妙殊一身素白，魂不守舍地回来了。府门高悬白绫，门庭寥落。她只道是为宫中新丧的姐姐所悬，虽不合礼法，但司府僭越的事情本就不少，并未往其他方向料想。

直到迈进院子，见廊下婆子丫鬟们均着白色粗麻孝衣，见她来了，纷纷以帕拭面哭哭啼啼，妙殊顿觉不妙。正要往前厅去，便见母亲由几个丫鬟搀扶着迎面走过来，双眼通红，肿大如桃。

“妙殊……”她已哭得上气不接下气，声音嘶哑，见了女儿，忙倚过去，半个身子靠在她身上。

“母亲，这是怎么了？”她慌忙扶住，“是为……姐姐戴孝？”

司夫人侧头啜泣，她身畔的丫鬟一面哭一面代答：“小姐，是老爷，老爷没了。”

妙殊眼前猛地一黑，竟当场昏厥过去。

再度醒来，她已被扶到自己闺房的床上，母亲坐在床沿，手里绞着帕子，脸上带着泪痕。

“爹爹，爹爹怎么会……”她一醒来，便抓住母亲的腕子追问。

“你父亲……年初便诊出虫积之症，太医说是啖生食所致，”司夫人拧着眉头，泪眼婆娑，“总喊头疼，吃了多少药都不见好，亏得有你送来的那药，才消停些。可是……那药用多了，效用竟一日弱过一日。前几日在朝堂上，他与那盐铁监争论之际，旧疾骤发……虫、虫破腹而出，竟……当场……”她捂住嘴，再说不出半个字。

妙殊面无血色，良久，才轻声问道：“那，爹爹的灵柩……现下在何处？”

“太医院说，怕处置不当传染虫疫，便没让抬回来，说要除了虫，烧净了……大抵明日，再将骨灰送回……”说到此处，司夫人激动起来，“你父亲辛劳一世，为大景鞠躬尽瘁，这才刚走，便被如此轻慢，真是欺我司家无人了。如今你姐姐也走了，更是……”

“可是哥哥不是刚任吏部侍郎么？”

“那点芝麻大的官，顶什么用？”司夫人惨笑一声，“如今太子殿下正要拿司家开刀，杀一儆百，挫一挫老臣的锐气呢。除非……”她打住。

妙殊不由得顺着追问：“除非什么？”

“除非司家，再出一个上达天听的人物。”

“林叔叔素来与爹爹交好，若肯在朝中周旋，哥哥或许……”

“靠旁人？”妙殊还未说完，便被司夫人打断：“若要靠他人，终究要看他人脸色，早晚会被挟制。且眼下司家等不得那么多日子，多少张嘴巴等着吃饭呢，远水救不了近火，司家，等不起。”

“那该如何？”

“如今就有一个解法，”司夫人止住泪，身子贴近她，“只是不知你愿不愿意。”

妙殊止住眼里的泪，母亲身上浓重的香气喷薄而出，扑在她的脸上，让她不禁屏住呼吸。

“老太君已向太妃上了表，说虽然自在没有福气，但孩子总归是自家人照料才更上心。”

妙殊瞪大了眼睛，身子猛地往后一缩，想要逃离母亲身侧。但司夫人却早有预料，伸手狠狠钳住了她的后颈，不容她退后：“所以，太妃娘娘已恩准司家的上表。”

“由你进宫，替你姐姐继续做那……”

“端、贵、妃。”

何守竹回到了她桐花巷的家，虽然居安坊的御赐府宅并未收回，但她却执意要搬回了这座破落宅院。闭门思过这些日子，除了偶尔翻翻旧书，便是在院中翻土种菜。门外守着宫里来的侍卫，说是防她出门，实则是护她性命。

这日知鹤来访，面色凝重。她径直走进小院，不由分说攥住何守竹沾着泥的手，将人拉进了书房。

“你大约还没听说，妙殊被司家送进宫了。”

何守竹怔了怔：“她不是早就在宫内任女史吗？”

“前番，你上朝那日，端贵妃诞下小皇子后血崩身亡。司老太君上表，说姐姐死了，便将妹妹也送进去，替了位份，好照顾皇子。”她抓起桌上的凉水壶，倒进杯子里灌了两口顺了气，“太妃准了，今日，便是她进宫之日。”

何守竹愣在原地，半晌，扬起手便要重重拍向桌案，又生生停住，缓缓垂落。即便是司家的女儿，即便她一直腹诽司家是国贼禄蠹，但终究是同窗数载，情分依在。她张了张嘴，极克制地憋出两个字：“荒唐。”

知鹤扶她一道坐下：“眼下宫里头正行册封礼，拦不住了。消息来得急，殿下也措手不及。”她叹了口气，“你不知道，我常随殿下入宫探望陛下。陛下龙体早已是灯枯油尽，时日无多，妙殊这时候进去，怕是……”

“即便是司太史没了，怕这群蠹虫也还是会寻个领头出来。”何守竹叹了口气，“只是我没料到，竟会殃及妙殊。早知如此……”

“你莫要把这包袱背到自己身上。”知鹤截住她的话头，“往后……从长计议。”

何守竹点头思忖，忽而笑道：“如今我这处境，倒也比她强不了多少。”

“莫灰心。”知鹤握紧她的手，“殿下虽对你纵容事态一事心存芥蒂，但他心里明白，你那时并无其他解法。”她抬头，“何况现在可用之人寥寥，等风头过了，未必没有转圜的余地，届时定能东山再起。”

守竹苦笑，又与她闲谈几句。杂院中只有她一人，连个煮饭的婆子也没雇，便不留知鹤与她一起吃饭了。刚要送她出去，知鹤仿佛想起了什么，促狭一笑。

“对了，我来时在外头见着个人。”

“谁？”何守竹问。

“工部林攒典。”知鹤笑道，“我在巷口见他打了好几个来回，瞧着是想进来，又没敢。”

“他啊……”何守竹一愣，“他到底是世家子弟，若同我走得太近，怕是要惹上是非。”

“我看他心思单纯，倒不像藏奸之人。”知鹤细细端详她的神色，伸手将她的耳畔一缕散发理至耳后，“等会出去若他还在，我便叫他进来罢。免得人家一番苦等的，荒废这些时间。”不等何守竹回话，知鹤露出一抹促狭的笑跑走了。

何守竹有些无奈，想着从知鹤进来已过了许久，大抵林攸之也不会等在外头，于是便转头去了灶房，取出今日送进来的菜，舀了一盆清水，在小院的矮凳上坐下开始摘洗。正埋头忙活，忽有一双手从旁伸过来，自然地帮她理起菜叶。

何守竹吓了一跳，猛地抬起脑袋，恰好来人的额头撞了个正着，哐当一声，二人眼冒金星，坐倒在地上。

林攸之一面揉着额头，一面嚷嚷：“太子殿下也太苛待了，堂堂前任盐铁监，家里头竟连个伺候的人都没有，还要亲手做这些粗活。”

何守竹这才眯着眼睛看清楚是他：“你走路怎么没个声响。”她扶正小木墩子，重新坐好，“与殿下无关，是我自己要回来的。洗菜做饭这些事情我自小就做顺手了的，不算什么。”

林攸之索性席地而坐，也不管他那袍子多贵重，只专心看她摘菜，那双手，确实比家中女眷的要粗糙不少，指节分明，动作利落。被他盯得不自在，守竹捞出一把菜抛过去：“不像你这金尊玉贵的公子哥，连摘菜都看得这般稀奇。”

林攸之嘿嘿一笑，也不恼，接过那菜学着她的样子。他心细，倒真有几分模样。见他上手快，何守竹便将菜篮子全交给他，自去灶间切肉。

林攸之摘完了菜，兴冲冲地捧着篮子跑进来，火已经烧起来了，锅里滋滋作响，何守竹先将肥白的肉膘从边缘滑进热锅里，炼出油来，再下精瘦的肉片翻炒，最后加一把早上摘的嫩韭。油脂的焦香混着韭菜的清甜，林攸之被勾起了馋虫，咽下口水。

另一头的小灶里早就焖好了糙米饭，趁何守竹就着锅里余油炒青菜的工夫，林攸之在灶房里翻找出两套碗筷，盛好了饭，乖乖在院中的小木桌旁等着。

何守竹本就只备了一个人的菜，端出来后，见他捧着糙米饭就着两道普通小炒狼吞虎咽，不禁哑然，自个儿吃了两口，今日这菜与平常不算得多特别，便问道：“你这般饿，莫不是家里短了你的吃食不成？”

林攸之抬头赧然一笑：“倒也不是，只是你这里的饭，好像格外香。”

“别同我演什么富家公子偏爱农家菜的戏码，”何守竹轻哼一声，“我可不吃这套。”

“是真的！”林攸之连连摆手，急急咽下口中的饭否认：“是真香！你这手艺，可比我家厨子……”他顿了顿，慌张改口，“……比我母亲偶尔下厨的手艺还好些。”

“我可没有你这么大的儿子。”何守竹白他一眼。

“我祖母总说我吃得少……我看啊，是府上的饭菜不对我胃口。”他又不客气地伸手夹了一筷子，“要不，我往后下衙都来你这蹭一口？”

何守竹放下筷子，抬起眼睛看他：“你跑来我这，右相没话说？”说罢她又笑笑，“那日我才与他当堂对骂过。”

“爹是爹，我是我。”林攸之将碗里头最后一颗米粒也赶进嘴里，说得坦然。

何守竹摇摇头，正要继续调侃几句，脑后突然窜起一阵抽痛，她手一松，筷子掉在桌上，捂着脑袋蜷下身去。林攸之撂下碗筷几步上前，扶住她瑟瑟发抖的身体，缓缓拨开她捂着脑后的手，指尖小心地探入发间。

指尖触及之处，摸到一块微微隆起的硬块，约莫三指宽，像一个倒扣的碗底，紧紧嵌在后脑上。