八月中旬，北皓的船队载着工匠与器械陆续撤离。大景内的焘河流域，自浚县以东皆已完成堤坝修复加固工作，唯有坪河段，沿岸居民屡次阻挠，只断断续续修复了几段，依次还有不少残垣裸露在外。

“大人，北皓所测汛期已近在眼前，这坪河段的堤坝尚未完成……这下如何是好？”长白页来回踱步，着急难耐。

“急什么。”何守竹从账册间抬起眼，此人比她年长不少，却总是沉不住气，怪道一直只是个书算手呢，“那些滋事扰工之人的姓名住址，你不是早已记录在册了么？眼下既已派人去查，其中必有勾结指使之嫌。纵有万一，殿下问责，也落不到你我的头上”

“可这终究关乎沿岸居民的性命……”白长页还想争辩。

“若不任其溃，如何能剜其根？”她合上书，好心肠地给他解释，“如今县镇那边还满心满意在那火灾善后上，我们所做的无非是一环扣着一环，制造时机将他们一网打尽，才能将这条伏蛰数十年的利益链条挖干净。去掉了这条附骨之蛆，大景才有救。”

“大景……”听了她的话，白长页愣在原地，“不成了吗？”

“你觉得呢？”守竹凝视着他。

“天子无道，禄蠹横行，大景……的确……”他抓紧了拳头，将压在心底数年的话一股脑倾诉出来，“的确已至危急存亡关头。我从前在工部亲眼见过漕运虚报、矿税截留、堤款挪用，桩桩件件触目惊心，可同僚却视若无睹。我也曾向上峰具揭举报，换来的却是调离要职、贬至闲曹，最后竟被逐出工部。我当时不明白，现在不明白，以后也不明白，这些人缘何如此理直气壮，仿佛蛀空国本是天经地义的事情。”

“国贼禄蠹哪知忠君？他们不忠于君，不忠于国，只忠于……”她顿了顿，“银子流向哪里，他们的‘忠心’便流向哪里。今日蛀空大景，明日若别处价更高，他们照样能跪得毫不犹豫。”她抬高声音，“他们忠的，从来不是某个国度宝座上坐着的那位，也不是关心黎民百姓之生计。他们忠的，是这个秩序，这套能让他们吃人的秩序罢了。

“而你的那些同僚，不过为了吃人，先献祭自己给高位上坐着的人，换一份入场的资格罢了。

“而我们如今能做的……”

她显得有些疲惫，月前脑袋受的伤仿佛留下了头痛的隐疾，时不时提醒她群狼环饲。

“也不过是铲除里头最腐最烂的一批，换得一丝喘息之机，让殿下能够力挽狂澜。至于新的蛀虫，”

她叹了口气。

“就留给后来人，再来一遍吧。”

八月中旬，雨季如期而至。

何守竹早早便命人将坪河沿岸低洼处的居民尽数迁往山势较高处。大多人扶老携幼跟上队伍，也有几个死死抱住自家田埂，哭喊着死也要死在祖田里的，被衙役连劝带抬硬生生拽离了。

临时安置点设在焦土山上，简陋的棚户连片搭起，下头瑟缩着居民。

头几日暴雨如注，棚户内虽潮湿拥挤，却好歹还有片瓦遮头，有粥米果腹。不少老人家对着送姜汤的差役作揖，口里喃喃称道青天老爷。可待雨势稍歇，天色微明，有人大着胆子摸到高处往河岸望，却见焘河黄浊的水流虽急，水位竟未如预料般猛涨，离那残破的旧堤尚有一段距离。

棚户间悄然蔓延起流言：“我就说嘛……哪有那么邪乎，北边那些野人的话咋能信。”

“白搬了这一趟！地里的庄稼这下全淹烂了！”

“官府的话也能信？我看就是变着法子折腾咱们！”

棚户里烧着的水渐渐沸腾，几个精壮的汉子推开劝阻的老人，嚷嚷着就要回去。若差役阻拦，便不干不净地骂起来，哪里还有前几日温顺乖觉的模样。

白长页见快拦不住，慌慌张张地去向同在棚户中办公的守竹禀报，她倒不急：“谁想回去，便让他们签一份生死状。笔墨、状纸不是早就备好了么”

差役很快领了那状纸到棚户前，对着黑压压的躁动人群朗声通念了条款，这下，那些嚷嚷着要回去的人，都闭上了嘴，一小部分开始犹疑了。但总有几个刺头仍是不服，带头按下指印，招呼家人扛着行李往山下去了，陆陆续续又有十来个跟了上去。山上的人挤在山崖边，眼巴巴地目送那些身影慢慢往山下挪动，最后消失在山脚齐腰的稻田中。

夜幕升起，山下的茅房零星亮起灯火，飘起炊烟。又有几个人蠢蠢欲动，但看了看生死状，最中还是舔了舔嘴唇，沉默地退回了棚户潮湿阴暗的角落，将身上薄薄的衾盖裹紧了一些。

永和十五年八月二十九，大凶。诸事不宜。

棚户内诸人还在睡梦中，连守夜的衙役也在黎明的沉暗里昏昏欲睡。

“轰——！”

一声沉闷的巨响从山下传来，大地仿佛也为之一震！

棚户内瞬间炸开，人们惊叫着抓起外衣，争前恐后地往山上逃窜。何守竹披上蓑衣，和差役一同往山上走。

雨势极大，雨滴夹着暴风像石子一样狠狠地砸在脸上，砸得人睁不开眼睛。何守竹站上山头，抹一把脸上的雨水，往山下看去。

“我的儿啊——！”山坡上哭喊不断，昨日回去照顾农田的人里，似乎就有某位老妇的儿子，那老妇嚎啕瘫在泥地里，“昨日我要是拉住他就好了，他偏听信别人说的要走啊！”说罢，她扑向一旁的衙役，“你们为什么不拦着他，为什么不拦着他！”

昨日还平静的河面，如今正激起滔天巨浪。浑浊的河水咆哮着漫过堤坝。一夜之间，水位暴涨。残破的堤坝摇摇欲坠，已无法承接洪水的奔袭，逐段溃烂。而白日依稀能见的茅屋和田埂，此刻早已不见了踪影。只有几团茅草和断裂的朽木，在汹涌的水面上绝望地打着旋，随即被更加狂暴的浊流吞噬，涌向县城的方向。

何守竹也是头一回见到如此场景，内心骇然，看着那黄色脓浆一样的洪水，从山下奔腾而过，可现下却万万不能露怯。她木着脸，侧身向白长页吩咐：“备马，回城，组织救援。”

“是！”白长页抹掉脸上的水，折返回山腰的棚户去调度集结衙役。

等他们带着支援的差役回了县城，里头早已乱作一团。连地势较高的县衙都进了齐腰深的水，而县丞本人早已携家眷一起登上了矿主的救船，撤至高地了。眼下何守竹在县坐镇，白长页则领着衙役取了衙中存放的竹筏，往城中受灾更严重的地方去了。

洪水来得突然，有人被困在屋脊上，疯狂挥舞着颜色刺目的衣物，有人将幼儿塞进木桶、木盆，自己则死死扒着断裂的梁木浮泅在水面。

“那儿！那儿有个老人家！”白长页抬起手，指着不远处，一处快要被淹沒的屋顶上，瓦片间卡着一位白发老人，半截身子泡在湍急的洪水里，随波浪无力地摇晃，眼看就要被冲走！划船的衙役看看身后满载的船，面露难色。

“大人，那片那边有湍流漩涡，咱们这筏子上人已经满了，若是现在靠过去，只怕救不了人，整船都得翻！”

“可是……” 白长页回头，目光扫过船上那几个蜷缩在母亲怀里，冷得瑟瑟发抖的孩童，面上难掩焦虑。不远处，那卡在瓦砾间的老人似乎察觉到了这边的动静，那支枯瘦的手臂，不知是被水流激荡，还是自己挥动，似乎朝这边招了一下。

“大人！” 衙役出声催促。

“咱们船上还有孩子！” 船上的一个汉子猛地推了白长页一把，“先保住孩子！回头再救啊！别磨蹭了！”

“可是——！” 白守竹死死盯着那个身影，牙关咬得咯咯作响，终于，他闭上眼，像认命似的，从牙缝里挤出几个字句：“调头……先送人上岸！快！”

筏子艰难地在水流中转向，可才驶出不远，后方传来一阵轰隆巨响。

白长页回头看去。

那幢卡着老人的房屋，在洪水持续的冲刷下，整个坍塌，瞬间被波涛吞噬，吐出一堆碎木与瓦砾。

而那老人，早已不见了踪影。

“不——！！！”

白长页发出一声嘶吼，手指徒劳地捞向船侧的湍流，可除了碎屑和石子，什么也没有留下。衙役不敢松懈，只奋力地摇着船桨，逃离那片随时可能吞噬掉他们这艘小竹筏的漩涡。

回去的路显得如此漫长，白长页坐在船头，不知是为了再看不见那些无能为力的求救，

他不顾脏污，双手紧紧捂住脸，从指缝间挣扎出几丝禽兽般的呜咽。

“现在立刻组织人手，去修补堤坝。”白长页走后，何守竹下了第一道指令。

“大人，现下水正猛啊！”衙役牙齿打颤，“城里都淹成这样了，不如等水退去……”

“等？”何守竹冷笑一声，等什么，城内虽已是泽国，但如果不及时堵住堤坝豁口，这水怕不是要冲上官道，或是改变河道流向，届时……“这水若冲毁官道，你我两都得丢脑袋！”何守竹怒斥道。

“是、是！”那衙役浑身一抖，转头便去召集县衙内剩下差役，一同往河边赶去。待他们到时，焘河总把早已率兵丁抵达堤坝残垣。见他们到来，总把只是挑了挑眉，继续朝堤岸喊到：“三人一组，腰间系绳！两人抱住石袋，莫要教那河水冲走了，一人持长杆探底！从溃口贴着坝体往下填！想活命，就莫往中间那龙口里跳！”一旁装着石块的麻袋堆得像小山包，兵丁们扛着麻袋，按次序跳下，然而水流湍急，不时有兵丁被冲走，下游布有捞人的搜救队，急忙探出杆子，将被冲走的队友拉回来。

“这？这！”领头的衙役两股战战，面无血色，他往后倒退两步，“这不是……这不是送死吗？我上有老，下有小……总把、总把，你饶了我吧！”他腿一软，当场便跪下如捣蒜般磕头。

“哼。”总把冷哼一声，“你们坪河县丞尸位素餐，阻碍修堤，现下不得用命来填？你们县丞呢？”他往那衙役身后扫视，没找到，啐了一声，“缩头乌龟。”

那衙役还是不敢跳，远处已有矿工、居民闻讯朝这边赶来。总把见状，扬声高喊道：“凡今日下水的兵丁、差役、民夫，活着的，赏银十两，记功，死的，抚恤五十两！”他低头再看向那差役，“你若有命活下，老子向京城上折子保你，让你顶了县丞的位置，如何？”

那差役怔愣在原地，看着越跑越近的人群，喉头滚动，终是战战兢兢地站了起来，挺起腰胸：“一言为定！”