女子立于船头，衣裙漫飞，仿佛随时都会随这薄雾一同散去，却又似松柏扎根泥土中，任这轻舟摇摆，兀自岿然不动。

她素面朝天不施粉黛，称不上国色天香，端的是风神细峭，气韵洒脱；面庞瘦劲，眉眼飞长，清丽中透着三分孤冷。若不是指尖嫣红蔻丹未卸，否则丝毫看不出她便是那戏中人。

莺莺燕燕仕渊见得多了，若非要将眼前女子比作什么，他只想到了徽宗笔下的‘瘦金书’。

‘丽妃’不是从不见客的吗，为何这时主动找上门了？

朦胧之中，三人相视无语，直到女子率先打破沉默道：“二位公子可是要找一位叫‘金蟾子’的道士？”

二人面面相觑。仕渊还未回应，不料自己的肚子不争气，发出了一阵悠长的‘咕咕’声，被清晨的寂静无限放大。

他二人昨日自涌春楼出来后便再也没有闲暇进食，熬了一晚上没觉得，胃袋却偏偏在这时候哭穷。

女子别过头去，嘴角隐约动了几下，待再度回头时，眼神少了些先前的冰冷：“船快靠岸了，我们找个地方边吃边说吧。”

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扬州城的一天始于‘煎点汤茶药’铺。今日正值小满，清晨天色灰蒙，淅淅沥沥的小雨丝毫不影响人们‘过早’。至五更左右，东门一带活络起来。忙生计的在洗面铺洗漱后，总会来此灌上一碗茶汤、嗦两口面，之后再开始一日的奔波。

雨中的贩夫走卒们粗布麻衣，行色匆匆，而此刻一家茶肆内悠哉地坐着两男一女。

他们衣着不凡，点了满满一桌的的吃食。其中一白面明眸的小生身着华服，好生贵气，却风卷残云地嗦着碗丁香馄饨，末了又叫了盘新鲜车螯。另一小生裹着件奢华大氅，正用苇管饮着茶，虽斯文有余，却像极了吸血的蚊虫。

还有一月白衣裙的女子，目不斜视地看着二人连吃带喝，自己却连筷子都没碰一下。

“趁热尝一尝！”仕渊将那盘车螯推到了‘丽妃’面前，“这是今早刚捞上来的车螯。连欧阳修都称赞过‘此蛤今始至，其来何晚邪。但喜’——”

“欧阳修是谁？”‘丽妃’不假思索道。

二人再度面面相觑——虽说寻常女子不读书，但欧阳修不仅文传于世，又曾是百姓父母官。不识‘醉翁先生’之名号有如唐人不知李太白、兵家不识岳武穆。

“不打紧。”君实接道，“此蛤乃本地特色，又是现下时令，来扬州一趟不可错过。”

“修行之人，不沾荤腥。公子且自行消受。”女子回应颇为冷淡。

仕渊见自己襄王有意，但她神女无情，便也不再自讨没趣：“姑娘前日现身蕃釐观，昨日歌舞许久又扒了一夜墙根，定是劳累。虽不请自来，但也不能全凭一口仙气吊着呀！”

女子没有理会他的讥讽，只兀自道：“我知道你们要找的道士在哪里，也深知公子的处境。道士人在北方，具体方位恕我不能多言。你们只需成全我一个心愿，我自会带你们找到金蟾子，让他将这锁链打开。”

女子说话掷地有声，不像是戏弄人，二人听罢却面露难色。

仕渊从小娇生惯养，君实则一直寒窗苦读。二人连城门都没出过几次的人，却要到兵荒马乱的北方找一江湖人士，就算自己胆肥，家人也定然不会同意。

于是仕渊道：“北方被蒙古人占着，又有匪徒草寇横行，烧杀抢掠之暴行屡见不鲜。我二人一介书生，手无缚鸡之力，怕是要连累姑娘你。不如姑娘告诉我们那道士身在何地，我们派镖师去请，到时必有重金酬谢！”

“大可不必。”女子丝毫不为所动，“金钱于我有如草芥。若你们扬州城的镖师真有如此神通，你们重金去请便是。且看他们能否寻得那道士，那道士又是否会跟他们走，倒是用不着我了，告辞。”

说罢，她起身欲走，仕渊心道或许还有商量的余地，一时情急扯住了她的袖角。

她本是佯装作态，没成想罗袖被撕坏，满脸不悦，一个回旋甩开了仕渊，顺势又坐了回去。周围食客们偷偷瞥着他们三个，以为两位富家少爷在调戏教坊女子。

仕渊赶忙赔了个礼，恭敬道：“我二人能否去拜访那道士还得与家里商量。但姑娘好歹透露一下那道士的大致方位，我二人好让家人知晓，也能有所准备，多雇两个高手护得周全。不然我真出了事儿，家人来寻仇，姑娘也不得安生。”

“公子就不问问我需要你们帮什么忙？”女子语气凌厉，“做生意要讲究钱货两清，哪有像你们这般空手套白狼的？素闻扬州陆氏行商讲究仁义礼智信，怎料晚辈这般贪生怕死不说，还想从女子口中贪便宜？”

仕渊深知这是在激他，没成想女子竟对他知根知底，显然是有备而来。

“姑娘不妨说说看。”他悻悻道。

女子道：“公子方才说得不错，北上路途凶险，凭我一人之力确实不够。所以我想拜托你们帮我请个人一同北上。此人功夫不错，定能保你二人周全。”

“敢问此人何方神圣？”

“扬州刺史，秦怀安。”女子一字一字道。

“秦大人？”仕渊一脸愕然，“此人武将出身，素来不与我陆氏来往，你要我如何去请？更何况人家朝廷命官，怎能撇了公务同我们北上？”

他实际上藏了半句话没说。

秦怀安是前右相赵葵的人，而当今朝堂是由左相谢方叔独揽大权。谢、赵二相不和天下人皆知，他自己倒是不介意与秦怀安携手北上，却怕会坑了他那穿公服的爹。

“朝堂之事我不在乎。秦大人若是闲人一个，我自己便去请了，要你何用？”

女子全然不理仕渊的顾虑，径自道，“另外还有两点，你们去请秦大人，一来不能用强，要让他心甘情愿北上；二来此行至少一个月，不能害他丢了官职。至于怎么请，借公务之便还是如何，你且费心，自行斟酌罢。”

仕渊闻言颇为不悦——长这么大，还没有外人敢对他颐指气使。于是他浪声浪气地回呛起来：“敢问姑娘，为何非得是秦大人啊？处处为他着想，你是他什么人？又非教他跟你去北方做什么？若是私奔的话也得两情相悦啊……”

“轻浮！此事与你何干？休得妄自揣测。”女子略有愠色，赶忙呷了一口茶。

“那就恕小爷我无能为力了。请个大夫都须报个因果缘由，更何况是个与我八竿子打不着的官老爷！”仕渊边说边擦嘴，“容我奉劝姑娘一句，你有求于我们，想带我们北上找人，若此时不能坦诚相待，今后如何患难与共？”

言尽于此，他也不等女子回话，即刻叫来了小二，掏钱时才发现君实那荷包已见了底——所剩银两全被他打赏给等了二人一夜的船夫。

他急得满头大汗，女子却悠然自得。她手中握着他丢失的宝石匕首，拨弄着桌上的几粒碎银，格格窃笑：“看来二位没少为林家班花钱。冤家，难得你们这么捧场，这顿饭就当我请了！”

仕渊本来还在怄气，见女子凶器在手，笑里藏刀，满满的胁迫之意，便赔笑道：“姑娘所托之事，容我思量一番再做答复。君实，我们走！”

他匆忙离席，不料身后月白色身影一晃，待回神时，二人再度照面。

女子挡住了他的去路，手中匕首正抵着他的胸膛。

她踮起脚尖，在仕渊耳畔道：“我先前在戏台上，见你对此物宝贝得紧。我且留它当个信物，公子若想清楚了，便来茱萸湾找我吧！”

这声音如此近，却仿佛来自冰湖之下。说罢，她出了茶棚，长发被打湿，转眼便消失在雨雾中。

巳时过半，扬州城依旧是阴雨绵绵，看来今日这天是晴不起来了。东关街依旧热闹，仕渊在回府的路上却心事重重。

请秦大人之事倒还好说，毕竟是住在扬州城的大活人，打通关系劝他告假十天半月倒也不是难事。

难就难在如何北上。

仕渊虽一直渴望出门游历一番，但真等时机到了，又打了退堂鼓。

现下蔡州颍川以北已被蒙军入主，南人避之不及，北上免不了被盘剥一通。万一身份暴露了，被扣押不说，吏部尚书之子与五品官员出游敌阵，保不齐会被有心者扣上个通敌叛国的帽子，连累了两家人。

若沿运河而上，则可省去许多时日。只是现下山东东路有李璮拥兵自重，登州、海州港口及邳州段运河已被其红袄军把持。李璮数次犯境淮南东路欲夺楚州，早就没有北上的船只了。

左思右想中，二人到了陆园。一进大门，管家便跑来传话，说“大当家请君实小弟后堂谈话”。

仕渊一人回了‘杏苑及第’。更衣后，书琼提了一句“方才徐山长派人来过了”，可他根本没有心思听丫鬟嘀咕，只是坐在房内唉声叹气。

若是那日不去坤珑阁、也没有手欠去玩四叔的‘宝贝’就好了，他宁愿回到被君实按着头读书的日子。眼下只盼林子规能赶快摸清那锁链的门道，救救君实、也救救自己。

一番折腾，他早已疲惫不堪，不消片刻便一头栽倒在床上，呼呼大睡，直至日沉。

窗外雨声依旧，外间传来饭菜香味。仕渊起身出去，却见君实正踮脚站在餐桌旁，艰难地用铁索下的手摆着桌。

“你终于愿意伺候小爷啦？”仕渊打了个呵欠问道，“书琼呢？”

“书琼姐还在厨房捏藕粉圆子呢。我请她帮忙，做了几个老家盐城的小菜，少爷趁热试试看合不合口味。以前在镇江，每逢入冬，家里都要做盐水鹅腊鹅。只可惜现下这鹅还未贴秋膘，而且时间紧，怕是腌渍得——”

“君子远庖厨，你不做君子了？”仕渊甚是疑惑，“奔波两日不去休息，下厨作甚？厨房的人是不干了吗？”

“不干厨丁们的事，是我自作主张。”君实满脸疲态，“这草炉饼很快就凉了，夹着马兰头和鹅斩最对味。”

事出反常必有妖，仕渊试探道：“是不是我大伯跟你说了些甚？”

君实咬着牙思索了片刻，最终还是低下了头：“君实身为陪读，却玩忽职守，纵容少爷耽误了两天学堂课业，辜负了陆家长辈……”

“陆君实你个傻子！”仕渊急道，“你平时口齿不是挺伶俐的吗，怎的被人冤枉了都不为自己辩解一番？”

他认识的君实虽不曾春风得意，却也从未垂头丧气过。而眼下的君实只是呆立在那里，七尺之躯却像被雨打的秧苗，嗫嚅了一句本不应从他嘴里说出的话：“毕竟尊卑有别，我怎敢顶撞大当家……”

仕渊心中蓦地一沉。

与君实朝夕相处许久，又在外奔波玩闹了两日，他全然忘记君实除了没有卖身契外，其实同大多家仆并无二致——都是领月钱的，赏罚去留全凭主子的发落。

“算了，你的苦心我明白，我今后乖乖上课用功读书便是，也省得大伯为难你。”他宽慰道，“这事确实是因我而起。说吧，你被罚了多少月钱，我补给你便是！”

君实面露难色，欲言又止。良久，他深鞠三躬，道：“少爷平时待君实不薄，君实感激涕淋，却无以为报，只能做一桌家乡菜来向少爷道别，怕以后没机会了……”

“他们把你辞了？”仕渊登时火冒三丈，“动我身边的人都不跟我商量一下，还当我黄毛小儿啊！”

说罢，他连外衣都没穿便冲入雨中，径直向大伯所在的东院跑去。