大理寺牢房的寒气，是浸骨的冷，混着腐草与血腥气，绕着斑驳石壁不散。壁上油灯燃着昏黄微光，将廊下影子拉得狭长，偶有铁链拖地的刺耳响声，衬得牢中愈发死寂。

谢清瑶一袭渐变红锦裙，缓步走过牢廊中。裙身由领口与腰间的深红，缓缓过渡至裙摆的嫣红，最后晕开几缕粉赤，层层叠叠的纱料垂落，扫过微凉的青石板。这抹艳烈的红与周遭阴晦形成刺眼对比，似是从过往血色中走出的一抹余烬。

行至密牢深处，那曾高高在上的老夫人，早已没了往日威风。身穿囚衣，瘫倒在枯草上，连抬头的力气都近乎全无。瞥见谢清瑶的身影，那人眼中骤起惊恐，浑身瑟缩，喉咙里挤出破碎的呜咽，再无半分昔日的狠戾。

谢清瑶立在铁栏外，静静地望着她狼狈凄惨的模样，没有恨意翻涌，意无快意嘲讽。

她本以为谢晚吟能多活二日，结果在将军府被抄那时，就死了。仵作去查过那身体，脸上没有一块好的，才死就闻到了腐臭，就被烧了。而祖母，因为年迈，所以将会在牢狱待到死。看着自己身边的人一个一个接连死去，已经疯了。

她未曾开口，只淡淡凝望片刻，便转身迈步离去。渐变红裙的裙摆随步履轻晃，衬得背影愈发挺直决绝，一步步走出这阴寒囚牢，将满室阴暗与半生恩怨，统统抛在身后。

出了大理寺，谢清瑶看了眼牌匾。

她以为来这能见到萧烬，可能真是此生无缘，在走前老天也不愿意让相见。

“走吧。”

谢清瑶上了马车之后，听荷将车帘发下。

官道空旷，风卷着微寒，马车出了城门便加快速度，渐渐化作远处一个模糊小点。

城楼之上，男子独自立在垛口，锦袍玉带，神色沉敛，望着马车远去的方向，眉眼间凝着几分沉郁。

“人都走了，还看什么。”

沈策去宸王府，听景元说他出去了，就知道是来送谢小姐。

“听说她去了趟大理寺，你也不会去看她一眼。”

他们都不知道谢清瑶这次会什么时候回来，要是不回来的话，也许这将会是他们的最后一面。

风在耳边呼啸而过，他却浑然不知，只静静立在原处。

谢清瑶出城第一个去的地方就是以前住过的地方，她在这里住了三年，是她计划的开始之地。

她想将曾经走过的路再走一遍，将曾经的事全都忘了。

暮日斜照，王府后院校场寂然无声。

宸王萧烬手握乌木长弓，身姿挺拔。指尖松弦，利箭破风而出，动作一气呵成，箭稳稳嵌在正中，力道刚猛霸道。

他神色冷淡，面上无半分波澜，正抬手欲取第二支箭，身后便传来一阵轻缓脚步声。

沈策走进，抬手示意左右的侍卫，校场之内顷刻只剩下两人相对。他缓步走到萧烬身侧，敛去往日熟络笑意，神色凝重低声开口：“近来城郊的安坪村不太平，频频有孩童莫名失踪，村里人心惶惶，四处寻找，却无半点踪迹都寻不到。”

萧烬缓缓放下手中长弓，眸光骤然沉冷，周身气场瞬间寒意翻涌，语气低沉肃穆：“我已听说此事。”

沈策点头，神色愈发严肃：“村子地处偏僻，山路繁杂，孩子一夜之间凭空消失，没有目击者，没有留下半点线索，村民自发搜寻多日，始终一无所获，只能干着急。”

萧烬指尖轻握，语气冷沉下来：“正是因为官府并未插手，幕后之人行事才更加隐蔽，不留把柄。若是大张旗鼓前去探查，只会打草惊蛇，反而难寻真相。”

萧烬转头看向沈策，语气郑重无比：“我打算隐去王爷的身份，装作普通行商，悄悄去往安坪村，私下把孩童失踪的原委查清楚。此事必须严格保密，不得让外人知晓。”

沈策听罢，神色立刻肃然，语气坚定：“乡野之地鱼龙混杂，暗中不知藏着什么凶险，我随你一同前往，也好有个照应。”

风过校场，人心已定，二人无需多言，只待择日悄然动身，暗中彻查孩童失踪真相。

九月深秋，朔风渐凉。

风一吹，满城尽是枯黄落叶，卷着街巷里的尘土，天光阴沉，白日也似暮晚。本该秋收岁安、村落烟火和睦的时节，偏偏安坪县管辖的安坪村，成了远近人心惶惶的禁地。

短短半月，七个孩童接连莫名失踪。

年岁皆是五岁到七岁，正是刚懂人事、活泼顽皮的年纪。

失踪的时辰，也诡异得一模一样。

要么晨雾未散巷隅无人，要么暮色四合村口僻静，次次三四日便发一桩，规律令人心底发寒。

起初，村里人只当孩童贪玩，跑远迷路，家家连夜打着火把满山遍野去找，哭喊声响彻山野，一夜又一夜。

可找了几日，生不见人，死不见尸。

县衙依规勘验，查无可查，无证可寻，最终只能按寻常走失草草备案。

可乡邻心里都明镜似的。

他们知道这绝非走失，是有人暗中作恶，专挑孩童下手，隐秘拐卖。

就在这片愁云笼罩之时，安坪县城门外，缓缓行来几位外乡来客。

为首之人，身着一袭素色暗纹锦袍，扮作的是南下采办布匹的经商公子，气质温润内敛，眉眼清冷，看似经商闲散，实则步步留心，事事留意，此人正是宸王萧烬

他身侧跟着一位穿月白长衫的公子，眉眼爽利，行事机敏，正是定国公世子沈策。

沈策的身旁，还有一个身穿鹅黄色襦裙的姑娘，是吏部尚书嫡女姜若汐，扮做远房表妹，一同随行。

前来时，萧烬、沈策并不知姜若汐跟随他们来到这，因为她甚至比他们还先到了安坪县。沈策本想让人送她回去，可姜若汐只要说她是来帮忙的，只说了几句，沈策便让她留了下来。反正有他照顾，萧烬没任何异议。

为了让身份稳妥，布匹少东家带着好友与表妹游玩，怎么看都寻常自然，不至于引人疑心。

三人入城之后，直接落脚了悦来客栈。

客栈门面普通，往来客商不少，正是打听消息的绝佳场所。客栈的老板面色憨厚，待人热情，看着十分本分，见三人进门立刻堆起笑容迎上：“三位客官，是住店还是用饭？小店客房干净，饭菜实惠。”

“二间上房，再备几样清淡小菜。”萧烬语气平和，一派富家公子气度。

“好嘞，三位随我来！”老板引着三人上楼，态度殷勤周到，看不出来异样。

沈策待老板下楼，才低声道：“阿烬，这里人多眼杂，我们行事必须严格小心。”

萧烬眸色微冷：“我们先把脉络摸清，此案绝不可能是一人所为，作案时间、地点、频率如此规律，必定是分工明确的团伙，有人踩点，有人藏匿、有人转运、有人接货销赃。所有与安坪村失踪案有关之人，都不能轻易放过。明日一早，我们便亲自前往安坪村。”

“姑娘，今日真是多谢了。”

谢清瑶在安坪县的附近，看到有一个小孩突然晕倒，就急忙上去帮忙。

“不碍事，他只是惊着了，回去服两副镇惊退热的药，修养几日便好。”

“多谢姐姐。”小宝拉着她的衣袖，声音软软糯糯的。

她将取出的银针收好，伸手抚摸他的头，“真乖。”

一路上，谢清瑶听着他们说起安坪村发生的事，才知道已经有七位孩童失踪，至今还没有被找回。她本想着第二日离开安坪县，可听到这个消息，她打算留下，看能查出一些有用的消息不。

傍晚时分，秋雾渐起，天色暗沉。

悦来客栈大堂灯火摇曳，人声嘈杂，三教九流往来不断，鱼龙混杂。

“你怎么了？”

今日遇上她时，还蛮开心的，现在怎么变了。

“希望会盛京时，能看见清瑶。”

出来时，她还叮嘱素晚每日都让人去八珍坊看眼，看到清瑶回来就写信给她，到那个时候，她一定会快速回盛京。

萧烬持杯送至唇边，指尖微静，神色淡漠如常。

听到这个名字，他饮茶的动作骤然一顿，瓷杯停在唇边，茶水微漾，半响未动。

听到这名字，沈策与姜若汐第一时间是看向萧烬。这两个月，并不止有她在想谢清瑶，也有一个人，只是不愿说而已。

姜若汐喝了口茶，忘了有萧烬在了。

萧烬抿了口茶，指尖轻叩桌面，目光淡淡扫过往来食客，神色平静，眼底却分毫未放过一个细微动静。

沈策坐在身旁，压低声音，轻声开口：“安坪村前后失踪七个孩子，都是五岁到七岁，清晨黄昏僻静处失踪，三四天一桩，规律极其。县衙查不出头绪，只能定位寻常失踪，无人压案，无人遮掩，就是作案手法干净，不留半点破绽。”

萧烬眸光微沉，语气低沉：“越是无痕，越是可怕。”

进城后，沈策便与姜若汐去调查了孩童失踪的消息，就是没发现有目击证人，若真是这样的话，他们就难以调查这件事，难以知道真相、凶手。