得吴止声一番敲打，又兼甄妈妈推她去学琴艺与墨画，江岁已老实万分。初听琵琶，听得几分挑抹转音，心情畅快，她便指选此物，谁曾想诸般苦头皆是从此起。
指头压出深痕，最可怜时一面抹泪一面轮指，一番水火炼，她使觉还是诗书于她较之最擅，一月之中，最最盼望反成了吴止声的课业。
摊出一双手至阿娘跟前，顾甘雨倒恨她一根筋。
“这般尽心做甚么，好生养着的手，叫弦磕破成这样！”
江岁甚觉委屈，“姨妈当那处是好糊弄的。”
“当初偷跑来前楼的胆子去哪儿了？你敢糊弄甄妈妈，却不敢糊弄琴师？”
顾甘雨替她上了药，瞧她一眼，忽而问：“你去蕊方娘子那处，也快一月有余，可曾见着甚么贵客？”
“闻着一回动静，只是若无居士召，不可近西堂。”
顾甘雨哼了声，盖好药膏，“她这是防着你呢。”
江岁并不喜这话，阿娘却仍念叨个不止，“她若不叫你去侍奉，改日妈妈寻你去，有意无意提一遭，总不能白捱在那处不是？”
“待在霞山馆，也没甚么不好。”
白瓷药膏“咚”一声磕上案，顾甘雨瞪大眼，“你当那是甚么神仙地方？”
“外人瞧着清闲体面，可里头一番水深火热，不是常人堪受得了，能坐上四品行首位置，哪一位都不是甚么好相与的，若不是甄妈妈看重你，另有心思，我必然不会允。”
扬音止住江岁驳问心思，她抽手扭头，便要起身。
“我该走了。”
顾甘雨哪里不晓得她一番倔性，但凡有一句不中意入耳，便作翻脸不认。
“你站住！”
“我将你放在后院护得太好了！”
顾甘雨坐于那处，冷窣窣一阵风来，正是窗寮未关，她登时警铃大作，气全倒吞回肚，快步摒音查看。
四下并无人，她反慌不止，拉住江岁就朝软壁绕去。
江岁心里不是滋味，盯那窗一眼，忽而问：“姨妈怕甚么？”
顾甘雨停住步，回瞪她，“你莫胡闹。”
“我一门心思为你打算，你反与我作横。甄妈妈推你去霞山馆，是想捧你与高官相识，蕊方娘子与咱们不同，官妓出身，她是被请来荣华楼的，按理她该卖甄妈妈半分面子，带你去见见贵人。”
“见了如何，是能顷刻将我赎去不成？”
“我的姑娘！从前你一门心思想出去，如今，怎的倒傻了！”
江岁扯开手，拔腿便跑。
这番挂着脸将行出几步，迎面笑吟吟来了位通身富贵娘子。江岁记得她，是假母身边的李湘宜，平素最不与阿娘对付。
却见李湘宜揽她朝前，“岁姑娘原是在此，妈妈正寻你呢，她听说那琵琶丝弦坏了妹妹的手，打发我来送药呢。”
眼前递出个黑漆嵌螺钿盒，打开一瞧，除一紫白瓶药外，竟还搁放一副玳瑁义甲，江岁受宠若惊。
她心中触动，“劳姐姐亲送来，我该随姐姐去谢一谢妈妈。”
“小嘴真甜，搁楼外我已是做娘的年纪，你还唤我姐姐呢。”
两人笑着同行，近门前，陡听一阵瓷碎，接着是哀怜不住地求饶声。
江岁心一跳，只听内里隐约传来——
“白生了副皮囊，打量将入楼便有此心不是？我甄静庄生平最恨欺瞒，你将这话吞到狗肚子里不成！按紧了！划烂她的脸打发到后院去！”
登时惨叫似鬼哭，半响扯拉着不断。
江岁早吓得脸色作白，带路娘子只作未闻，拉她去旁处坐下。
“岁姑娘稍待，我去内知会一声。”
正惴惴不安长坐，翠玉镯子便泠泠作响来。屏帘外显出一道身影，她扬高了音笑：“好孩子，你也忒刻苦了些，不枉我疼你一场，容我瞧瞧手。”
话落，江岁忙起身，假母已自帘后绕来跟前。
“哎呦。”
她眼底满是溢出的怜惜，“好好将养几日，我替你向崔琴师告了假，十月初，你再去。”
“学琴本要历这一遭，妈妈不必替我告假。我与诸位姐妹一样，皆挨得住吃苦的。”
“这话有一半是错的。”假母扬笑，眼纹堆着深褶，粉覆面叫窗外不断大雨湿气一照，却显出煞白的鬼气，那张红口一张一合，吐出笑音：“你呀，与她们不同，是我捧在心尖尖上人物，往后啊，必是要叫你过上馔玉炊金日子。”
“馔玉炊金”四字搁心底印上，一面心热一面又心惧。
“妈妈如此待我，真不知该如何报答。”江岁忙不迭表意，脸上笑也被那一热一惧扯得抽搐。
待她止压住了，心却似悬崖落石，莫名慌成了个无底洞。
甄静庄望着她笑，“甚么报答不报答的，如今尚早呢，我只求你好好学本事，像蕊方娘子那般得人赏识敬重才好呢！”
不待江岁开口，她又低声怪嗔：“听说你去了你姨妈那处，她对你甚么心思，你不知晓么？你同她去说些甚么？我好容易将你同她分开，何苦去她跟前找不痛快。”
“她到底还是我姨妈……”
江岁张唇，脑中被“姨妈姨妈”扯乱成麻，一时想方才惨叫，一时又想顾甘雨嘱咐。她知晓此为假母敲打试探，此时不可有半分犹豫，于是嘴似脱缰野马，胡话一字字外蹦——
“我家中败落，只有姨妈肯收留我，后院虽累，却也没吃甚么苦头，逢年过节，也有不少有趣物什赏玩予我，姨妈嘴硬心软，虽怒时有打骂，终归也是我先触了霉头，平素她不曾多来瞧我，叫我只当忘了她这人，可血连得亲，我心里是晓得的……她只是恨我不争气，又恨我来寻她，现她眼前。”
“好了，你是个有孝心的良善人。”
甄静庄笑意不曾落，心里却一通**阴晴：这般实心眼的人物少见，往后是个好拿捏的。却不想顾甘雨装得多年好人做派，她倒白愁其好脾气心肠，担不起事呢。
“回去罢。”
江岁做足礼节方离。
一路心不曾归位，直到近霞山馆前，碰上一熟悉音色——
“岁姐姐！”
江岁定睛一瞧，正是开蒙馆做过半月同窗的冯春生。
碰着满身披欢快意的小娘子，她心也跟着定不少，不由笑问：“你怎的寻来此处了？”
冯春生攀住她手臂，一头珠翠簪亮盈盈，“往后可与姐姐一道作伴去学课了，妈妈派我去曲品行首娘子院里做侍婢。”
她眉梢雀跃，活似一只黄鹂，“这算荣华楼最最上好的差事，多少人盼着来呢。”说着又指院外那颗粗脖子歪柳树，“便是这儿的草木，也长得比旁处富贵茂密。不与姐姐多言，我赶着入内，明儿再与姐姐叙旧。”
说罢，绯色衣袂一飘，乐吟吟便没了影儿。
冯春生才多大年岁，不满十四，却是一副好嗓子，妈妈肯让她来，自然是看重。
看重，便皆没甚么不同，皆是一样圈养起的丝雀，她尾羽只多几道姝丽色，未尝旁人没有。
“咦？枫林馆又来了新人？”
紫珠倚在门边，似笑非笑不知望了多久。
“你与她认识？”
江岁快步跟她入院，“不甚熟稔。”
紫珠偏头嘱咐：“居士的话，你可要记在心上，少与旁院纠缠。过几日城中有贵人来访，知府老爷请居士前去，咱们一道跟着，心里有个数，万莫失了居士的脸面。”
“多谢紫珠姐姐提点，我记下了。”
两人已行至亭前，紫珠撇开她，独自去了。
只这话久记于心，江岁甚觉除了明面上的敲打，暗里总能品出些微妙的不喜。
莫不是哪处失了礼，惹得紫珠不悦？或是那冯春生曾与紫珠有甚么龃龉？
她决意去问秋和。
“她就是那般性子。”秋和用力扇风，瓷炉浮出苦气，“视居士为案上观音，心里最是景仰她。”
药味熏得舌苔发苦，秋和略皱眉，方续言：“院里若有人犯错失了体面，居士不罚，可私下是要受紫珠敲打的。”
“那居士知晓么？”
“这偌大的院子总归就几人，比不上隔壁枫林堂一半人多，居士怎会不晓得，无非是放任。”秋和擦去额上汗，忽地长叹一声，“不过，这也不怪她，原先这院子里是有四位侍婢的，你替的那位名唤单谷兰。”
江岁顺手扒来木凳，接过秋和手中扇，替她看火，秋和便敞开了讲。
“居士有一位恩客，不知是谁，只晓得是苏州府里的官老爷，他若是来，西院是不让咱们去的。单谷兰生得一副好皮囊，较之妹妹也不为过。咱们被妈妈挑拣来，是与居士学本事的，只她心术不正，那日悄换了居士汤药，自替她去西院，谁曾想那恩客勃然大怒，生生——”
“生生怎的？”江岁正听得入迷。
“生生将她打死了在西院里。”
“这是……杀了人。”
秋和见怪不怪，“官老爷要杀人，一百个罪名都能按她头上，死了不算得甚么稀奇事。”
江岁听得心慌，前脚才从划脸处回魂，后脚便得知补了死人缺空，不免觉得晦气又渗人。
瞧出她脸色不好，秋和凑来宽慰她，“你也别多心，规矩呆在霞山馆里绝不会历这等事，四品娘子里，属居士最心善淡泊。隔壁院里，连着死伤好几个呢。”
江岁一听，反回过味来，眉心突突直跳，“紫珠姐姐那话内意思，是枫林馆新死了人？”
