今日正是遴选放榜之期，贵女们皆盛装出息，相邀齐聚在女学放榜处下，学那春闱学子看榜。榜文之下有人欢喜有人忧，何守竹果不其然被分往了户部，其好友京兆尹千金刘寻椿则被选入了司天监，妙殊亦如愿以偿，入选宫中成为一名普通女史，伴其姐姐左右，其余还有诸多贵女进入前朝，暂时按下不表。

然而，那名单之上从头至尾都寻不见知鹤的名字。她虽诧异，但仍打起精神与姐妹寒暄鼓气，心里倒无太多所谓。

自今日起，女学中大半闺秀便要挥别学堂，正式步入宫阙、各部衙司之中，开启一段前所未有的人生。庭院之中，依依惜别之声不绝于耳。经此一别，天各一方，姑娘们便再难有如今日这般同窗共读、心曲相通的娴静时光了。

妙殊心中尤为不舍，先是拉着知鹤的手啼哭了许久，复又与其他姑娘们一一话别，珍重再三。

人群渐渐散去后，兰师独将知鹤引至旁处，自袖中取出一枚令牌递与她：“明日卯时，你去太子潜邸应卯。”

“太子潜邸？”知鹤微微一怔，接过令牌，“我吗？去任女史？”

兰师笑笑，并未直接回答，只压低了声音同她说：“其中缘由，左相大人自会与你分说。”

知鹤心下疑惑更甚，却也只能收好令牌，预备回府再问分明。

与同窗师长一一作别后，她自侧门而出，正欲登上自家车驾，突然发觉巷尾停着那辆她已眼熟的、太子微服所用的小车。她隔着衣衫轻触怀袋中那枚令牌，略一思忖，便朝那马车走去。

果不其然，那车驾正是为她而候。不等她开口，门帘倏然掀起，露出太子傅怀瑾那张满是笑意的脸来，一番话直击她的疑问：“不必疑惑，是我亲自向父皇讨的你。”

“殿下为何偏偏选中我？”她顺势登车，径直问道。

“我常行走市井，身边虽有内侍扈从，但还是缺一个如你这般机敏细致的女使，此其一；”他语气平和，“其二，左相乃朝中孤忠，不涉党争，你初入京华，身世清白，自是上佳之选；至于其三……”他话音微顿，故意卖了个关子，才说道，“上回春日宴，你论及‘心力耗于内争’，与我所见略同。既择臂助，自当觅同道之人。”

“原来如此。”知鹤浅笑，车驾慢慢往前走，她的身子随着车轮滚动轻轻晃动，顺手挑开窗帘一角向外探望，今日车行的方向倒与去严府同路，“殿下今日，又要去往何处体察民情？”

“前番司府遭了贼，”太子顺着她的手往窗外探看，“今日便去那左近看看京兆尹可曾恪尽职守。居安坊乃重臣云集之地，安危不容有失。”言至此，他似才想起，侧首问道：“严府亦在坊中，似乎距司家不远？”

“殿下竟连这等琐事也记得。”知鹤放下帘幕，“初入京时，司家妙殊姐姐常邀我过府游玩。你不知，她家那饮食，令我颇为瞠目，险些以为京中权贵皆是这般。”说罢，她又拍了拍胸口压惊，“还好她家只是特例。我在南边时，一顿细面馍馍已是难得，她家那些山珍海味反倒吃得肠酸。”

傅怀瑾闻言笑了笑，神色却暗淡下来：“她家那般……终究不是长久之计。”

他最后那句低语轻如蚊蚋，被车轮声掩去，知鹤似乎并未听清。

车身轻轻一顿，居安坊已至。时值初夏，坊内主街两侧垂柳新绿，又有玉兰初绽，暗香浮动，引得游人络绎不绝，在明渠的桥上观花折柳。二人下了车，一前一后沿街漫步，倒也不甚惹眼。

行至司府附近，知鹤敏感地察觉到气氛陡然一变。虽街面依旧熙攘，但明显可见许多身着常服、目光精悍的汉子游荡在四周，或倚墙而立，或佯装闲谈，状似无意，实则锐利地用余光打量着过往的每一个行人。

太子负手走在青石板路上，忽然笑道：“京兆尹刘大人常与我说，犯案之人总爱在之后回作案之地探看，越乱则越像自己的勋章。你怎么看？”

知鹤??背上汗毛一凛，面上只笑笑摇头：“这……我可不知。”

他也不纠缠此间，只又问道，“你入京以来，可曾去过居安坊与东市以外的地方？”

知鹤摇摇头：“还不曾得空细逛，刚来了没多久，便被叔父送进了女学，每日只知读书算术，以求能赶上姐妹们的进度，哪来什么时间到处晃悠。”

“这两处尽是朱门绣户，瞧着总隔着一层。真要体察民情，该去桐花巷那样的地方。”他驻足在石桥上，见渠中水面有散碎的落花淌过，“你自南边来，想来应当更懂边民疾苦。”

二人正好停在石桥中央，从此处望出去，司府周边的动静尽收眼底。知鹤目光扫过桥面，忽见石缝里钻出的一株野草，她笑着弯腰折下，捧给他看：“殿下瞧，这野草啊在南疆随处可见，花苞里头还有白色的浆子，尝起来清甜可口。那时我们没有太多吃的，更别说饴糖之类的玩意儿，便折这花苞来解馋。”

太子定睛看了看，又问她：“你可带了胭脂？”

虽不解其意，知鹤仍命丫鬟取来胭脂盒。但见太子将那花苞在胭脂上轻轻一按，拿起来点在她眉间。移开时，在她额头上留下一朵浅红色的小花印痕，“昔日经过京郊，常见农妇这般为女儿妆点花钿。”他执著残留胭脂的花苞浅笑，“唐突了。”

知鹤有些羞赧地摇头，却抽空用眼风扫过司府周围。那些便衣巡捕已移开视线不再关注他俩，才意识到这般举动的意味。恰好，此时司府侧门出来个管事模样的人，与门口捕头低语两句，又给领头的塞了个小锦囊。不过片刻，那些巡捕便整队离去。

太子抚着下颌沉吟，眼底泛起深思。

“看出什么了？”知鹤低声问。

他未答，只与她沿坊内青石板路又行片刻，登车后才迟疑开口：“若严府遭贼，当待如何？”

“自是盼官府速速破案。”

“司府却急急遣散官兵……”太子陷入沉思，“其中蹊跷，值得玩味。”

再往前走，忽闻一阵喧闹，只见不远处一户人家门口围着里三层外三层，他二人便也上前看个究竟。

那大宅院门口竖起一圈幡旗，红底黄字，院门大敞，里头拱着一尊石头神像，正有一中年男子攀着梯子往神像上披挂红绸。

“这是周少卿家，”傅怀瑾低头给她解释，“周夫人原籍东馥林，信的是那边的天尊教。今日约莫恰逢天尊诞辰，故而在此设祭。”

“那这些人是？”知鹤指着周围聚集的百姓。

“祭后，他们会将供品分发。这些人中，有信众，也有专为这供品而来的。”

知鹤点点头，目光落回院中。只见那中年男人支走在场的女眷，独领着户中男丁向神像跪拜叩首，口中念念有词：“无上天尊，破界降世，度化迷途。奉吾真名，得脱苦海。逆吾法旨，永坠幽冥！”

知鹤听得眉头微蹙，低头凑近傅怀瑾，悄悄耳语：“这祝祷词，听着怪可怖的。”

傅怀瑾笑笑：“好在这天尊教在大景流传不广，多是东馥林来的商贾在信。若是广传开来，倒真要担心动摇国本了。”

“可为何，只许男子祭祀？”知鹤又问。

“东馥林男尊女卑之风气实盛。”傅怀瑾答道，“这般正式严肃的场合，素来需要屏退女子。”他说着便皱了皱眉，似乎并不赞同此风。

念完祝祷词，那主事的男子已捧起案台上一个陶罐，从中舀出一把粉末洒向神像面前的香炉。火焰腾起，几乎要将神像吞没。知鹤皱了皱鼻子，闻到了一股浓烈的硫磺气味。傅怀瑾见状，轻轻将她拉远几步避开。

二人又在坊内走了一圈，傅怀瑾才将知鹤送回严府门前后，车驾便辘辘远去。

知鹤望着消失在巷口的马车，刚舒了半口气，门外便传来“相爷回府”的传报。她急忙整理仪容，疾步赶往左相院落，在门外静候召唤。

“太子此举，倒是让陛下更好掌握他的动向。”书房内，左相的声音低沉而清晰，“算是识趣。”

“如此说来，并非全因侄女之故。”知鹤心下稍安，她这身份最忌过于惹眼。

“未必。”左相轻哂，“只是非要选一人，你在陛下、太子与太妃眼中，确是最合适的那颗棋子。不过——”他话音微转，“他本可谁也不选。”

“那侄女往后该如何行事？”

“照太子的吩咐做便是。”左相摆手，“你明日便要赴潜邸应卯，今日早些歇息，莫要再生枝节，”他望向窗外沉沉的夜色，面上有些惋惜与无奈，“往后的路，不会如今日这般轻松了。”

知鹤并没有马上退去，仍跪坐在软垫上，仰首望着座中的左相。他眼底映着窗外沉沉的夜幕与，眉眼在摇曳的烛光里忽明忽暗。她捉摸不透眼前这位权倾朝野的臣子，究竟凭着怎样的手段，才能同时身为太妃的共谋、太子的师长，与陛下心中那位孤绝的忠臣？

她思绪纷纭，不觉怔住。不知过了多久，也许只又一瞬，又或许已是良久，待她回过神来，并没有说些什么去开解左相身上那股子不知从何而来的郁节，只是默默起身，识相地退了出去。

放榜之日，除妙殊入宫担任女史，每旬仅得轮换归家一次外，何守竹、刘寻椿与知鹤等人，皆任的是每日应卯下衙的常例。而今何守竹初入户部，便被委以清查全国盐、铁矿数目之责。

这日，知鹤为查往年粮价到户部库案调档，恰好与同在库案盘点的何守竹、刘寻椿不期而遇。三姐妹重聚，恍然间宛如重回女学时光。

寻了处僻静角落，何守竹摆开小桌，提来茶水点心与姐妹忙里偷闲：“户部虽是肥差，里头却多是门阀二世祖。”她为二人斟茶，低声道，“与我同组的林攸之，乃右相公子，都进来半年了，查起档来仍像个无头苍蝇般找不到方向。”她无奈摇头苦笑，“这已经算好的了。上头限期本月内要核清数据，说陛下要据此设立盐铁使。唉，瞧着他们这般效率，如何来得及？”举止间，她黑色的户部制服袖口下，微露一截洗得泛白的里衣。

知鹤小啜了口茶：“我还记得令兄前番任学差，此次舞弊案牵涉过大，你阿兄可有牵扯？”

何守竹笑了，暗暗挺直了背：“何家家风，举国皆知，从不敢沾染此等腌臜事，我阿兄自然也不会。”她语气里带着不容置疑的笃定。

见此，知鹤也不好再问，只得转开目光问刘寻椿：“今岁司天监可测有天象异常？”

刘寻椿正吃着茶点，闻言微呛，灌了半杯水才顺过气来：“你怎知我正为此事而来？太常言天象有异，需比对旧年记录方能解读。可去年监司修缮，将部分档案暂存户部库案中。当时移交的档案堆放得全无章法，”她望向不远处那堆积如山的卷宗，摊手苦笑，“至今尚无头绪。”

“倒是你，”何守竹接过话头，轻拍知鹤肩膀，“不声不响便入了太子潜邸，着实令人意外。”

“不过添了个跑腿传话的寻常女史，”知鹤浅笑，“怎比得二位姊妹身负实职，重任在肩。”

三人又欢谈良久才各自散去。知鹤临行不忘叮嘱刘寻椿，若司天监在天象上有所得，务必及时相告，随即带着今日所获返回太子潜邸去复命了。

傅怀瑾那头亦有所斩获。坊间传闻，北边一位据传叫“摘星先生”的隐士断言今岁必有大水淹城，此预言一出，致使民心浮动。故而今年一开春粮价便一路飞涨。至眼下，那“买树梢”的作价较之前又猛涨数成，若任其发展，民乱恐在所难免。

事态紧急，太子已面奏陛下，决意亲自前往北面郡县勘察实情。知鹤乃新任女史，不得不也一起随行。他们此行计划自东部与东馥林接壤之地登船，沿东域海路转入流经浚县的焘河，正好一路还可以细细考察沿河民生与堤防。太子鲜少出远门，对此番行程颇感新奇，跃跃欲试。不过陛下终究放心不下，特调派一支精锐小队贴身护卫，以保傅怀瑾周全。

永和十五年五月初十，晨光未晞，太子潜邸侧门悄然驶出一列车驾，向东疾行。这日天清气朗，微风拂面，沿途丘陵起伏，粉墙黛瓦的院落点缀在零星农田与浅塘之间，景致渐异。