谢婉华产后恢复极好，神采奕奕，合府上下皆眉开眼笑，喜气盈门。

阿宁每日吵着要看小宝宝，可京中素有旧俗，产妇坐月期间须避外人，尤忌孩童探望，以免冲撞喜气，搅了阴阳调和。她只得远远站在门口张望，无法在嫂嫂榻前撒娇，颇为失落。

祁韫连卸兄嫂两副担子，也松了口气。然而江南战局日紧，容不得她喘息。她闭门数日，埋首书房理事，账目与密信飞转，高福等人奔走如飞，几欲背脊冒烟。

更有一桩要事临头。瑟若来信，邀她三日后入宫，与皇商乔氏家主乔延绪及内外臣工共商盐法改革，制定条文细则，试行推行。

此番召入宫中议政，实沿袭内阁“夜直封议”之制：皇帝或监国亲政者于夜间召集心腹重臣、外部能员入内议事，以图决断敏捷，不拘朝章，更可防止泄密误事。

祁韫估算，盐法改革牵涉广、牵一发而动全身，光是前期讨论和草拟细则，少说也要十来天。好在殿下向来体贴，料也不会让她在宫中耽搁太久，这次大概七八日便能回转，正好赶在放榜前。

只是她这一走便无音信数日，而江南局势正焦灼，怎能离了她？她也难免心力交瘁，真切意识到人手永远不够用，像千千、流昭这样的干将再多几个才行。

正此时，承涟来信，痛快应允了她数日前所请，愿躬身入局，从此共进退。且说已与承淙联手，就几桩关键事务与祁元骧展开交锋。

祁韫大喜，知局势即将反转，遂安排京中谦豫堂心腹掌柜权署京中事务，江南一应交由承涟主理。临行前给承涟留下一封既表感谢、又述要事的足足两千字长信，便心无旁骛入宫。

分娩七日后，家中近亲便可探望，阿宁第一个冲来，抱着小被窝边看边笑，嘴里软语细声，问东问西。

谢婉华靠在床头，唇角含笑，眼中却泛起一点水意。她已是第二回做娘，神态却比产前更柔和温润，举手投足间带出几分母性的安宁。

只是到了第十日，仍不见祁韫踪影。祁韬便说，辉山有要事，昨日已进宫，怕是十来天都不得出来，把祁韫送她和小侄女的礼物拿给她看，哄她开心。

谢婉华听罢心里咯噔一声，虽明白她做的都是大事，可还是掩不住失望。她心知祁韫对她向来极好，嘴上从不说关怀，心里却样样记得。如今反而不来看她，不来看小侄女，也正合她一贯的清冷风骨：不喜凑热闹，也不惯虚礼套话。

可越是这样，她心里越委屈，忍不住暗暗气道：难道真就一点时间都抽不出？就算事忙，捧着账册过来坐坐也好，总好过半句不回！她又不是要人来伺候，只是想多见见她、顺道也关怀她一饮一食，忙起来顾不得吃饭的事还少么？

她坐月子情绪波动大，这时哪里还能忍，心头一团火气翻腾，当即就把祁韫骂了个狗血淋头，说她冷血无情、没人味儿，连最基本的礼数都不顾，还气冲冲扔下一句：“不信日后她就没有这一遭！”

祁韬听她口不择言，吓得连忙合上窗户、把仆婢都遣走，生怕外人听了去，又一边温言相劝，一边心里暗暗点头：说得对，说得好，真解气。

其实他们还真冤枉了祁韫。她确实太忙，且天性淡漠，对这类嗷嗷待哺的小东西一向提不起兴趣。她更打心眼里不懂旁人为何要围着襁褓一团热情，反倒觉得这东西刚出世软趴趴、皱巴巴的极丑，折腾嫂嫂十月让她大大遭罪，哭声又响，暂时不看也罢。反正长得快，等哪天像个人了再见不迟。

进宫当晚，接替赵洪的司礼监首席秉笔王思和亲派心腹太监在西掖门候迎。

为保机密，此番入宫议策之人一经入内，便不得再向宫外传递消息。高福只能送至宫门，连最外头的值房都不准停留。他不得不将书函、衣物、小食药材一一托付给随行内侍，心中百转千回，却不敢多言，只眼巴巴望着祁韫。

祁韫一笑，只说：“安心等我。”便不再回头。高福看她衣袂一晃，就随那内侍没入宫中长巷，气得顿脚牙痒，若知谢婉华也要骂她，说不得，他都想加入。

长街寂静，宫灯一盏接一盏铺展入内。领路的内侍步履无声，举止肃然。过了两进门后，那内侍终于止步，欠身一礼：“祁爷今夜先歇于西掖门值房。议策数日，恐劳心神，还请早早安歇，明早再进文华殿议事。”

值房原设为外臣临时驻处，屋舍不大，却打扫得极净，几案笔砚一应俱全，炭盆温热，床铺也新换了褥被帷帐，焚着极轻的沉香。墙上一副挂轴，是宋人小楷，写《贞观政要·纳谏》一节。

进值房之后，所有往来文书皆须经宫中笔贴式递送，未经允准，不得擅出半言半语。明日起所言所议，将列入密档，不得外传，连稿纸亦要严格销毁。

祁韫扫了一眼，便将随身书匣放妥，与那内侍道谢。她嫌三月里屋内仍燃着炭盆，热气沉闷，正执火钳欲将铜盖覆上，就见门口有人徘徊观望。

那人身着五品朝服，墨带束腰，面容清隽，年不过三十，唇边微留一抹整肃短须，一双眼内敛沉稳。举止虽带几分书卷气，却不拘陈式。

他察觉祁韫望来，便笑着前行一步，拱手自报：“户部员外郎韩彧，奉召暂调内廷，协理盐法改革。前些日听闻祁二爷之名，今日一见，果然如传。”

韩彧乃绍统末年进士，原本在两浙转运司挂职，办事稳妥利落，擅理繁务。尤长于章奏笔札，文采亦佳，乃户部中近年少有的实干官。祁韫进宫前做足了功课，已有所了解，立刻温雅颔首还礼。

寒暄几句，祁韫便觉此人谈吐清晰，条理分明，确是干练之才，只是此番入宫事涉机密，不便交浅言深，便也只泛泛闲谈。

她见韩彧间或咳嗽，刚巧京中倒春寒重，夜风吹过时还微微缩肩，显然旧疾未愈，便将覆炭之念收了，反而不着痕迹将炭火拨旺些，宁肯自己热得不耐。

至于其他几人，韩彧道她来得最迟，他们四位皆已安顿，住在相邻几间值房中。见祁韫年纪轻轻，却谈吐从容、举止不俗，他心下暗服：果真是能掀起风浪的人物，不似外头传言夸张。

说话间他试探着提及，可引她与另外几位同僚结识，祁韫只微微一笑，不置可否，举重若轻、进退有度，全无市井气。韩彧原以为商贾出身多半谄媚浮躁，此时反倒愈发敬重。

当晚歇下前，祁韫仍照惯例恶补盐务，案前堆着《盐法辑要》《纲盐旧录》《通漕盐引例册》十数种典籍，眉批手注密密麻麻。事务接踵而至，虽瑟若破例提前三日通告，她仍远未备妥。

她一向能在各类场合侃侃而谈，背后全凭灯下苦读支撑。此次进宫议事皆是盐务老手，袁旭沧不提，连去年新上任的两淮盐运使、以严厉整饬盐弊著称的唐慎，亦为此专程赴京。

皇商乔氏更是盐枭出身，世代盐利为业。就连资历最浅的韩彧，也在地方与中央负责盐案五年有余。若在这些人前露怯失言，不止自毁名声，也失了瑟若的脸面。

她那夜比平常又迟了半个时辰才歇，次日卯时便已茶点毕、赴文华殿待命，合计不过睡了不足两个时辰。自去年十月底以来便未有一日喘息，此刻纵是铁打的人，也觉一阵阵乏意袭来，只能凭着少年意气，勉力支撑。

她原以为自己到得够早，未料文华殿中四人早已齐聚，各据案几，正翻卷细读。晨光未盛，殿内灯火微暗，光线昏黄不定，案上公文摞得如山，墨迹密布成林。她略一打量，因着太困，眼前只觉层层叠叠，书卷仿佛浮动，几次竟恍惚间看不清人貌。

听见脚步声，众人不约而同抬头。

袁旭沧自是此次主事，昨夜四人已互见，只尚未见过祁韫。此刻见她踏入晨光，长身玉立，衣履整肃，步履虽不疾，却透着一股洗炼过的冷峻沉着。

她眉目清隽，眼底却泛着熬夜后的乌青。神情机敏，气息间却分明未得好眠，仍举止从容，不显疲色。这样一个人一出现，便有种无法忽视的存在感，既不讨好人，也不刻意凌人，只自成风度。

袁旭沧心中微哂。他原是最不耐俗务之人，素来言行率性，自认清高孤介，这几年在盐政掣肘中愈发愤世嫉俗。

对这位京中“商贾俊彦”，他听过不少话本子般的传言：说她夜夜流连风月场、笑语盈盈应酬权贵，巧言令色、喜怒不形，仿佛长袖一挥，能令百官俯首。

更有荒唐传言，说她是长公主的心腹密使，甚至私下“出入后宫”、“幽会市井”，与监国殿下情意绵绵。

袁旭沧一向瞧不起这种“靠脸吃饭”的人，原以为祁韫是个油头粉面的市井佞人。如今一见，虽非轻佻之辈，确实有几分风骨，但那双熬红的眼、脚步迟缓的样子，不免叫他冷哼一声：夜夜笙歌，总归是空有皮相、不中用的绣花枕头。

他不言不语，自持身份，只作不见，任她站在门口尴尬。

祁韫立于殿门片刻，目光一扫，便知众人间气氛微妙。昨日尚与她闲话几句的韩彧，此刻也避开目光不作声色；唐慎面无表情，像在看一块摆错位置的石头。

她心中虽未全然明了缘由，却早已习惯这样的迎面冷待，镇定自若地行至空席，落座展卷，丝毫不显怯色。

商场与官场略有不同，原就是只论本事不认资历的所在，祁家的少年英才，自十二三岁起便在刀锋上识人论局。年少人微言轻、旁人冷眼，对祁韫而言早已见惯不怪。

此刻她翻开卷册，笔不离手，如入无人之境，那股从骨子里养成的沉稳气度，反倒叫人无从置喙。

袁旭沧暗自皱眉，竟觉得这人不比想象中轻浮，反而隐隐透出些不好惹的狠劲，不由得拧了拧胡须。唐慎则瞥了她一眼，面无波澜。韩彧心中颇觉不安，替她尴尬之余，也不免暗暗钦佩她的胆识与定力。

唯有那位皇商乔延绪，轻摇执盏，微笑不语。那目光看着祁韫，既似欣赏，又似审度，像是商人看准一匹初入市的好料，也像老猎人盯上一头野性未驯的小兽。那份笃定、玩味与心机，藏得极深，却又好似不加掩饰。

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第85章 靠脸吃饭