“三少奶奶心绪不佳，傍晚带着棠枝外出，至今未归。随行两名护卫失联，遍寻奉天城内无果。”

谢廷敬指尖捏着电报，指节微微泛白，心口骤然一沉。营帐内烛火跳动，映在他脸上，看不出过多情绪，只有眉峰狠狠蹙起。

早晨他离开洋楼之时，侬湘尚且安坐家中，彼时尚未有什么异样。他原本想着今日办完军务，或许能早些回府，不必歇在外头，可万万没料到，她会外出，且护卫还一并失联。

“立刻调集人手。”谢廷敬声音低沉，没有半分多余的情绪，语气干脆，“封锁奉天所有出城关口，全城搜查。查夜市后街，排查所有可疑车辆。另外，查近期活跃的反奉残余势力。”

“是！”勤务兵应声退下。

“心绪不佳？”谢廷敬目光死死盯着这几个字眼，“府里可有人知道她为何心绪不佳？”

任平生面露难色：“这……五小姐方才来过，道是大太太一时兴起，差人请了大夫去府里给少奶奶瞧，诊出些结果来……”

谢廷敬一怔，并无过多反应，只沉声道：“这事，切不可对旁人提起，晚园肯告知你，定也并非把你当作外人。”

“是。”

“下去吧。”

营帐之内，只剩下谢廷敬一人。他站在案前，指尖摩挲电报纸面，脑海里闪过往日里的种种。

他想起那日厨房，她煮出一碗甜咸混杂的清汤面，强撑着笑意让他品尝；想起她坐在他腿上，抬手环住他脖颈，轻吻他脸颊；想起她捧着那枚钻戒，眼底藏着热泪。也想起母亲每回提起孩子一事，她脸色煞白，一言不发，死死攥住衣料的模样。

慌乱无济于事，唯有尽快寻人。

谢廷敬调动麾下的情报力量，全城布控。所有城门严加盘查，所有旅店、私宅、偏僻巷弄，全部逐一排查。

一连两日过去。

奉天城内四处搜捕，各个角落翻查，依旧没有侬湘的下落。那两名护卫的尸体在夜市后街的货箱后方被人发现。尸体身上有明显的刀伤，确认是遭人谋害。

消息传回军营，谢廷敬的面色愈发冷沉。

反奉残余势力，此前已经被他尽数清剿，不曾想还有漏网之鱼蛰伏城内。对方敢动手掳走他的太太，必然是有所图谋。

直到第三日傍晚，一封封好的书信，被人悄悄丢进谢家洋楼的大门。

守门的小厮捡到信件，不敢耽搁，立刻送到正厅。

庄氏、晚春、晚园、冯觅清全都聚集在此，几日搜寻无果，所有人皆是满心焦灼。

小厮双手捧着信封，递上前：“大太太，门口捡到一封匿名信。”

庄氏心头一跳，伸手接过。信封没有落款，纸张粗糙。拆开信纸，纸上字迹潦草，是刻意伪装过的笔迹。

信上寥寥数语：

想要赎人，拿五十万大洋，于三日后子夜，送到城西废弃粮库。不许带官兵，不许报官。若是敢耍花招，便等着收尸。

庄氏读完，手指一抖，信纸险些脱手。

“五十万大洋……”庄氏声音发紧。

晚园凑上前，看清信上内容，浑身一震，脸色瞬间惨白：“果然是他们……他们要拿三嫂来要挟！”

冯觅清脸色大变，连忙开口：“这可如何是好，五十万大洋，数额巨大。而且对方还说不许带官兵，若是贸然前去，怕是会落入圈套。”

晚春接过信纸，仔细读了一遍，眉头紧锁。

“对方是反奉残余，他们本就和伯均有旧怨，此番掳走侬湘，看似为了要挟，实则是冲着伯均而来。”晚春语气冷静，“信中要求子夜交割，不许带官兵。可若是完全不带人手，一旦对方背信弃义，侬湘性命难保……”

庄氏来回踱步，神色复杂。五十万大洋，数额巨大。可比起钱财，儿媳的性命自然更为要紧。可若是依着对方的条件赴约，又怕这是陷阱。

“可是三哥这几日未归，莫非是恼了大夫诊脉这事……”

晚园皱着眉低声道，正要多说几句，被晚春揪住了胳膊。

晚春随后便说：“母亲，这信定要伯均过手不可！”

庄氏点点头，沉声吩咐：“立刻把这封信，快马送到老三手中。”

谢廷敬接到信件，读完纸上内容，营帐之内一片死寂。

他指尖捏紧信纸，纸张边缘被捏得发皱。

五十万大洋，对他而言并非难以筹措。可对方是亡命之徒，反奉残余，穷途末路，什么事情都做得出来。

信中明确要求，不许带官兵。可若是只身赴约，风险极大。若是暗中埋伏人手，又怕对方察觉，直接伤害人质。

帐外传来脚步声，米大容入内请示：“三少，是否调集部队，暗中布控城西废弃粮库？”

谢廷敬沉默片刻，抬眼，目光锐利。

“钱，我们可以准备。但不能完全顺着对方的要求。”他语速平稳，“五十万大洋，按时备好。但是，暗中安排精锐人手，潜伏在粮库外围。切记，不可暴露。一旦发现对方有异动，立刻行动。”

“明白。”

米大容退下之后，营帐之中，只剩下谢廷敬一人。

他走到营帐窗边，望向窗外沉沉夜色。

他心中清楚，她性子柔软，落在这群亡命匪徒手里，定然受尽惊吓。更何况她本就因为诊脉一事满心郁结，如今身陷险境，不知该是何等惶恐。

谢家洋楼之内，收到谢廷敬传回的指令。

庄氏坐在厅中，面色凝重。

“伯均已经下令，会备好赎金，三日后子夜赴城西粮库。同时暗中安排人手在外围埋伏。”

晚园听完，眼眶泛红，双手紧紧攥在一起：“希望三嫂能够平安回来。这几日，我一闭眼，就会想到三嫂孤身落在歹人手里，心里就发慌。”

晚春轻轻拍了拍晚园的手臂，神色忧虑：“匪徒穷凶极恶，纵然有埋伏，依旧凶险万分。我们只能祈祷，一切顺利。”

冯觅清坐在一旁，眉头紧锁，嘴上不停劝慰，心里却暗自盘算。若是此次赎人出现意外，侬湘出事，谢家的子嗣难题，便会摆在明面上。可转念一想，若是侬湘真的遭遇不测，谢廷敬必定会暴怒，整个谢家都会卷入巨大风波。她不敢再多想，只能压下心中杂念。

庄氏捻动佛珠，低声叹道：“只盼老三能够平安把人接回来。若是他媳妇有个三长两短，便是我对不住他，更对不住沈家……”

这几日，府中上下，人人都心悬悬的。府里的丫鬟下人，全都闭口不敢议论这件事，可私下里，人人都在暗自担忧。

城西废弃粮库。

这里早已荒废多年，大片的粮仓建筑破败不堪，墙壁斑驳，门窗大多破损。偌大的仓库，四处堆满废弃麻袋与杂物，四下荒凉，人迹罕至。

匪徒将侬湘与棠枝一同关押在仓库最深处的隔间。

侬湘苏醒过来的时候，只觉得头部阵阵胀痛，四肢被粗麻绳捆缚在冰冷的木柱之上。嘴被布条牢牢堵住，发不出声音。

身侧不远处，棠枝同样被缚，肩头衣衫撕裂，鬓发凌乱，额角还有一块新鲜的淤青，显然被推搡殴打受过伤。

昨夜二人在夜市后街被人围堵，护卫拼死抵抗，终究寡不敌众。她被迷药捂口带走之时，棠枝死死拽着她衣袖不肯松手，硬生生一同被掳来此地。

四周昏暗，只有一盏油灯悬在屋梁，摇曳的火光，照出满室破败阴冷。

侬湘缓缓睁眼，头部钝痛阵阵袭来，慢慢回想晕倒之前的片段：夜市喧闹嘈杂，暗巷骤然冲出数名黑衣匪徒，利落的迷药、冰冷的刀光、护卫倒地的闷响，还有棠枝撕心裂肺的声音。

她彻底明白——她们主仆二人，一并落入了反奉余孽手中。

侬湘身子本就虚寒郁结，遭此惊吓囚禁，浑身酸软无力。她微微偏头，看向身侧的棠枝，眼底藏着疼惜与慌乱。

不多时，两名匪徒叼着烟踹门而入，态度粗蛮暴戾。

一人盯着侬湘姣好清丽的眉眼，嗤笑出声，伸手便要去捏她下颌：“不愧是谢家少奶奶，这般娇养的美人，难怪谢廷敬肯砸五十万大洋来赎。”

粗粝的手掌即将触到侬湘面颊的一瞬，原本虚弱垂着头的棠枝骤然狠狠挣动绳索，肩头绷得通红，猛地挺身挡在侬湘身前，抬眼死死瞪着匪徒，喉咙被布条勒得发哑，却硬是挣出呜呜的怒声，眼神倔强凶狠。

她虽手脚被捆，动弹不得，哪怕自己额角青肿、手臂被麻绳勒出密密麻麻的红痕，哪怕浑身发抖，也半步不退。

那匪徒被她骤然的反应激怒，抬手狠狠一巴掌甩在棠枝脸上。

“贱丫鬟，还敢护主？”

清脆响亮的巴掌声在破败隔间里炸开，格外刺耳。

棠枝被打得偏过头，唇角瞬间渗出血丝，半边脸颊迅速红肿起来，却依旧死死挡在侬湘身前，不肯退让分毫，眼底满是誓死的决绝。

另一匪徒冷眼旁观，嗤声嘲讽：“倒是个忠心的丫鬟。可惜主仆二人今日命都捏在我们手里。谢廷敬若不来，今夜就一并结果了你们。”

侬湘浑身骤僵，心口狠狠一抽。

看着棠枝唇角的血、红肿的脸颊、倔强不肯低头的模样，她眼底瞬间涌上湿意，心口又酸又痛。

棠枝自小陪她长大，入谢府贴身伺候，事事护她、事事顾她，如今却因陪她散心、陪她解闷，落得这般境地。

匪徒见棠枝依旧执拗，不耐烦抬脚狠狠踹在她膝弯。

棠枝吃痛闷哼一声，身子狠狠一晃，疼得浑身发抖，却依旧死死挺直脊背，牢牢护在侬湘身前，绝不后退。

“老实安分点！”匪徒恶声呵斥，“再敢碍事，先弄死你，再收拾你家少奶奶！”

二人说完，粗鲁扫了她们一眼，重重摔门离去。

隔间重归死寂，只剩油灯光影摇晃，明明灭灭。

无人能语，一室无声的悲戚与压抑。

侬湘望着身侧强忍疼痛、脊背依旧笔直的棠枝，眼眶通红，心口酸涩发胀。

她自己身陷囹圄，满心惶恐无助，可此刻看着贴身丫鬟为护她挨打受辱，更是万般自责、万般难受。

棠枝缓过剧痛，艰难偏头看向侬湘，眼底无半分怨怼，唯有焦急安抚。她轻轻摇头，示意自己无事。

侬湘无声落下泪来，心底只余下无尽的自责。

门外偶尔传来匪徒走动、低语的声响，零碎入耳——赎金、子夜、谢廷敬、粮库。

侬湘尽数听懂。

他们抓她，是为要挟谢廷敬。

而无辜的棠枝，只是陪她受难。

她想起白日府中那一场难堪的诊脉，想起自己郁结难舒、傍晚烦闷出逃，最终连累棠枝落入险境。

万千情绪堵在心口，愧疚、惶恐、无助层层翻涌。

时间一分一秒流逝，距离子夜交割越来越近。

仓库外夜色沉如墨，风声萧瑟。

谢廷敬布下的精锐人手早已隐匿四周阴影，屏息待命。

他一身便装，立在夜色里，身侧摆着沉甸甸的赎金木箱。黑眸沉沉，望向破败荒凉的粮库深处，眼底是翻涌隐忍的戾气与坚定。

仓库深处的隔间里，听见远处隐约传来车轮滚动的声响。

侬湘身子微震，抬眼望向紧闭的木门。

子夜，到了。