大门正对之处，高悬着火舌中“幸存”下来的“正大光明”四字牌匾，经过重新涂刷与修补，肃穆得以再现；“三尺公案”用的是上等梨花木，文房四宝、捕签、刑签和惊堂木等物，一应俱全；“肃静”“回避”的令箭与上黑下红的水火棍整齐地摆放在其后。

虽只是半场，且布局不甚精细，但能在短短两个白日间将府衙大堂复制到如此程度，也足见“监工”是下了功夫的。

而另一半的暗场，此刻也亮起了一盏连枝灯。看得出，桌椅的数量少了六成，高台也缩了三分。显然，这是为“明亮”作出的“让步”。

凤稚眉恭敬地迎了上来，“傅大人，待明早装好堂鼓，您便可正式坐堂审案了。”

相较于昨日的“不痛不痒”，今日的变化可谓是“大刀阔斧”。而赵观文恰好告假了一日，想必这一切皆出自眼前妇人之手。

傅倾筹拱手感激道：“有劳凤娘娘了。”

“大人误会，其实……”凤稚眉欲言又止，笑着摇了摇头，“时候不早了，大人快些歇息吧。”

傅倾筹微感诧异，不过也未多言，起步向卧房走去。

路过柴房时，只见良欢、银钩等小厮们好像罚站一般，在门口排成了一溜。

银钩冲他作了个“嘘”的动作，指了指屋内。

简陋的房门是由不规则的木条装订而成的，透过拼接的缝隙，可瞥室内一隅。

一对男女背向门口方向而立，双双垂着头。

“……你们难道让我一直抬着头讲话？”

第三人的声音响起，傅倾筹并不意外。想来，这柴房原本可能是作“刑房”使用的。

屋中男子闻言，立时闪向一旁，被他遮挡的“第三人”终于露出了真容。

荆桃坐在圆凳之上，腰背挺直，昏黄的烛光笼着她耸起的眉峰，眼帘被淡淡的阴翳遮盖着。

男子拎来两只小马扎，递与站立女子。

荆桃的眉头蹙得更紧了，“不许坐那么近！”

两人肩头一抖，分别往两侧挪了一大步。

荆桃盯向男子，眼中透着“杀气”。

“昨夜太忙，无暇搭理你，本想放你一马，没想到今夜你还敢来？”

男子态度谦厚，“小掌柜，我只同芳信讲一句话……”

“付钱了吗？”

“这……”

“真想白嫖我姑娘！”

芳信忍不住分辨：“小掌柜，寄郎待我是真心的！”

“真心？”荆桃冷笑，“真心能供你用度、保你温饱吗？”

钟尚寄听她如此轻视自己，不由得气愤填膺，“小掌柜，你莫要太势利！不错，我今日的确一贫如洗，但我发誓，来日定不让芳信过苦日子！”

傅倾筹心中似有同感，不再“窥探”，侧身倚墙，双眸蕴含着高山远雪，极为威严。

“寄郎，我相信你！”芳信动情地说着，“小掌柜，明年寄郎丁忧一过，便可上京参加科举。他承诺高中后便来娶我！”

“你如何肯定他必高中？倘若他真的高中，京城贵女如云，他哪里还想得起你来？”

傅倾筹吞咽了一下，荆桃的声音听来过分冷静，仿若已活了几百年之久。

钟尚寄用委屈的语气说着悚然的话，“我怎会忘了芳信？就算我死无葬身之地，我的血也会流向她的！”

“没有一个男人会始终如一。男人永远不变的，是他永远在变。”

傅倾筹余光中的荆桃，好似被鸾鹤羽翼搅乱的云霞，虽柔软灿烂，却敏感脆弱。

芳信咬了下唇，大有豁出去的架势，“小掌柜，你这么说不对！傅大人与你分别了七八年，不是照样回来了吗？”

此语一出，外面的数双眸子齐刷刷地定在一张怔然的俊脸上。

“小掌柜这是碰上软钉子了。”

“芳信这个例证举得恰当。”

“榜样的力量是无穷的。”

小厮们像蛐蛐似的，窸窸窣窣议论个不停。

良欢也加入其中，炫耀着：“我家少爷绝对担得起‘始终如一’四个字。”

傅倾筹管不住他们的嘴，再次把目光投向屋内的少女。难道是光线不明的视觉误差？荆桃的脸上怎么“映”了出一丝红晕？

“傅大人岂是他能比得了的？”

内情太过复杂，荆桃不便出口，情急之下居然脱口而出这句话！

“怎么比不上？”芳信不服输，“他们都是读书人；傅大人以前也是没钱没权、靠人接济过日子的。”她顿了下，“还有，傅大人长得可比寄郎俊多了，哪怕是被公主看上也不稀奇。他能不作驸马作赘婿，我寄郎为何不行？”

说完，她充满歉意地望了眼“寄郎”，而“寄郎”则“认命”地点点头。

荆桃默默地掏出桃核雕的小篮，边摩挲边幽幽地道：“本有作京官的能力却来我们牟定当知县，这叫‘贬’，懂不懂？以傅大人的才识和远见都无法在京城混下去，你寄郎这样的书呆子不被人骗得只剩条裤衩子都算他幸运了！”

连没什么文化的小厮也能听出此言的不妙之处，更何况是才高八斗的知县大人？所幸傅倾筹极富涵养，未显不怿之状，良欢却将明晃晃的悻然挂在了脸上。

小厮们赶紧七嘴八舌地找补。

“那个，傅大人，小掌柜夸您呢。”

“是啊，夸您有才识、有远见。”

“芳信也夸您俊朗不凡哩。”

良欢气鼓鼓地“回赠”他们，“你们小掌柜那么会夸人，下次让她多夸夸你们吧！”

傅倾筹低声制止：“良欢，小事而已，莫要计较。随我回房，练一炷香的字。”

他起码也要读两个时辰的书，才将将能弥补驻足此地而莫名消磨掉的时光。

-

秋风排夜，秋雨浸衾。天光大亮，细雨如织，未有息象。

傅倾筹撑起一把早已起了毛边的油纸伞，正欲出门，却听凤稚眉唤住了他。

“傅大人，既然雨还下着，暂且请先不要出门了。小掌柜说有些事要同你交代一下。”

他想了想，道了声“好”，便坐在大堂等荆桃。

正在此刻，只见一个瘦巴巴的人影火急火燎地冲了过来。

“阿凤！你瞧瞧！我才离开半个月，怎么花了这么多！”

“王先生，先别急……”凤稚眉凑近一瞧，神色登时也严肃起来，“……最近的花销，是有点大。”

“这每一笔的去向，你可清楚？”王敦的声音从牙缝里挤出来。

他是丰乐楼的账房先生，前阵子侄儿成亲，回乡住了几日，顺便打听打听掌柜的的下落。今早刚回来就发现账本里平添了几笔“糊涂账”。一看笔迹，就知道是谁“挪用”的公款了！

凤稚眉心中盘算了一遭，与他耳语起来。

片刻后，他恍然大悟地“哦”了一声，后知后觉地看到这里还坐着一个陌生面孔，连忙行礼，“傅大人，草民失礼至极！草民不知大堂装修与案桌等物品的费用是小掌柜为您置备的，实在罪过罪过！”

傅倾筹起身回礼：“王先生切莫多礼，是在下惭愧，叨扰了诸位。”

“一家人何谈什么‘叨扰’？”凤稚眉亲切地笑道，“傅大人，我们小掌柜为了您这‘临时衙门’，可是煞费了苦心啊。”

“凤姨！”

略带嗔怒的女声自二楼猛然响起。

傅倾筹举目一望，只见荆桃正匆忙下楼，白色裙摆随之旋转摇曳，好似散了一地的月光。

临近了，她一把抢过王敦手中的账本。

“你们啊，不要多嘴！”

凤稚眉温声道：“傅大人又不是外人，不必瞒着吧。”

荆桃瞟了傅倾筹一眼，“他就是外人！”

“那我总不是外人吧。”

荆桃一扭头，正对上王敦那双锐利的眼。

“小掌柜，你能解释一下，昨日支出的三十两‘投资费’是怎么回事吗？”

荆桃紧紧抱着账本，支吾起来：“投资费嘛，当然是用于投资咯。”

凤稚眉正色道：“阿桃，三十两对于咱们家不算小数目，你到底用去做什么了？”

荆桃心累地捏了捏眉心，露出一副“放弃抵抗”的模样。

“那三十两是我借芳信的。”

王敦不置可否地质问：“芳信在这不愁吃、不愁穿，哪里需要三十两？”

“我还没说完呢！”荆桃撇撇嘴，“芳信有个穷光蛋情郎，赴京赶考没盘缠，我顺手帮帮他咯。”

傅倾筹本无意参与她们的事，可听到此处，不禁微微一惊。

王敦见她有理有据，气也消了一半，“既然如此，让芳信也在这笔账后面按个手印。”

“芳信一大早就出去了。”玉饵举着一根大玉米，唇角还留有一颗玉米粒，回答道，“她说朋友偶感风寒，过去照顾一下。”

不用问，这位“朋友”定是个白面书生。

王敦的情绪算是平缓下来了，凤稚眉的面色却浓重得像一团化不开的墨。

“凤姨，您放心，我不会做赔本买卖的。”荆桃明白她在顾虑什么，当即摊开一份文书，“喏，这是那个钟尚寄画过押的婚书。上面写着，若他未能高中，那么与芳信的婚约待定；若当真高中，则即刻迎娶芳信为正妻。一旦毁约，需偿还一百倍的借款。”

凤稚眉的眼眶由青转红，又转白，终是有了笑容。

“阿桃，还是你想得周到。”

荆桃刚要自夸一番，谁知一句“荆姑娘果然最重信誉”，差点把她噎死。