“哎呦，魏兄，黎兄，真是一别如隔三秋啊。”杜昭阳翻身下马，迎面给等候的二人一个熊抱。路途尘土和皮革味扑面而来，黎斯自然揽上杜昭阳肩头：“杜兄，好歹舍得从盐马道上爬回来。你这身瘦得，怕不是在路上给风沙啃了几口？”
杜昭阳爽朗大笑，松开手臂后退一步，拍了拍自己沾满尘土的衣襟：“黎兄这张嘴，还是这么不饶人！盐马道上风沙是啃人，但啃瘦我的可不是它们——”他故意拖长了调子，浓眉飞扬，目光炯炯地扫过魏怀信和黎斯，“是日日夜夜盼着回来，跟两位痛饮三百杯的馋虫给闹的！”他边说边习惯性地去拍魏怀信的肩，动作却在半途微微一顿。魏怀信依旧是一身素色常服，身形清瘦挺拔，立在那里，像一竿修竹，周身萦绕着那股清冽微涩的菊香信香，在这尘土飞扬的城门，显得格外洁净出尘。杜昭阳的手最终还是落在了魏怀信的肩上，力道却比刚才对黎斯时轻了许多，带着一种不易察觉的小心。
“魏兄，”杜昭阳的声音也自然而然地放低了些，笑容里多了几分真诚的关切，“多日不见，瞧着气色倒还好？”他的视线在魏怀信平静无波的脸上短暂停留，那沉静的目光和惯有的疏离感依旧，仿佛能隔绝一切外界的喧嚣。
魏怀信微微颔首，唇角牵起一丝极淡的弧度，算是对杜昭阳热情问候的回应：“劳杜兄记挂，尚可。”他的声音平稳，听不出太多情绪起伏，目光掠过杜昭阳风尘仆仆的脸庞和明显清减的身形，最终落在他肩头尚未拍净的沙尘上。
黎斯在一旁插话，带着促狭的笑意：“杜兄这盼着痛饮的馋虫，怕不是把归途都当成了酒坛子滚回来的？瞧这满身的尘土气，快熏死人了！还不赶紧去洗洗？”他作势扇了扇鼻子前的空气。
“嘿，黎斯你少来！”杜昭阳立刻被转移了注意力，笑骂回去，作势要勒黎斯的脖子，“我这是千里奔波、披星戴月的英雄气！懂不懂？你这种窝在城里的，哪晓得路途艰辛！”他转向魏怀信，语气带着熟稔的抱怨，“魏兄你是不知道，这一路紧赶慢赶，骨头都快颠散架了。秦王呢？我可是有要紧事寻他复命。”“秦王在府上，杜兄直驱书房寻他便好。”杜昭阳笑而不语，翻身上马：“行了，复完命，不醉不归！”马蹄飞扬，掀起一阵细尘，黎斯看着杜昭阳策马扬尘而去的方向，摇头失笑，随即转向魏怀信：“走吧魏兄，先去占个临窗的好位置，等杜兄这泥猴子洗干净了，怕是要灌我们一肚子苦水。”他抬步便往城门内熟悉的酒肆方向走，步履轻快。
魏怀信默然跟上，素色的衣袍拂过城门洞微凉的石砖地面。方才杜昭阳身上那股混合着尘土、汗意和马匹气息的浓烈气味，似乎还在鼻端残留，带着一种粗粝的生命力，与他自身清冽的菊香格格不入。他下意识地让那气息在肺腑中沉静片刻，才缓缓呼出。
“杜兄瞧着倒是精神，”黎斯边走边闲聊，语气随意，“就是瘦了些，塞外的风沙果真不饶人。不过……”他话锋一转，带着点促狭的笑意瞥向魏怀信，“他方才拍你肩膀那下，手都放轻了，定是念着你伤口未愈，身子弱。这莽撞人难得细心一回。”
魏怀信脚步未停，目光平静地掠过街道两旁林立的商铺和来往行人，对黎斯的观察不置可否，只淡淡道：“杜兄奔波劳顿，一时收敛也是常情。”他睫羽微垂，视线落在前方酒肆挑出的布幌子上。李岑碕方才在庭院中那抹因迂折而起的真实笑意，以及瞬间敛去后绷紧的下颌线条，还有那深藏袖中、缠绕着素帕的手……如同被风拂过的水面，只留下极浅淡的涟漪。
黎斯“啧”了一声，对这个滴水不漏的答案有些无奈，但也知道魏怀信的性格，便不再追问，只加快了脚步：“罢了罢了，待会儿他来了，定要好好听听盐马道上的新鲜事。”
酒肆临窗的位置尚空着，两人落座。黎斯熟稔地点了几样下酒菜并一坛陈酿，便支着下巴看向窗外喧闹的街市。魏怀信则静坐一旁，目光落在窗外某处虚空，指节无意识地摩挲着面前的粗陶杯沿。空气里，属于杜昭阳的尘土气早已散去，只有酒肆里特有的饭菜香、酒气以及窗外市井的喧嚣气息混杂着。
酒肆里人声渐稠，饭菜香混着酒气愈发浓郁。粗陶杯沿微糙的触感摩挲着指腹，窗外市声如潮，车马粼粼，小贩吆喝，孩童嬉笑，汇成一片模糊的背景。魏怀信的目光依旧停留在那片虚空，仿佛能穿透喧嚣，落在更远的某处。
昨日庭院里，那只深藏广袖下的手，此刻在记忆里格外清晰。袖口严丝合缝，几乎不露分毫，只有那丝若有似无的药味和血锈气，顽固地攀附在鼻端，混杂在眼前这浓重的烟火气中，竟显得有几分突兀的遥远。
“客官，您的菜齐了！”店小二洪亮的吆喝声打断了思绪。几碟油亮的酱肉、清爽的时蔬并一碟酥脆的花生米摆上了桌。黎斯早已执起竹箸，夹了片酱肉入口，满足地喟叹一声：“嗯！还是这家的酱肉地道！魏兄，别光坐着，垫垫肚子，待会儿杜兄来了，怕是连举箸的空闲都没有，光顾着灌酒了。”他顺手给魏怀信面前的空碟也布了几箸菜。
魏怀信依言执箸，动作依旧斯文，只拣了片薄薄的素笋放入口中慢慢咀嚼。清甜的笋汁在舌尖化开，冲淡了些许心头的滞涩。他抬眼，视线掠过黎斯兴致勃勃的脸，重新落回窗外。临街的窗棂框着一方流动的市井图景，阳光斜斜地打在酒肆的木头柱子上，投下深色的阴影。一个挑着担子的货郎在对面街角歇脚，担子上插着几支颜色鲜艳的风车，被风吹得呼呼直转。
黎斯咽下口中的食物，给自己斟了半杯酒，稍浑浊的酒液在杯中轻晃。“说来，”他啜了一口酒，语气随意，目光却带着点探究，“方才在城门，杜兄那架势，怕是真有极要紧的事急着寻秦王复命。盐马道上……莫非真有什么变故不成？”他顿了顿，又自嘲般笑笑，“不过，这也不是我们该操心的。”
他端起面前的粗陶杯，杯中是黎斯方才替他斟上的清茶。微温的茶水入喉，菊香信香似乎也随着这暖意，在周遭市井的烟火气中沉静地铺展开来，将那些纷扰的思绪无声地隔开。他放下杯盏，目光再次投向窗外喧闹的长街，静待着那阵熟悉的马蹄声踏破这短暂的安宁。
酒肆楼下传来一阵急促而熟悉的脚步声，木质楼梯随之发出不堪重负的吱嘎呻吟。紧接着，一个洗刷一新、发梢还带着湿气的人影便旋风般卷了上来，带着爽朗的大笑：“哈！我就知道你们俩等在这儿！黎兄背后编排我什么呢？”杜昭阳换了身干净的靛蓝劲装，洗去风尘的脸庞虽然依旧清瘦，却显得精神焕发，大步流星走到桌边，毫不客气地拉开凳子坐下，带起一阵清新的皂角气息和水汽。他目光炯炯，先看向魏怀信：“魏兄，久等了！秦王那边的事刚交代完，紧赶慢赶就过来了！”那视线在魏怀信脸上快速扫过，带着熟稔的关切，似乎在确认他气色是否如常。随即又转向黎斯，浓眉一挑：“黎兄，酒呢？菜呢？我可告诉你，今天这顿酒，不把你灌趴下，都对不起我在盐马道上喝的那一路沙子！”
黎斯立刻不甘示弱地拍开一坛酒的泥封，浓郁的酒香瞬间逸散开来：“来啊！杜猴子，谁先趴下谁是孙子！魏兄作证！”他一边给三个粗陶碗满上，一边不忘揶揄，“不过杜兄你这沐浴更衣的速度，倒是对得起‘猴子’二字，嗖一下就窜出来了。”
杜昭阳哈哈大笑，端起酒碗，豪迈地朝魏怀信和黎斯一举：“少废话！先干为敬！”说罢仰头，喉结滚动，一碗酒瞬间见底。他放下碗，抹了把嘴角的酒渍，这才重重舒了口气，仿佛卸下了千斤重担，整个人松弛地靠在椅背上，对着魏怀信和黎斯露出一个风尘仆仆后的、带着点疲惫却更多是归家般快意的笑容：“可算回来了！他娘的，盐马道上那风沙，真不是人待的地方！”
杜昭阳放下空碗，咂了咂嘴，脸上那点长途跋涉的疲惫被酒意和归家的兴奋冲淡了些。他抓起竹箸，毫不客气地夹了一大块酱肉塞进嘴里，含糊不清地继续道：“你们是没瞧见，那地方，黄沙漫天，遮天蔽日，连路都看不清。驿站里的水，喝一口都带着沙子味儿！”他边说边摇头，又给自己满上一碗酒，动作间带起一阵清爽的皂角气，冲淡了之前残留的酒肆烟火：“话说，秦王的右手为什么一直藏在袖中？”
“诶，杜兄问到点上，”黎斯夹起一粒花生米塞入口中，嚼得嘎嘣响，悄悄附到杜昭阳耳边，“坊间都在传秦王瞧上一个小娘子。”魏怀信看两人窃窃私语，将杯中的清茶一饮而尽：“何必这么遮掩。”
杜昭阳被魏怀信这突如其来的直接点破弄得一愣，刚夹起的花生米差点掉回碟子里。他猛地转头看向魏怀信，浓眉高高扬起，脸上写满了“你怎么知道”的错愕，声音也不自觉地拔高了几分：“魏兄你……”
旁边的黎斯反应更快，在桌子底下用力踹了杜昭阳一脚，同时一把揽过他的肩膀，力道大得让杜昭阳整个人都歪了一下。黎斯脸上堆起夸张的笑容，声音洪亮地盖过了杜昭阳的疑问：“哎哟我的杜兄！盐马道上沙子喝多了把脑子也堵了不成？坊间那些捕风捉影的闲话也值得你往心里去？秦王何等人物，岂是能被儿女私情绊住手脚的？”他一边说，一边端起杜昭阳面前的酒碗硬塞进他手里，另一只手已经提起酒坛哗啦啦给他满上，“该罚该罚！快，自罚三碗，堵上你这张没把门的嘴！魏兄洁癖，最听不得这些腌臜浑话！”
酒肆楼下恰在此时传来店小二响亮的吆喝声：“新出炉的炙羊肉嘞——”，混合着其他食客的喧哗，将这角落短暂的凝滞冲散。杜昭阳被黎斯勒得龇牙咧嘴，又被强行灌酒，呛得咳嗽了两声，脸上那股子打破砂锅问到底的劲头也被这连消带打搅散了七八分。他借着咳嗽的劲儿挣脱黎斯的胳膊，看着黎斯拼命使眼色的模样，又瞥了一眼旁边神色淡漠、仿佛刚才那石破天惊的话不是出自他口的魏怀信，终究是把冲到嗓子眼的追问咽了回去。作为最早窥见秦王李岑碕对魏怀信那份不寻常心思的人，杜昭阳比黎斯更清楚这潭水深浅，也深知魏怀信对此事一贯的漠然态度。况且，魏怀信本人似乎并不在意他们谈论秦王手上的伤——那才是他最初真正想问的缘由。他有些讪讪地抹了把下巴上的酒渍，嘟囔道：“咳、咳咳……黎斯你下手忒黑！我不过随口一问……”
黎斯见好就收，立刻换上促狭的笑，拿起自己的碗跟杜昭阳的碰了一下，发出清脆的“叮”一声：“来来来，喝酒喝酒！盐马道上的正事还没听你细说呢，谁耐烦听那些没影儿的墙角？”他顺手也提起酒坛，给魏怀信面前的粗陶碗里斟满了酒液。
杜昭阳哼了一声，端起碗咕咚咕咚灌了下去，算是接受了这个台阶。只是放下碗时，他那双炯炯有神的眼睛还是忍不住飞快地瞟了魏怀信一眼。魏怀信并未推拒那碗酒，修长的手指拈起粗陶酒碗，姿态依旧从容。他垂眸，碗中浑浊的酒液映着窗外透入的光线，袅袅的酒气混合着他自身清冽的菊香，在周遭的酒肉气息与杜昭阳身上残留的皂角味中，无声地盘桓。他浅啜了一口，随后将酒碗轻轻放回桌面，碗底与木头接触，发出极轻微的一声磕碰。
“秦王自有分寸。”魏怀信的声音响起，依旧是那平淡无波的调子，听不出任何情绪，却像一块投入深潭的冰，让刚刚重新升腾起的酒桌喧闹又微妙地静了一瞬。
黎斯似乎觉得这气氛过于安静了，眼珠一转，抓起碟子里几粒花生米就朝杜昭阳弹去：“就是！杜猴子，快说说盐马道上的新鲜事！别光顾着灌酒，堵了嘴怎么讲故事？” 杜昭阳敏捷地一偏头躲过，笑骂着也抓起花生米还击：“黎斯你皮痒了是吧！” 小小的花生米在两人之间弹跳，带着一种兄弟间特有的、不拘小节的亲昵。杜昭阳甚至得意地朝魏怀信扬了扬下巴，带着点“你看，还是我们这样自在”的意味。魏怀信看着他们二人你来我往，虽未参与这幼稚的嬉闹，眉宇间那惯常的疏离感却在酒肆温暖的灯火和喧闹的人声中，似乎被这融洽的氛围悄然融化了一层。若是从前，在伤未曾加身之前，面对杜黎二人这般插科打诨，他或许早已语带机锋地加入，清朗的笑声定然比那花生米弹跳得更欢快，话头也绝不会轻易停下。然而当下，他却只余沉默。他静静地端坐一旁，唇角那丝极淡的弧度几不可察地加深了半分，默许着这份属于他们三人之间特有的、无需多言的兄弟情谊。灼热的液体入喉，捎上几分醉意，耳边杜昭阳和黎斯的说笑声，塞外风光，历险生还，紧抓人心。“杜兄，要是干不下去，去当个说书先生也不错。”他带着几分醉意开口，面上浮现几抹红晕。
“好嘛，魏兄这张嘴，真是不鸣则已，一鸣惊人，”杜昭阳猛灌一口酒，伸箸夹菜，送入口中，“黎斯，看我不把你喝趴下，今儿就不姓杜。”他咂摸着嘴里酱肉的咸香，又灌了一大口酒，喉结狠狠滚动了一下，这才重重放下酒碗，抹了把嘴边的酒渍，眼底重新燃起那种久别重逢、亟待分享的热切光芒。
“行，既然黎兄这么想听，魏兄也等着，”杜昭阳身体微微前倾，手肘撑在油腻的桌面上，压低了声音，仿佛要穿透酒肆的喧嚣，“盐马道上……啧，这次是真不太平。”他脸上的轻松笑意淡了，眉宇间笼上一层风沙磨砺过的凝重。
“原本只是寻常的押送，过了黑风口，按例在野狐驿歇脚。谁承想，半夜里就出了岔子。”他语速不快，却带着一种沉甸甸的分量，目光扫过黎斯和魏怀信，“驿丞老马头，你们知道吧？老实巴交一个人，守着那破驿站十几年了。那天晚上，他养的那条看门的老黄狗，叫得那叫一个瘆人，不是对着野物，倒像是冲着人去的，呜呜咽咽，透着股邪性的惊惶。我们几个被吵醒，提刀出去查看，外面黑漆漆的，风刮得鬼哭狼嚎，沙子打在脸上生疼，除了风声狗吠，啥也瞧不见，啥也听不着旁的动静。”
杜昭阳顿了顿，抓起碟子里一粒花生米，丢进嘴里，嘎嘣一声咬碎，像是在咀嚼那晚的疑云。“当时只当是野物惊了狗，训斥了几句，把狗拴紧，也就各自回去睡了。结果第二天一早……”他声音更沉，眼神锐利起来，“出事了。老马头被人发现倒在马厩后头的草料堆里，后颈上就一个小红点，细得跟针扎似的，人已经凉透了，半点声息都没发出！那老黄狗……也死了，就趴在老马头身边，脖子被拧断了，舌头耷拉在外面，眼珠子瞪得溜圆，像是看见了什么极恐怖的东西。”
黎斯倒抽一口冷气，夹菜的动作停在了半空，脸上惯常的嬉笑彻底敛去：“无声无息？连狗都……”他下意识地瞥了一眼魏怀信。魏怀信依旧安静地坐着，指腹依旧摩挲着粗陶杯沿，只是那摩挲的动作似乎比方才更慢了些，垂下的眼睫在眼睑下方投下一小片安静的阴影，看不出情绪，但黎斯知道，他每一个字都听进去了。
“是，”杜昭阳点头，浓眉紧锁，“手法干净利落得邪门。驿里驿外，半点打斗痕迹都无，更别提凶手的踪迹，就像……就像凭空出现，又凭空消失的鬼魅。只有老马头后颈那个几乎看不见的红点，还有狗脖子上的手印——那指印不大，异常清晰，指节细长，绝非寻常莽汉的手。”他伸出手指，在沾了酒水的桌面上虚虚按了一下，留下一个模糊的印子。
“盐马道上的规矩，死了驿丞，又是这等不明不白的凶案，队伍不能久留。我们草草处理了后事，留下两人暗中查探，其余人只能硬着头皮继续赶路，把货按时送到秦王指定的地方。”杜昭阳端起酒碗，这次没有豪饮，只是抿了一口，辛辣的酒液似乎也压不住他眼底的寒意，“那之后一路，风声鹤唳。夜里宿营，总觉得暗处有双眼睛盯着，篝火照不到的阴影里，仿佛随时会伸出一只指节细长的手来。兄弟们轮值守夜，刀都不敢离身半步，连打个盹儿都心惊肉跳。”
他放下碗，自嘲地扯了扯嘴角：“黎兄你说我瘦了，塞外的风沙是一回事，这日夜悬着心，防着那看不见摸不着的‘鬼’，才是真熬人。那感觉……真他娘的比明刀明枪干一场还难受！”他抓起酒坛，哗啦啦给自己又倒满一碗，微浑的酒液在碗中激荡。
“所以，”一直沉默的魏怀信忽然开口，声音不高，却清晰地穿透了杜昭阳话语的尾音和酒肆的嘈杂，他抬起眼，目光平静地落在杜昭阳脸上，“你急着寻秦王复命，不仅是交差，更是要当面禀报这桩……‘鬼驿’疑案？”他的话语里没有任何惊疑，仿佛只是陈述一个早已了然的事实，那点若有似无的血锈气，似乎又在他沉静的呼吸间萦绕了一瞬。
杜昭阳对上魏怀信清冷的目光，那目光仿佛能洞穿他一路强撑的疲惫和心底残留的后怕。他重重点头，喉头滚动了一下，只吐出一个字：“是。”
