陆昭宁前些日子托他替祝萤水寻几本棋谱，那丫头琴艺不错，但下棋着实弱了些。

“多谢，”她点点头，伸手接过棋谱，交给一旁的云黛，眼角忽然又瞥到程怀新脖颈上微微磨损发毛的黑绳，“云黛，你之前是不是用金丝红线编了几根绳？给程先生取一根去吧。”

“这……”

“拿着吧，你那青玉牌既然这么贵重，更该好好放着了——待会儿贺兰鸢教我射箭，你也陪着一道学学吧，我记得你们是不是也得考这玩意儿？”

说完，不等程怀新回答，她眼角忽然瞥见那朱门后衣角凝脂白的衣角，她微微抿唇，朝前走上两步，又顿住，指尖搓了搓袖口，直着眼睛唤了一声：“阿兄。”

那抹衣角迅速往后缩了回去，紧接着，又慢慢滑出来，伴着一张勉强带着笑意的脸：“阿宁，今日学堂待得如何？”

“挺……好的。”她盯着他看，竟忽然觉出二人间生出几分生疏来，好像自那日的波浪鼓后，两人就没怎么说过话了。

陆昭宁回过头，冲着贺兰鸢与程怀新笑了笑：“贺兰鸢，我待会儿去找你。”

说完，她便几个步子跑到陆晏听面前。

“阿兄，我找你商量个事儿。”

“你说。”陆晏听垂下眼睑，盯着陆昭宁不知在想什么的脸，那双唇瓣微微抿起，眼睛亮亮地闪着光。他无声地叹出一口气，阿宁有些太不记仇了。

“阿兄和祝家二房那位哥哥关系可还好？”

她的嘴唇一动一动的，瞧着很软。陆晏听轻轻眨眼，忽然想到她说了什么——祝莘泽？

“怎么？”他不动声色地后退半步。

“我想请他帮个小忙，若是阿兄能为我攒个局就再好不过了。”陆昭宁盯着他后退半步的脚尖，阿兄这朝上的是越来越不对劲了，也不知侍御史一天天要谏些什么，他似乎看谁都是祸乱朝纲的小人，尤其是她，好像多说半句话就会被吃了似的。

这次吵架，她可是难得先低了头，陆晏听不想说的她也不逼着他说，一切都自己偷偷摸摸做打算，他可千万不能不识好歹，还同她较劲。

“什么忙？还需要攒局？”

陆昭宁跺跺脚：“阿兄不愿意就算了。”

“没这么说，”陆晏听去拉她的手臂，最后还是只扯到了半截衣袖，“我托人问问他，定好日子再同你说。”

陆晏听办事向来是让人安心的。没几日，陆昭宁便在揽月阁的雅间里瞧见了祝莘泽。

祝莘泽似乎与陆晏听差不多大年纪，黑发半束，银冠绕髻，鬓角微微散落一些碎发，却也遮不住一双风流的桃花眼。陆昭宁起身来迎他，还被他挥挥手打趣道：“快坐下快坐下，我身边这位任之兄可瞧不得他亲爱的妹妹受苦。”

陆晏听神色一顿，斜眼瞥向祝莘泽，又若无其事地收了回来。

“祝大哥您真会开玩笑，我俩没少吵架，也不见得他怕我不好受了。”

陆晏听抿抿唇，没解释。

三人落座，陆昭宁也是摆好了主人的姿态，一边聊着天，一边去提酒壶，右手却忽然摸了空，她歪歪脑袋，发现陆晏听不知什么时候将酒壶接了过去。

“陆妹妹，你真用不着这么客气，你小时候跟着陆任之来国子监逃学时我还给你俩打过掩护呢！”祝莘泽凑进来，假装小声地说着悄悄话，“你这回想找我帮什么直说便是，闺文院我曾经也溜进去过，里边哪条路逃学——”

“祝莘泽，”陆晏听将酒壶一放，“喝酒。”

祝莘泽朝她挤挤眼：“来吧，陆大人亲自倒的酒，可得趁热喝。”

陆昭宁盯着他，实在想不明白这两人是怎么玩到一起去的。

“祝大哥，”言归正传，她清了清嗓子，“我此次请您来，是想托您帮忙照顾一下萤水的母亲。”

祝萤水的母亲永远是她的软肋，纵然她能帮着她唬住祝若鱼，可一旦她们背后对她卧病在床的母亲下什么黑手，难保她不会缴械投降。

“萤水的母亲？”闻言，祝莘泽扭头瞧了瞧陆晏听，“我自然能帮忙照顾一二，只是——”

“怎么？”

祝莘泽回过头来，抚慰似地弯了弯唇角，眸间还带着些忧虑：“她的身子一直不大好，萤水也没少为她请大夫，都说是治不好的。”

“那……她知道吗？”

祝莘泽点了点头。

大房那边的争斗，他们向来是躲着的，只不过萤水这丫头着实有些可怜，大伯惧内，大伯母也不是个心善的，他也就帮着买些茶水，尽些微薄之力罢了。

陆昭宁垂眸，不知该说些什么。

活到这么大，她还从未经历生死之事，可祝萤水才将将十三岁，就已经在脑海中演绎过无数次娘亲离世的场景了。

她叹了口气。

“陆妹妹也别担心，就是你不说，我也会照顾一二的，更何况你说了呢，生死之事，非人力可为，姨娘撑了这么久，已然是有福气了，保不准之后能好起来呢。”

陆昭宁点点头：“那就多谢祝大哥了。”

三人吃完饭，陆晏听便主动请缨将祝莘泽送回去。陆昭宁也不管他们还有着什么不可同她透露的秘密，垂着脑袋上了马车。

“萤水这丫头可怜，但摊上这样的大伯和大伯母，我也没办法，”陆昭宁一走，祝莘泽便没了那副插科打诨的模样，微微拧着眉头，“你还是让你妹妹别和萤水深交了，免得日后伤心。”

陆晏听望着空中飞过的鸦群，乌泱泱的，还拍掉了一根漆黑的羽毛。他伸手接过，摇了摇头：“她有主见，想做什么不是我能管住的。”

“你呀，”祝莘泽摇摇头，却也不多说什么，话锋一转，“什么时候动手？”

“敌不动我不动。”

“随便你们吧，反正我已经看好福恩寺旁的一块地了——可别忘了你答应我的。”

鸦群又飞过一阵，祝莘泽看着他手中的鸦羽，伸手拍了拍他的肩。

*

时光飞逝，绿荫愈发繁盛，连带着蝉鸣也密密麻麻地聒噪起来。陆昭宁深吸一口气，盯着主考位坐镇的李泓吟，神思离窍。

一旁的陆明钰表面镇定，案下却紧张地抱着她的手臂，一边还神叨叨地小声念着：“没考好也没关系……”

陆昭宁朝她瞥了一眼，正想开口嘲讽这平日自信满满临头却退缩的人，结果发现她身旁的祝萤水也扯着周溯的袖口，抖着睫毛默背棋谱。

她抿抿唇，收回目光。

风雷鼓一敲，将众人的心神都唤回来。田昀站起身，高声道：“第一场，琴棋书画。”

众人依次上场，陆明钰望着祝萤水，轻轻捏了捏她的手指，陆昭宁也朝她点点头。

除了她，这一场上场的还有祝若鱼与林闲月几位，她抱着铜制的掣签瓶，紧张地瞥了眼祝若鱼。对方的解药还在她手上，总不至于在掣签上同她耍什么心眼吧……

她手腕一抖，一根签从里边跳出来——叁。

“萤水，”身旁人凑过来，手上举着同样一根铜签，“真是巧了。”

祝萤水吓得身子一颤，手中的铜签差点没掉下去。

陆昭宁远远望着她们在台上掣签，瞧见祝若鱼向祝萤水靠近的一刻，便顿感不妙。

不该给她解药了，她磨了磨牙。也不知是不是日子太久，被她察觉出端倪来，竟然敢这般下起黑手来。

三响风雷鼓重重敲响，考核正式开始。

琴师云兰起身，从另一只刻着琴曲的木签筒中抽出一支。瞧见曲名，她的眼睛似乎笑了笑，反手将签文亮出来。

“考核曲目，《银釭照》。”

听到这曲名，陆昭宁一愣，脑海中又浮现出那日傍晚从流西园传出的琴曲。

一旁垂手而立的考生瞬间有几分哗然。就连一旁的陆明钰也摇摇头：“这曲子未免太偏颇了些。”

陆昭宁不懂这些，只侧头带着疑问看向她。

“《银釭照》这曲目虽经典，但难度不低，又是相思之曲，咱们这些闺阁小姐哪会借此曲抒情志？”

是了，相思之曲。陆昭宁点点头，想起那日程怀新所言。她有些担忧地看了眼祝萤水，只见那小丫头的手指正紧张兮兮地空弹着，似乎正凭着记忆摸索曲谱。

前边几人都陆陆续续地上了场。陆昭宁听不懂琴声，依次下来，只觉得都是半斤八两，就连祝若鱼弹的也没觉出好坏来，不过依着心里的讨厌暗暗打了个低分。

“下一位，祝萤水。”

话音刚落，三人一道坐直了身子，翘首看着她将抱着的古琴放下，试了弦音后，朝云兰点点头。

琴音袅袅而起，曲声过半，陆昭宁仍旧听不出什么，只微微朝陆明钰侧过身子：“怎么样？”

“不错——”

“嘣！”

弦声忽然断开，陆昭宁猛然站起身，只见祝萤水面色发白，手下是根断掉的弦，就连指尖也被弹出一丝血痕。

场上顿时议论纷纷。祝萤水冷静一二，站起来，微微福身：“云琴师，还请容我换根弦。”

云兰点点头，她下了场，走回三人身旁，轻轻道了声“没事”，从案底取出一只备好的匣子。

陆昭宁松了口气，盯着她抽开黑木匣子，里边却是一团湿哒哒的黑红混色。

“啊！”

她还未来得及看清，祝萤水便先将手上的东西扔了出去，小脸惊得皱成一团，牙关紧闭地打着寒颤。

陆昭宁脸色一变，蹲下身去看那匣子，只见是里边杵着只开膛破肚的死老鼠，身上的血迹还湿哒哒地黏在周边的琴弦上，流出些猩红的肠子。

她下意识感到反胃，拦住想要上前查看的周溯，站起身来，一扫座上的朝这边打探人群，神色凌厉。

“谁干的？”