“知鹤！”

“知鹤？”

她猛然回过神来，见眼前的布衣女子正一脸关切地看着她。

她初来乍到，并不认识眼前人，想起今日柴姑姑同她提起，要引她入京中学府，大抵面前这位气质高洁但衣装简单的，便是学府的执掌？

不等她忖度再开口，身后的柴姑姑轻轻拍了拍她的背：“这便是在家里同你说的柳师，乃女学当下掌学的先生。愣着干什么，快行礼。”

那女人颔首笑道：“称我一声柳师便可。”

“柳师好。”她屈膝行礼，但并不太标准。可想起这女孩儿颠沛流离的身世，柳师只抿抿嘴，也不做计较：“时间还早，你随我先去领了书册和用具吧。”

告别了柴姑姑，二人在院中漫步，晨光斜照，很是清静。

“此处是先帝在时，纳当今太妃谏言，所设的专为宫中遴选女史的京中女学。课业与民间女塾相类，只多些宫廷礼节，不过……”柳师笑笑，带她走进自己的偏室，从架子上抽出几册书：“算术、策论、纵横……这些都是今年新增的课目。”话罢，她又将知鹤上下打量一番，见她一袭浅粉的裙衫，“你这般穿着便好，来课堂时莫要修饰过多，以免走了心神。”末了，她又想起了什么，“你可认得字？”

知鹤连忙点头：“识得，过去在观中有早课，是学过一些的。”

“那便好。”柳师又理出来一套笔墨，领她一齐拿进课室，指着靠窗的方向，“你便坐那儿吧。文房每日自己带回，可带个伴读在外头等着。”

知鹤乖巧地又点了点头，抱着书册笔墨坐了过去。

她来得早，略等了一会儿，才陆续有女学生进了来，她每次都匆匆忙忙地来站起，低头同她们行礼。

贵女们心下纳闷，因此时并非正常的新生入学时候，更别说她还是生面孔。

京中权贵多有来往，进来未曾听说有谁家亲戚进京，或是大的官员调动。虽然暂时不知对方身份，但素日女学中传授的教养还让她们端端正正还了礼，待各自坐定后，才与邻座低头窸窸窣窣地小声说话。

随着女孩们陆续进来，堂内渐渐嘈切起来，柳师见状，手指节在台案上轻轻一叩。

她放在坐在角落默不作声地整理教案，倒有不少女孩没注意。此时一叩，所有窃窃私语都瞬间收了声，她们连忙捧起书册默默诵读。

好不容易捱到一节课结束，柳师的衣袂刚飘出课堂，司太史家的三小姐司妙殊就近水楼台先得月，她坐在知鹤右侧，头一个凑过来问话。只是这新来的瑟缩结巴，得亏另一侧坐着的何守竹脑子灵泛，连猜带问，才替她将身世缘由理清楚。

原来这女孩是严府千金，姓严名知鹤。但并非当今严府那位左相的女儿，而是其兄长伏波将军严林璋留下的遗孤。那年将军夫人随军镇守南疆，身怀六甲，在战乱中走失。婴孩流落南疆道观，今春才被寻回严家。

京中贵女哪里见过这种世面，一个个都听得听得心里头酸软，又见她与人交谈时总一副老实怯懦的模样，司妙殊连忙招呼众姐妹，断不可为难她。

闲谈一阵后，上课的晨钟再响，众人坐定。无人在意的角落，知鹤借着整理的掩饰，微微抬起眼。

什么孤女，什么千金。

她心里头嗤笑一声。

她不过是一把，别人打磨好的利刃罢了。

自然了，这个“别人”是谁？她还尚未谋面。

方才那副鹌鹑似的怯态已寻不见半分痕迹，她目光冷静地在堂内逡巡一遭，将课堂内众人的衣香鬓影、谈吐高低，悉数收进眼底，默记在心。

堂中学子多是十五六岁的贵女，正当烂漫年华，只愁每日课业繁，重尚不知前程为何物。这女学说是朝廷遴选女官之所，可真能踏入前朝衙署做实事的，凤毛麟角，多数入选后宫，担任看似清贵的女史，于娘娘们身边做些记录起居的闲差，几年便散。

多数人见前程不过如此，便也懈怠，唯有何阁老家的幼女何守竹不同。她以清流门第自矜，心心念念要入前朝担实职，平日最爱钻研算数，性情也方正，常替柳师检阅同窗课业。另有与她交好的京兆尹家小姐刘寻椿，痴迷星象，立志要进司天监，观天测候，为朝廷避祸迎福。

一眨眼，知鹤已在女学中上了好几日的学，与同窗混熟了个七七八八。这日下了学。因左相府与太史府同路，妙殊便邀知鹤共乘，见何守竹落单，也出言相邀。

她那驾辇车金彩辉煌，足足可容六人，三人同坐那是绰绰有余。

但出乎知鹤的意料，守竹却只淡漠地谢过，登上自家那辆青帏小车离去。唯余知鹤不知所措，被妙殊笑着拽进车里。

春寒料峭，妙殊的丫鬟将早已烘暖的毛毯子为两位小姐盖在膝上，又斟上了热茶。

“你倒是坐得住。”妙殊捧着茶盏笑道，“我那些小姐妹上学无不叫苦的，偏你新来却甘之如饴。”

知鹤若有所思地点点头：“你可知，力气是最不值钱的。先前我还在观里头，见洗衣娘子从天亮忙到天黑，手都泡烂了，挣的却最少。可账房先生只需在屋里动动笔杆子，得的酬劳却能顶她们好几个。我便明白了，靠脑子吃饭，比靠身子吃饭强。”

“傻话！”妙殊伸出食指点了一下她的额角，“你如今是相府千金，金尊玉贵，往后只有人伺候你，哪还有你出去挣钱的道理？”

正说着，候在车辕上的丫鬟从帘隙递进一只食盒。那食盒是紫檀木所制，雕着葡萄缠枝、松鼠戏雀，顶盖用螺钿嵌了一幅春景图，把手上则烙着个“司”的金字徽记。妙殊信手接过，置于车里的小几上，里头并非什么稀罕物，不过是几样新巧点心，只是都做成指头大小的海棠、桃花、荷花模样。

知鹤小心翼翼地拈起来，放在手心里细看才瞧见那花心里头还点着芝麻大的嫩黄花蕊：“……真好看。”她半晌才讷讷道。

“不过是路上解闷的零嘴儿，吃着玩罢了。”妙殊将食盒推到她面前，“外头卖的甜得腻人，我们家不爱。你仔细瞧，这花的模具还是我姐姐在家时，照着院里的花儿刻的。”

知鹤小心地放进口中，轻轻一咬，那酥脆外壳应声而碎，内里是软糯莲蓉，包着一粒微酸的果脯，小小一块点心，竟饱含三重滋味。

“好吃吧？”妙殊见她眼睛一亮便笑道，“你若喜欢，这盒便拿回去。”她将食盒合上，塞进知鹤怀里，“这不算什么，回头我给你下帖子，你亲自到我家里来看看什么才叫食、之、真、趣。前些年二姐在家时，常与父亲在后厨下功夫，你可知我家后厨还有……”她突然顿住，眨了眨眼睛，像是失了谈兴，“只可惜，我自在姐姐进了宫做了贵妃……缺了她，总觉得现下这些点心少了什么。”

司太史家的二小姐前些年特召入宫，现已是贵妃。虽然听着尊贵，可本朝宫规森严，外戚无旨不得入宫，更不可私传消息。宫宴妙殊也去过几次，那些御膳看似珍稀，做法却守旧，更不用说上桌要经层层检验，早已失了热乎，总归没有家里钻营出的好滋味。

知鹤尚不懂这深宫无奈，抱着食盒心想：皇宫里的吃食，大抵总是更好的。至于怎么个好法，她想象不出，只觉得眼前的滋味已是顶天了。

“对了。”她收敛被美食勾走的心神，“守竹姐姐为何看起来不大高兴？”

“她呀……”妙殊摇摇头，“何家素来与我司家不合。他们是科举上来的寒门弟子，自以为清高，嫌咱们这些京城老姓守旧罢了，你可莫要跟她学。”

“是吗……”未容她再多问，马车已停在严宅门前。此时左相尚未下衙，她便径直抱着食盒，去后院寻柴姑姑。

府中没有主母，一应内务便由左相的奶母执掌。奶母姓柴，府中上下皆尊称一声“柴姑姑”。

此时她正在后厨督备晚膳，见知鹤跑来，忙笑着将她轻轻往外推：“我的大小姐，这哪里是您该来的地方。”她在围裙上揩净手，又低头细细看过知鹤的裙角袖口，确认没沾上灰，这才指挥小丫头取来一件干净的布罩衫与她换上，让她待在后厨的前院里休息。

左相倒不在意吃食，平日一荤一素一汤足矣，多亏柴姑姑费心，才没让他把自己饿死。

如今是因知鹤初回不久，柴姑姑特特吩咐厨房添些花样，要给小女娃补身子。

今日土窑里焖着荷叶鸡，案上有新焯的春笋、小菇与枸杞头，正要调入麻油、胡椒，拌一道“山家三脆”。另一口灶上，厨娘正将片得飞薄的青鱼片下入油锅，做那“玉蝉羹”。

见厨房里忙得转不开，怕知鹤下学费神，肚子饥饿又不好意思说，柴姑姑便顺手取了些现成的馄饨皮，包上时鲜的笋蕨馅儿，为她下了一小碗馄饨先垫着。

知鹤乖巧地在小院石桌旁坐着，好容易等到柴姑姑忙完一阵，腾出空来坐到她身边，赶紧取来今日收到的食盒，献宝似的打开：“柴姑姑，我给你带了好东西。”

柴姑姑一瞧：“哟，这是太史司家的点心。”她推却回去，“小姐的心意老身领了，只是这等精细物事，姑姑一个粗人，吃这个反倒不得劲儿，白白糟蹋了。”

知鹤捧着那食盒，又想了想，才结结巴巴地向柴姑姑开口道：“姑姑，若是可以，这样好的点心我也想让娘亲和父亲尝一尝，您……能带我去看看吗？”像是怕柴姑姑婉拒，她又补充道，“回家有些日子了，我还未曾拜见过……”

柴姑姑哪里知道她的心思，闻言红了眼眶，牵起她的手摩挲道：“好孩子，这是哪里话，跟姑姑来，将军同夫人若知你有这片心，不知要多欣慰。”话罢，她嘱咐好后厨的婆子们莫要倦怠，便亲自提起灯笼牵着知鹤走出院落。

初春里天擦黑得早，庭院中丫鬟们次第点亮廊下的灯笼。柴姑姑在前引路，知鹤在后紧随。只是她瞧着温顺瑟缩，实际上心里暗自将院内布局方位一一默记于心，以备后效。

行至府邸东侧，一座独立院落赫然立在眼前，其中那巍峨木楼正是严氏祠堂。甫一踏入，一股子烛香、檀香扑面而来，里头正中央有数十座紫檀木牌位层层罗列。祠内烛火长明，地面光可鉴人，显是日日有人精心洒扫。

“严大人平日里每每回来，头一件事情便是上香。”柴姑姑给她净手，“每年将军生辰忌日，更是会好好祭祀。说来也是奇怪，你回家这么久，老爷竟还未安排你正式接风，告慰双亲。”怕知鹤多想，她连忙又找补道，“许是进来太忙了，未来得及看顾日子。”

伏波将军与夫人的灵位便设在最下一层正中，知鹤上前跪拜，又恭恭敬敬地将食盒奉于案上。恰在此时，门外传来柴姑姑又惊又喜的声音：“说曹操曹操到，这不就回来了。”

话音未落，那身影已迈过门槛。左相就着丫鬟奉上的铜盆净了手，才走至案边，熟练从匣内取出三炷香，就着烛火点燃，端端正正插入炉中。

知鹤跪在蒲团上，低头不敢吭声。

左相的目光在那盒新供的点心上停留一瞬，皱了皱眉：“谁放的？”

知鹤连忙抬起头来，颤声回道：“是、是我……这是今日……”

“拿走。”不等她说完，便被他截断。

知鹤连忙起身，将东西取了下来，柴姑姑皱着眉头扯了扯左相的衣服：“她又不知道，你同她置气作甚？”

知鹤当即红了眼眶，正准备识趣地疾步退下，又被左相叫住：“晚饭摆在晖燕堂吧，自你归家，还未一起吃过饭，择日不如撞日。”话罢便转身离去，只留下柴姑姑在原地皱眉。

晖燕堂是严府东侧一处略小的偏厅，早年伏波将军还在家时，阖家午、晚饭皆在于此。这些年严府人丁稀落，左相多在书房侧室肚子进食，此厅便闲置下来，所幸日常洒扫未曾懈怠，窗明几净，饭菜摆上来，倒还有几分旧日的热闹气象。

堂内，左相严林璞已端坐主位。他换了一身靛青常服，人显得愈发清瘦。知鹤行过礼，站在一旁，等他点头之后才在对侧轻轻坐下。

严府素有“食不言”的规矩，一顿饭下来，只听见侍女轻声的脚步。知鹤吃得小心，连吞咽咀嚼都轻轻的，一顿饭吃得好不忐忑。待饭毕漱口浣手，侍女奉上新茶，左相浅啜一口道：“方才那道玉蝉羹，是你父亲生前所好。南疆水暖，鱼肥味美，他每每家书之中，总要提上几句。”

知鹤捧着杯子的手一顿，反思方才自己吃了几口，是否漏了馅。

“他性子跳脱，不喜拘束，”左相似乎沉溺在远久的回忆之中，“当年自请戍守南疆，外人皆道是为军功，唯家人知晓，他是嫌京中规矩繁冗，向往那边的疏阔自在。”

说到此处，他目光落向知鹤：“你流落在外多年，性子难免怯懦。但既归家，便不必过分拘谨，反失了你父亲的坦荡气度。”

“知鹤谨记叔父教诲。”知鹤连忙起身，低声应道。

左相瞧她这模样，只微微摇头，不再多言，起身往书房去了。

目送他离去，知鹤肩背才往下一松，长长的舒了一口气。在堂中稍坐了一会儿，她便起身回自己住的藏锋阁去了。

是夜，沐洗已毕，她坐在床沿，看丫鬟们铺床展被，窗外忽然传来一声清脆鸟鸣。

她眼波微动，推说胸口憋闷，命丫鬟们打开南窗。

从窗户探头望去，只见一只寻常黄莺被窗扇惊起，扑棱棱掠过枝头，转眼便消失在沉沉夜色中。