崎岖不平的官道淹没在一望无际的青山怀抱之中。官道上，行驶着两辆灰细布车篷的后档轿车，车前车后，拥簇着十来个骑马的兵勇。

这是新任信河州知州杜振的车队，他是从西原赶往信河州去上任的。

杜振的小女儿杜靖然，和她的丫鬟银杏坐在第二辆轿车里。

芳邻十七的杜家小姐，长身玉立，肤如凝脂，一双秋波流溢的大眼睛中，明眸闪动，满含千娇百媚。杜振夫妻爱如掌上明珠。

时令不佳，正值盛暑季节，太阳在蓝天上晃晃悠悠，却带不来一点风，反而烤的车棚都发烫，把杜靖然和银杏热得浑身是汗。

不过即便旅途辛苦，杜靖然心里还是很高兴。因为她平生第一次离开京城的小天地，融入了她以前无法想象的大自然。无论是峰峦叠嶂的群山，还是郁郁葱葱的田野，还有市井风情的乡镇，都让她新奇不已。

到了太阳西落时分，一阵山风袭来，顿觉凉快了不少。这时，车队进了滕家寨，这里距信河州只有二十里地了。

一个戴红缨凉帽的抚标（巡抚卫队）“把总”（小队长）下马来到杜振的轿子前跟他告辞。说根据抚署（巡抚衙门）的安排，他奉命将“杜老爷”送到这儿，然后由信河州派马队来接。估计他们天黑以前就能赶到，所以他还要急着赶回省城。

杜振心里有点不大高兴。不过听他的说法，一切都已经安排妥当，也就没说什么。

把总带人走后，杜振让他的“长随”安庆找家旅店吃饭歇息，一边等着信河州来接他的“马队”。

滕家寨只有一家旅店，位于镇北头的山崖下面。院墙西面就是连绵不断的紫云山。掌柜的是个小老头，见杜振一帮人派头不小，就将最好的后院客房打开，殷勤招待，很快开上晚饭来。他还连连道歉，说是：“小镇贫瘠，而且前些日子刚遭过山匪的滋扰，因此没什么好东西做给你们，杜先生凑合着吃点吧。”

杜振未穿官服，因此掌柜的不知道他是新任的知州，管他叫“杜先生”。“杜先生”听完却大吃一惊，忙将掌柜的拉到一边小声问：“山匪是怎么回事？”

掌柜的说，就是紫云山里的土匪，匪首叫龙胡子。前些时候信河州闹义和拳，把州衙都占了。龙胡子趁乱下山打劫，杀了不少官兵。镇上这么萧条，是因为人们躲土匪，都吓跑了。

杜振的心一沉。他发现事情不对头了。因为他来之前，“抚署”的人根本就没说信河州乱成了这样。他们不会是疏忽，他们可能是故意的。是有人在“使坏”。

天早就黑了，信河州来接他的马队却杳无音信。他问掌柜的，此去信河州路况如何，晚上好走不好走。掌柜的一听就后悔自己多嘴。他的旅店让土匪闹得车马稀少，这帮人要是吃完饭就走，那还怎么挣钱？因此他很干脆地说：“往前全是山路，夜里没法走。杜先生尽管放心住着，上个月驻防的刘大帅进山剿匪，把龙胡子打跑了，绝对不会有事的。”

杜振犹豫了片刻，还是决定在滕家寨住下，明天再走。

这家旅店的后院有六间房子。正房一厅两屋，杜振跟夫人住西屋，杜靖然住东屋。银杏住西厢房。杜家的长随安庆以及两个车夫都住在前院。

入夜后天空聚起了乌云，但仍旧闷热异常。杜靖然睡不着，就跟银杏打着扇子坐在东屋的土炕上说闲话。

杜靖然问银杏：“你老家不就是山里的吗，家里也住这种房子？”

银杏说：“俺那不是这种炕，是石板的。炕连着灶坑，冬天可暖和了。”

杜靖然问：“什么叫‘灶坑’？”

银杏说：“就是做饭的大灶啊。烟火从炕底下走，晚上睡觉炕是热的。”

杜靖然笑道：“那还能睡？那不把人烙成肉饼子了？”

银杏说：“没那么热，又不是直接在炕下烧火。哎对了，他们这里的炕是土坯炕，就是从炕下烧火的。”

杜靖然不信，银杏就跳下炕去，指给杜靖然看。

杜靖然探头一看，果然炕沿下有个炕洞口，堵着一些红砖。从周围熏黑的痕迹看，还真是烧过火的样子。银杏给杜靖然解释说，到了冬天很冷的时候，就把砖拿开，里面是个炕洞，有烟道通外面，在里面生上火，一会儿炕就热了。

她们说了半天话，觉得天气凉快一些了，银杏就服侍杜靖然睡下，她吹灭油灯，到厢房去了。