“这脉……”

苏棘皱眉收手，为何脉象和初遇戚嵘宁时摸到的一样。

那时看他伤势不重，脉象却极度虚弱，内息紊乱，可经脉并无受损之象，她当时便猜测戚嵘宁是身体中毒。

于是给他喂了一颗可解百毒的化毒丸，后来看他醒了之后未有其他异样，便以为他已经大好，如今看来不过都是强撑。

想到今天白日里戚嵘宁的各种古怪，苏棘心道难怪，原来是他自己早就感觉到毒要发了。

苏棘掐向他的人中，打算还是得先将人弄醒，弄清楚是什么毒。

“咳……咳……”

少倾，昏迷的戚嵘宁咳嗽着醒了过来。

苏棘放下手，等着他完全醒过来。

戚嵘宁睁眼时，从微弱的火光中看清了苏棘的脸，于是道：“你回来了……咳……咳……”

“说吧，你身上的毒是什么，要怎么解？”苏棘俯看着他，脸色沉沉地问。

“无事，解不了的，不必管它。”戚嵘宁只是虚弱笑笑，似乎是不想让她担心，随后如寻常谈话般平静说，“之前，多谢姑娘出手相救，如今浪费了你的化毒丹，实在有愧。”

化毒丹珍贵，在药宗一位药修几乎需要五六年才能练出一颗。先前他被苏棘所救，苏醒时便从嘴里的药味猜出对方给他吃了化毒丹，因此后来才会在苏棘那番严词下仍旧坚持与她合作。

一个能将如此贵重的东西给予过客，还不求回报的人，又怎会如面上表现出来般凉薄。

感觉他跟交代遗言似的，苏棘语气稍软说：“不算浪费，它不也让你撑下这么多天了。”

话落，她追问戚嵘宁：“你还能撑得住？”

苏棘虽看不出来他身上的是什么毒，但猜想应是不常见的奇毒，且毒性极强，会使人浑身冰凉，武功尽失，以致于身体孱弱不堪。

可是戚嵘宁却这般不在意，摆明就是不想活了。

戚嵘宁欲开口说话，却又忍不住咳起来，似乎是冷极了，浑身都在不断地哆嗦，嘴皮发青。

都这个样子了还说不用管，苏棘心中不由气闷，于是冷冷道：“你不想活，我还想出去呢，你这盟友责还没尽完，就想放弃了吗？”

她拿着火折子站起身，转身出洞。

火光离开，洞中恢复了黑暗，只剩下戚嵘宁混乱虚弱的呼吸声。

良久后，洞口再次传来稳健的脚步声，戚嵘宁抬眸，黑暗中唯一的光亮出现在洞口，微弱的火光照到苏棘脸上，让她平时淡漠的神色柔和了不少。

那抹亮色仿佛融进他的心中，此刻，寒冷仿佛浮于表面，内里只剩温暖包裹。

苏棘抱着柴火进入洞窟，在戚嵘宁身旁几番动作后生起火，随后被点燃的火苗照亮了空旷的洞窟。

她走到戚嵘宁身边扶他坐起，紧接同他面对面盘腿坐下道：“我运功帮你把毒排出来。”

才抬手就被戚嵘宁冰凉的手拉住了手腕阻止，苏棘不明所以地看着他。

戚嵘宁放开手盯着她的眼睛，先是道：“我没想死，你别生气。”

“这毒在我体内很多年了，此次是因为碰到了会触发体内毒性的药草，所以才会复发得这般严重，毒用真气是逼不出来的，别担心，只要挨过这一晚就会好的，死不了。”他虚弱着解释道。

闻言，苏棘辩解道：“我没生气。”

戚嵘宁咳嗽着轻笑答：“好。”

她最终还是妥协问：“那有什么法子能缓解痛苦？”

戚嵘宁指着地上的篝火，面色苍白却带着淡淡的笑意道：“苏姑娘给我生火就好了，烤火可以缓解寒凉很多的。”

这话听着却像安慰，苏棘看着他的眼睛许久，随后收回目光“嗯”了一声。

两人坐在火旁一时无言，各自低头盯着火苗逐渐旺盛。

半晌，苏棘听着旁边反复咳嗽的戚嵘宁，她没抬头只是盯着火问：“所以会触发你体内毒性的药草是苦葛吗？”

经此一番，戚嵘宁也不好瞒她，于是承认说：“是。”

“当年我身中此毒时，正身处西南地界，”他回忆着，眼底郁色尽显，不由透出丝不似这个年纪的沧桑来，“我的一位朋友为我请来了西南隐世的神医，他给我诊脉结束后，遗憾告知我这毒他平生未见，无法医治，只能开一副抑制我体内毒性爆发的方子。”

他说：“那药方子中就有苦葛，这味药与另外几味药草混杂相辅后，能阻我体内毒性复发，可若是单独拿出，其味会与我体内药性相冲，诱导毒性发作。”

话音才落，便看到苏棘立即站起身往洞口方向走，戚嵘宁忙道：“苏姑娘是去？”

“丢草。”说完她身形消失在洞口，直过半炷香后才又从外面回来。

她身上丝毫苦葛味道不剩，只是脸上被初秋夜晚的凉风吹得鼻头微红，在戚嵘宁身旁时仿佛随口般问：“这毒既然如此厉害，你现在不吃药，确定可以无事？”

戚嵘宁道：“姑娘放心，那药方子烈得很，多吃于身子无益，一年一次即可，我有随身药囊辅以压制，性命不会有大碍。”

怪不得他身上会有药味，苏棘出神想着，在回到原位坐下后道：“嗯，既然你如今身上的毒还不致命，就好好休息，也莫要再接触苦葛。”

随后便听到戚嵘宁朝她认真道谢：“多谢苏姑娘关照。”

苏棘错开他看来的目光，盯着跳动的火苗，语调平静说：“前路险恶，还需要你的帮助，不过是各取所需，随手照看罢了。”

中毒之事告一段落，巨蟒袭击之事却还未清楚，她换了个话头问：“你是不是遇到巨蟒了？”

戚嵘宁道：“嗯，不过……它似乎和之前不太一样？蛇身斑纹变成黑黄色了，若不是它喉咙那还有你昨夜弯刀留下的伤，我差点误以为是别的精怪。”

“就是昨夜那条巨蟒，方才我在山顶亲眼看到它蜕皮了。”

“原来如此，”戚嵘宁恍然大悟，接着正色又说，“不过因这一遭，我在躲避时发现了一件事。”

苏棘看着他，示意他继续说。

戚嵘宁：“巨蟒不敢进来这洞窟。”

苏棘神色一顿，追问：“你不是用苦葛将它逼开的？”

“不是，你走后不久，由于毒性发作，我便将苦葛丢了。我原以为今夜巨蟒不会再下来，后来脑袋昏沉欲睡时听到了它从山上一路跌撞下来的动静……”

随后他只好强撑着身体起来，试图在巨蟒下来前找到苦葛，可没想到毒发得厉害，神智几乎是不大清醒的状态，以致于在周边黑暗里随手丢弃的东西一时竟找不到了。

于是只好想着趁巨蟒看到自己前，先去洞窟里躲一躲。

结果刚到洞口，巨蟒就已经下来了，还发现了他的踪迹，当即便朝他靠近。

他见此便觉躲洞窟里行不通，若是巨蟒追入，只剩死路一条。

一时着急的他在黑暗中又看不清周遭，原想着跑去山顶找苏棘，可竟一不小心在洞口踩空，整个人滚了下来。

结果他发现，巨蟒到了洞口后，只是往里面张望了一会儿，随后竟转身离开了，也算是因祸得福。

“单纯一次侥幸不一定是得益于洞窟，”苏棘听完他对当时场景的回忆后提醒，随后沉吟片刻假设说，“它会不会是因为看不到你了，所以才转身离开的。”

戚嵘宁摇头：“不可能，我曾看典籍中记载，精怪会在原本兽物习性上做出一些变化，蛇类本身视听不济，改造为精怪后，会变为灵敏，在夜里尤其优越。”

由于精怪早已消失多年，驯兽之法又是禁术，苏棘倒是极少看这方面的记载，没想到戚嵘宁了解如此之深。

“我自中毒失去武功后，便常常阅览些武学典籍，试图能从中找到些能助我恢复的方法，因此这方面的书也稍有涉猎。”戚嵘宁解释了这么一句。

苏棘淡淡“哦”了一声。

“可是洞窟中，有什么是巨蟒会怕的呢？”苏棘手指轻敲刀柄，环视着洞窟，视线扫过一圈后，落在了角落里枯死的藤蔓上。

毫无疑问，洞窟中就只有两样东西，要么是这怪异的藤蔓要么这遗留的尸骸。

“苏姑娘觉得，这沙漠中的人用这洞窟用来做什么？”戚嵘宁突然问。

明白他显然在洞窟能震慑精怪的作用，苏棘道：“你觉得这个洞窟的价值于沙漠里面的人来说，就是这个？”

“对，不然难以解释，他们为何会常常光顾一个什么都没有，只剩尸骸的洞窟。”

她不由想到前半夜在另一座山顶看到精怪蜥蜴的事，显然山中精怪并不止一只，还有可能有很多。

苏棘思及此问：“你怎么不问问我方才去干什么了？”

戚嵘宁猜测道：“苏姑娘是去山顶了吧，我白日看姑娘便有此念头，只是寻人找出路之事迫在眉睫，姑娘便以重为先。”

“嗯，我想着趁晚上应当不会有人来的时间去上面探查一番，没想到将巨蟒赶下山，竟差点伤了你。”

闻言，戚嵘宁尴尬道：“这巨蟒较之书中所记载的精怪要蠢笨些，一株药草就能吓跑的怂怪，着实算不上威胁，姑娘不必太顾及我，在下这点自保之力还是有的。”

“巨蟒守在靠近那边山腰的位置，我将它引开后，原以为再没后患，不曾想在靠近那山顶时，遇到了另一只精怪。”

戚嵘宁：“哦，是什么样的？”

苏棘：“巨型蜥蜴，我还从那边山上看到了一些人工修建出来的近乎九尺宽的石阶，它就躺在石阶上守着。”

她看着戚嵘宁听完后皱起的眉头，朝他问：“你可了解这些东西？”

戚嵘宁露出无奈的神情：“毫无头绪。”

“不解也正常，毕竟这山两百年无人拜访，说不定以前这不过是个不值得用典籍来记载的小地方罢了，”说着她正色转回洞窟之事，说出来自己的猜想，“只巨蜥的出现让我越发怀疑，这座山脉中，精怪的数量或许远超你我二人所想。”

“洞窟或许是沙漠里的人用来消灭精怪的地方，”顺着先前戚嵘宁的推断她补充说，随后看向角落里巨大的尸骸继续道，“这边山我们走个了大概，没见到任何一只精怪的尸骸，这洞窟中却有十二具，很难不怀疑这洞窟的作用。”苏棘说。

这片昔日是草原，如今变沙漠的古战场，里面所有一切于两人来说，几乎都是陌生的，仅仅靠着阅览过的几本典籍，就得在这片土地上生存下来，是极度艰难的，因此对这怪异的一切都只能端着怀疑的态度。

两人就像是处在一片迷雾之中，只能缓慢地一点点地摸清楚地形，寻找出路。

可所知信息局限于此，单靠假设和猜想实在得不出什么结论。

深知困境，二人沉默各自思索良久后，苏棘和戚嵘宁道：“趁明日白昼，我再上山探查一番，你行动不便，身上又带不了苦葛，若是出去见到巨蟒也难逃袭击，就留在洞窟中。”

“山顶情况复杂，姑娘一人上去，恐有性命之忧。”戚嵘宁担心说。

苏棘直言：“你跟着也是同样的结果，还会增加我的负担，此事不探清楚，你我往后会越发被动，我会以性命为先，该退就退，你不必多虑。”

戚嵘宁只好道：“那……苏姑娘此去一路平顺。”

“嗯，休息罢。”

洞窟外，秋风呼啸了一夜，洞内的两人紧绷着神智各自沉睡，周围暗流涌动丝毫未觉。

苏棘的弯刀和戚嵘宁的乾坤袋中不断闪起荧光，角落里的藤蔓不知不觉又粗长了一分。

翌日一早，晨光熹微从洞顶缝隙射入，苏棘先醒了过来。

她起身走到戚嵘宁身边给他探脉，发现他脉搏强劲有力已恢复正常。戚嵘宁察觉到手上触感，也苏醒过来。

苏棘收手说：“你体内的毒性看来是退下去了，只不过身体较之从前还是太过虚弱。”

话落她从乾坤袋中掏出两个一模一样的银镯，将其中一个递给了戚嵘宁：“这是我师门中可以传信的法器。”

看到戚嵘宁接下，于是指着银镯上的雕纹教他说：“这银镯上共有三个浮雕，分别为信鸽，燕鸟和乌鸦，若是要传信，你便用手指在对应浮雕上重敲三下，我这边有感应就能知道。”

“它们分别对应？”戚嵘宁问。

“信鸽便是你有事找我，乌鸦是求救信号，”她没有说燕鸟，约莫是觉着两人也用不上，最后只是说，“你将血滴在银镯上，它便会认得你的气息，非是刻意的传信，平时的磕碰不会误传。”

看着戚嵘宁将血滴入他手中的银镯，苏棘手中的银镯微微颤了一下，两只银镯连接成功，她道：“我去探探，若有事你便靠这个传信与我。”

“好，姑娘一路小心。”

“嗯。”苏棘应下，随后转身出洞，边走边将手中银镯带上手腕，镯子上一道青色灵力闪过，随后收束成合适大小在她手腕上扣紧，以防脱离。