炸药拉环卡住的时候，夕阳正斜斜地切进河谷，把断桥残石镀上一层暗红。钟世铭蹲在桥墩底，左手攥着竹杖，右手食指勾住那根细铁丝——铁丝另一端系在三颗手雷的保险销上，稍一用力，销片就能飞出。可此刻，销片被一块崩裂的水泥屑卡住，像被铁钳咬住，纹丝不动。

“老钟，快点！”郑大川在桥南头低吼，金牙被夕阳映得发红。他身后，一中队已贴墙根展开，枪口指向坡顶——那里，日军增援的先头小队正沿公路奔来，皮靴踏石，“咔啦咔啦”，像一串催命的梆子。

钟世铭没抬头，他吐出一口白气，把竹杖横咬在嘴里，空出双手，指甲抠进水泥缝，一点点抠碎那块碍事的屑。血从指缝渗出，顺杖身滴进水里，立刻被冰凉的涧水卷走，只剩一缕淡红。

“咔哒”一声轻响，保险销松动。他右手食指再勾，销片飞出，手雷引信“嗤”地冒出白烟，像一条突然昂头的白蛇。他顺势翻滚，落水，身体紧贴桥墩凹处——

三秒后，桥墩底部“轰隆”一声闷响，火光从裂口喷出，像巨兽呕吐。整座残桥先猛地一鼓，接着像被抽了脊梁，桥面断成几截，重重砸进河谷，激起数丈高的水柱，水柱被夕阳映成橘红，像一堵突然立起的血墙。

断桥完成使命。日军增援被阻在彼岸，机枪子弹扫过来，打在断石和水面，溅起红白相间的水花，却再也够不着南岸。

钟世铭从水里爬出，浑身湿透，却顾不上喘，抬手一挥：“撤！”

队伍沿涧底疾走，脚下碎石被血水浸得湿滑，每一步都“咕叽”作响。顾清和带卫生员走在最后，担架上躺着腹部贯穿的老铳——郎桥炸点由他点火，撤退时却被对岸流弹击中，肠子被打断一节，血顺着担架布往下滴，落在石头上，像一串暗红的念珠。

老铳脸色白得发青，却还笑，缺耳在夕阳下微微颤动：“郑队……我兜里……还有半块压缩饼干，别糟蹋了……”

郑大川没回头，只把金牙咬得咯吱响，大步走在前头，肩膀却绷得紧，像扛着一座看不见的山。

涧底尽头，是鹰嘴岩。岩嘴突出，像一把悬在空中的刀，刀背朝北，刀锋朝南，崖下百丈深涧，水声如闷鼓。岩嘴背后，有一片天然石缝，可藏人，却藏不下担架。队伍被迫停下，顾清和蹲身检查老铳伤口，手指在血水里摸索，摸到断裂的肠系膜，她抿紧嘴角天然上扬的弧线，低声道：

“得手术，立刻。”

手术台，是两块平整的断石板，铺着红绸被面——被面已撕去大半，只剩中间一块，被血浸透，像一幅未完工的印花布。顾清和用日军急救包的剪刀，剪开老铳衣襟，剪断腰带，露出腹部创口——弹孔入口小，出口却撕裂成拳大，肠管外露，断端污秽。她抬头，目光穿过暮色，落在钟世铭脸上：

“要麻药，要热盐水，要干净水。”

钟世铭没犹豫，他转身，对身后战士道：

“找水，找柴，找锅，十分钟后，手术。”

战士们立刻散开，有的去涧底取水，有的去岩后拾柴，有的拆下自己绑腿，洗净，当纱布。郑大川蹲在岩嘴边缘，用大片刀刮岩面，刮出一层平整，当手术台底座。他刮得用力，刀背与岩石摩擦，发出“嚓嚓”声响，像深夜磨镰刀。

十分钟后，火起，锅沸，水热。顾清和用盐水洗手，手指被烫得发红，却不敢缩。她深吸一口气，左手镊子，右手剪刀，开始手术——剪除坏死肠管，清创，缝合，每一针都像在缝补一件随时会碎的瓷器。老铳咬着毛巾，一声不吭，只有额头的汗珠，一颗颗滚落，砸在红绸上，发出轻微的“嗒嗒”声。

手术持续半小时。最后一针打结，顾清和抬头，夕阳已沉，只剩一线血红的霞，挂在鹰嘴岩的刀锋上。她吐出一口白气，声音轻却稳：

“活了，但得静养，不能再走路。”

老铳咧嘴一笑，缺耳在暮色里微微颤动：“那就……抬着我走……老子还没看够……新四军的旗。”

钟世铭点头，他转身，对队伍道：

“做担架，抬着走，连夜去苏南。”

战士们立刻行动，有的拆下步枪背带，有的砍下树枝，用红绸被面绑成简易担架。老铳被抬上担架，血顺着担架布往下滴，却不再喷涌，像一条被驯服的蛇，缓缓滑进夜色。

夜色降临，队伍沿山脊疾走。脚下，郎桥河谷还在冒烟，断石残梁被夜色吞没，只剩水声如闷鼓，一下一下，敲在每个人心上。身后，日军增援的电筒光在河谷来回扫，像几条不甘心的蛇信，却再也找不到目标。

钟世铭走在队首，竹杖点地，杖头挂着最后一缕夕阳，像一柄未出鞘的短剑。他抬头，望向更北的山脊——那里，雾幕背后，公路像一条灰蛇，蜿蜒通向苏南地界，蛇头已断，蛇血未冷，却再无力昂首。

他深吸一口气，声音低却稳：

“走，去苏南，去下一场火。”

身后，一百零六人跟着他，像一把被血磨短却依旧锋利的刀，继续向北。夜色里，只有担架上的老铳，偶尔发出一声轻咳，像替那些再醒不过来的兄弟，敲了一下活的鼓点。