画中人，面容微微颤抖着，声音低哑，隐隐有些癫狂的问道：“看来你已经见过他了？在哪儿？”
“在哪见着的并不重要，”孟栾撩开衣摆，坐在他对面的交椅上，“总归你也不可能出去，告诉了你地点又能有何用？”
“你怎知没用？”屈穆宁闻言倒是呵呵笑了一声，伸出舌头舔了舔自己干裂出血的嘴唇，盯着孟栾道，“若是我当真无用，孟御史此刻所为又是为何呢？莫非在刑部当差都这般闲适，闲来无事把大牢当集市，想逛便逛？”
这点口舌之争毫无意义，孟栾不再与其纠缠，直截了当道：“那我便直说了，你当初提及此人跟你说自己乃是进京参与科考的举人？”
“那你可知，‘孔元正’这个名字都是假的？”
“我查遍此次会试参选举子的名册，确准并无此人，遍访大多数举子，他们俱称自己并未听过此人，可又认得画像中人，称其乃蜀中人士，姓冯名巡，字长庚，似与孔元正毫不相关，”说到这里，她略一停顿，“看来你这位‘至交’似乎连真实身份都未曾向你托出啊。”
屈穆宁面上早已扭曲，意外的神色在方才一闪而过，很快又恢复了蔑视，只冷哼道：“这畜生素来城府极深，最擅狡兔三窟，他既一开始便打算借我之手除掉黎娘，那必不会向我吐露事关自己的半点实情，怎么，如此浅显的道理孟御史也想不明白？”
“我当然想不明白，”听到他的讽刺，孟栾也不恼，只淡淡扯出一抹笑，“以你的心计和警惕，想要在短时间内使你信服可并非易事，他最后既能让你死心塌地、毫无怀疑地投毒，想必定是让你拿捏住了实在的把柄吧？”
“明面上所谓的‘一见如故，甚为投契’都是幌子，实则若非你们彼此互相‘牵制’，你又怎肯轻易将自己的身家性命放在一个相识不到半载的人手中？”
“唯有如此，你才能放心与对方一同筹谋计划，安心使用他给的药剂......我说的可对？”
“你......”屈穆宁张了张嘴，原想说些什么，嘴唇稍动了几下，最终还是沉默了下来。
孟栾仿若并不在乎他是何种反应，只继续道：“你应当清楚，以眼下的情况，想要逃出这座地牢只怕比登天还难，我便奉劝你一句，还是尽早放弃一些不切实际得幻想，将自己手里握着的关于孔元正的消息和盘托出。”
“我或可替你报这个仇。”
***
半月后，蜀中，锦城。
《华阳国志》曾载：“蜀之为国，肇于人皇与巴同囿，至黄帝为其子昌意娶蜀山氏之女，生子高阳，是为帝喾，封其支庶于蜀，世为侯伯。”【注，出自《蜀中广记》】
可见巴蜀之说来历久远，因自古隔于中原，其中百姓风俗自然颇为不同。
犹记早年还在书塾读书时，夫子曾谈及自己多年前与同窗携手游学时，感慨道：“今鬓发皆白，容身而游，满腹而去，周观天下，独未见益州。”
年少初闻时不以为然，当真身临其境时，孟栾好似又忽地领悟到了夫子的心境。
蜀道艰险，剑门关外之险峻巍峨，少数蛮夷之恫吓时有发生，幸得刘大人拨了一名给事郎相随，两人结伴进蜀，耗费半月时日才到达方翎信中所提之地。
可惜沿路景致再好，也比不得正事重要。
离京前，朝中对于科举舞弊一案各犯的处置已略有眉目。昨日二人刚下榻好客栈孟栾便即刻写了信去往京师，一来是为报个平安，二来是为及时知晓形势。以众士子对于此案的关注，对于涉案者的处罚应当用不了多久便会公布，范大人会被定何罪、罪罚又于何时执行，这关系到孟栾此次蜀中之行的急缓，万万大意不得。
至于此次同行之人，说是刑部给事郎，实则是个年方二九的姑娘，名讳韦筝蕴，乃雍熙元年二甲进士出身，是为二甲传胪。【注：“传胪”专指科举第四名，即二甲第一名。】
女子科举推行时日尚浅，能在层层考核中力压众人脱颖而出者定是天之骄子，更何况如韦筝蕴般如此年轻的，虽说如今只在八品给事郎的位子上，可她胜在年轻、资质好，前途不可限量。
此次入蜀，刘成业虽答应给人，然受限于案子隐秘程度，须得挑选此前参与过本案的人才行，刑部符合本条件的给事郎拢共不过三四人，韦筝蕴平日里做事勤恳认真，周全细致，实在是个难得的好帮手，只是考虑到入蜀一行前路难测危险重重，刘成业原打算挑个男子随行，可谁知听说得入蜀后众人多是躲闪，最终仍是以韦筝蕴毛遂自荐而敲定人选。
眼下她俩正在客栈里修整，小姑娘难得放松，午间用过饭后便沿着一路打听的奇闻往城中观赏去了，好不容易赶在晚间约定的时辰之前回来，止不住兴奋雀跃地朝孟栾道：“孟姐......兄长！你猜我在城里瞧见了什么？”
蜀地不比北方，此趟为了出行安全，早在出发前孟栾便已叮嘱过，路上二人皆束发束胸作男子装扮，以兄弟相称即可，不必拘囿于官场形式。
“哦？让我猜猜......”孟栾瞧着她，不忍打消她的热情，假装思索片刻后道，“可是‘锦里淹中馆，岷山稷下亭’？”
“诶？兄长你是如何知晓的？”
孟栾但笑不语，这首前朝名家所作诗文对蜀中景色多有描写，已成为蜀中百姓引以为傲之作，一路上听到的次数不知繁几，她自然记得。
好在韦筝蕴本意也并非分享诗句，“卢照邻诚不我欺，我今日边走边问，终是得见风采，包括其后面几句‘空梁无燕雀，古壁有丹青，槐落犹疑市，苔深不辨铭。’皆是有迹可循，时至今日仍能窥见其风貌，真真是让人感慨！”
听着如此活泼之语，这一路以来所积攒的疲乏也有了消散之势。
晚间二人用饭后点着烛火，处理起了路上所收集的消息，由于如今是暗中查案，且二人不曾了解蜀中形势，为避免打草惊蛇，诸如借助于知县此类往日通行的办法如今便已不再适用，现在倒是急需一位了解蜀中、尤其是锦州情况的可信之人。
戌时三刻，房门口响起轻轻的敲门声。
孟栾用眼神与韦筝蕴示意了一下，随后迈步走向门边，轻声打开，清俊的身影被客栈一楼的烛光拉长，映在房内地板上，来人眉眼弯弯，轻笑着打招呼：“孟姐姐，好久不见。”
正是前不久随夫子游学至此的方翎。
虽说平日里孟栾与方雁易以姐妹相称，但毕竟无亲缘关系，孟栾又比方翎年长不了几岁，两边便是各论各的，如今离了京师，自然称姐弟最为合适。
招呼着人进屋后，孟栾由衷对他道：“多谢......多亏了你路上留意，否则缺少如此关键的消息，楚举人一案或许再也无法找出另一个凶手。”
“区区抬手小事，不足为道。”方翎笑道，“我前几日收到母亲来信，说您要来蜀中，原还有些不信，毕竟这段时日京城里风雨不断，如此关键时刻离京至蜀，孟姐姐所为的应当不止是为这一件案子吧？”
“翎弟果然敏锐！”孟栾赞赏道，“我也不愿瞒你，我们此行确实并非只为楚黎一案，但涉嫌案情机密，恕我无法坦露实情，眼下虽无确凿证据证明，但是我总觉得冯巡此人或为一关键人物，若能将其捉住审问清楚，也许不止楚黎此案，我们应当还能有其他意想不到的收获。”
