沿途的宴饮和应酬一个接一个，好似在故意拖延她的脚程，更不用说席间各地乡绅呈上的“心意”，何守竹通通笑纳。行至浚县，行李的规模已翻了个番。一路上都在流传这位新任盐铁总监胃口比从前那些老爷还要大。
她是不在乎自己名声的，父亲清贫一辈子，除了好名声，什么也没落下。而名声，最是无用。
抵达坪河县后，她直往铁矿而去。此处有三个相邻矿场，三处矿场相邻，官道修得平整宽阔，马车行过，竟无多少颠簸，见离矿场已不远，她下车步行过去。道路旁矗立着几块颂德碑，上头密密麻麻地刻着小字的吹捧。她正准备凑近细看碑上小字，山那头传来一声震耳欲聋的巨响！
地面似乎都跟着那声音一颤。县丞吓得一缩脖子，双手抱头，待声响过去，才惊魂未定地直起身，狠狠剜了身侧的矿主一眼，随后赶紧转向何守竹，脸上堆满谄笑：“惊扰大人了！此乃……此乃炸山开矿之法，难免有些响动。让您受惊了，下官稍后定叫他们好好赔罪！”
何守竹倒没说什么，只望向那声音来处。在不远处的山脊上，一缕灰黄烟尘正缓缓腾起。
再往前走，便瞧见了铁矿场。矿场门口竖着一块黑石碑，上刻“清正廉明”四字，接引的矿主洋洋得意，称此乃重金延请的名家手笔。地面提前泼了清水，不见扬尘，场内高炉也刷洗一新。
陪同的官员和矿主领她简单巡视一番，便引去了管事房。里头窗明几净，陈设舒适，竟还配有丫鬟端茶倒水。近年账册也早已码好在台案上待查。
然，何守竹倒是不急。明知这账册他们早已粉饰过，再看何益？她慢条斯理地饮尽一杯茶，又面色坦然地收了几盒“孝敬”，便起身告辞。
矿主及县丞一干人等皆暗暗松了口气。原听说这位总监出身清流门第，想着必有铜拳铁律，花了不少功夫在这账册上。谁想她竟翻都不翻便走了。
几人交换了眼神，皆是藏不住的庆幸，连忙恭恭敬敬地笑着将她送回官驿。
夜里自然也是安排了宴饮，只对这些惯于声色犬马的矿主商贾而言唯一的“美中不足”，便是席间少了惯常的美人环伺。终究顾忌盐铁总监是女人，那些娱情节目只得暂且按下，光是吃喝，委实乏味了。
“何总监此行，还肩负着修堤大事啊？”县丞亲为她斟上一杯酒。
“这酒不错啊。”何守竹嗅了嗅，顾左右而言他。
“总监……咱们说正事呢。”县丞皱皱眉头，笑容微僵。
何守竹饮尽杯中酒，横他一眼：“别拐弯抹角的，有话直说便是。”
那县丞干笑两声，搓了搓手，面对场中诸位商贾的殷切目光，他往何守竹处倾了倾身子，说道：“总监，可否将这修堤的工程采买，交由咱们本地商行承办？别的不说，到底离得近些，这运输损耗、人工成本上便可省下不少……您看？”
“是这理儿。”何守竹点了点头，示意他继续往下说。
“只是今年流匪闹得凶，道上不太平，在座诸位有做青石、麻袋、灰泥生意的，成本都涨了几成。不过……”他瞥了眼在座的商贾，语速加快，“总监这是头回到咱们坪河，这一来二去的，总得表表心意。”
他命下人拿出个木盒子来，沉甸甸的。
何守竹并未伸手去接，只命副手收下，随后笑道：“我这还未开始采买，你们倒先大方上了？”
县丞了然一笑：“这不过是见面礼罢了，若日后修堤用料皆从咱们这儿走，那自然……我做主，给您让一分、不、两分利，如何？”他手在桌下比了个数，已近耳语。喷薄的酒气灌进何守竹的鬓发与耳朵眼里，令人生厌。
“好说好说。”何守竹按下他的手，讲他推至一边，转而夹了几筷子菜，慢条斯理地咀嚼起来，压一压肠肚里翻腾的酒气。自从坐上这位置，她才发现自己这海量的底子，果真有做国贼禄蠹的天赋。她送往迎来，与要职官员及本地商贾推杯换盏后，便带着诸位的“孝敬”回去了。
一场席面下来，县丞未讨得半分许诺，送走了何守竹，不得不团团坐下来商讨对策。这吃喝了半天，这位总监银子照收，笑颜照给，可一句实在许诺也未落下。
“这……这可如何是好？”一名矿主忍不住开口。
县丞沉着脸坐下：“都说说吧。你们觉得，这位总监究竟唱的哪一出？”
他们推论出什么何守竹都不在乎。她转身与副使换上便服，悄无声息地离开马车，潜入了坪河县的街巷之中。
或因她今日巡查之故，不少矿工被放归家中。坪河县本就不大，行不多时，便到了矿工聚居的棚户区。一片低矮歪斜的窝棚挤作一团，空气里弥漫着酒气与汗馊味。几名矿工正围坐在空地上饮酒，何守竹不便近前，只蹲在不远处一丛灌木后。
虽是饮酒，那几人脸上却无半分笑意，仿佛喝的酒里被下了苦药。
等了良久，终有一人开口道：“今儿晌午那声响，冯二星怕是炸里头了吧？”
“你也瞧见了？没了，肯定没了。”另一人答，“又是炸丢的，他老妈还在家里头等工钱治病呢。唉，这炸丢的，哪回有过抚恤？上个月李大头不也一样，没跑出来，就说是逃了，他老娘和崽子都在这儿，往哪儿逃？”
“唉……”先前那人重重叹了口气，“明儿上头那大人物该不来了吧？身上这借来的衫儿，还得赶紧洗净还回去，可不敢弄破了。”
“呸！”有人狠狠啐了一口，“我看今儿来那位，眼珠子都没往咱这头瞟一下，也不是什么好货！老韦前些日子还念叨，他闺女被掳进矿主后院，到现在音信全无，这次拼了命也要告一状。结果呢？那个御史，就在大门口转了转，连矿洞都没看就走了！要我说，这大官和那些矿主，根本就是蛇鼠一窝！”
“那不叫御史，”旁边一个略微清醒些的声音纠正道，“我衙门里当差的兄弟说了，叫……盐、盐……”
“盐铁使！”另一人接过话头，“听说京里要来搞什么盐铁新政。可天高皇帝远，矿主老爷们就是少挣一个铜板，也能从咱口袋里掏出两个来添上！”
“何况这位什么使，”最先开口那人压低了声音，“压根没打算管。我听运料的疤脸佬说，今晚山头后门，还有足足二十车的好料要送出去呢。”他抬头望了望暗沉的天色，“这会儿，那帮老爷们的酒席，怕是还没散吧？”
何守竹闻言，向后侧了侧脸，她身后的白长页立刻会意，矮身退开，去调遣可靠人手，赶往山后设伏拦截。
何守竹仍在原地细听。
“唉，说这些有啥用。明儿咱几个还得下矿呢……今日是因那位来，硬生生散了一半人手回家歇着，这半日的工钱，怕是又没着落咯。”
“就当白喘口气吧，上头哪有那份善心。只盼今年咱哥几个真能签上长契。我听说，签了长契的，工钱能比现在多拿一半。”
“一半？”有人哄笑起来，“那也得有命捱到年底唷……”
“丢了？！”
次日一早，县丞在衙署后堂失声惊叫。他一巴掌拍在案上，震得茶盏哐当作响，“足足二十车！怎么丢的？谁劫的？一点踪迹都查不到？！”
堂下跪着的兵丁将头埋得更低，瑟瑟发抖，此刻一点声也不敢吭。
“那可是加急的一批！”县丞脑筋突突直跳，在堂内折返踱步，“完了完了，眼下那边定然要来催问，我、我、我去哪里再变出二十车来填这个窟窿？！”
“你现在就去！去知会各家矿主，今日之内！无论如何也得再给我凑出二十车来！”县丞声音嘶哑，抓起案台上的镇纸便甩过去，那镇纸擦着兵丁额角过，哐当碎了一地。
“快去！立刻就去！若误了时辰，你我谁都别想活！”
兵丁连滚带爬地冲出衙门，县丞盯着他仓惶的背影，方才的气焰骤然一泄，像泡了水的面条般软了下来，堪堪扶住案沿才没摔下。
“完了完了……”他犹自喃喃念道。
“完了？什么完了？”
声随人至，何守竹踏入堂内。县丞浑身一激灵，慌忙起身行礼，目光却狠狠剜向她身后垂首噤声的衙役：“总监亲临，怎不先行通报。”
“昨日巡访过于清闲，是臣等辜负圣恩，今日理当补上。”何守竹并不落座，只立在堂中，“我已带了书算吏，现下便去矿上清点存量、核对品级。事不宜迟，这就动身吧。”
“可、可矿上尚未预备妥当，只怕脏污了您的官服，不如……”
“车马已备好，”何守竹打断他，转身即走，“县丞随行即可。”
前有失矿之责如狼迫胁，后有总监突击似虎拦路。官大一级，压死人啊。
县丞暗叹一声，只得疾步追上，垂着脑袋，飞快盘算起稍后该如何浑水摸鱼，将这关过了去。
