宁采蘩摇头，她心乱如麻，沉声道：“眼下什么都不清楚，还不能妄下定论。”

她眉头轻拧，越发觉得不对劲，心中生出一股不详的预感。

船夫其人在江上摆渡多年，驾轻就熟，如若不然宁员外也不会命他护送宁采蘩前往应天府。

现在他却离奇死在江岸上，实在蹊跷。

锦儿面露惧意，她抓住宁采蘩的袖子，声若蚊蝇道：“小姐，奴婢害怕。”

马车在街道上行驶着，外头不知何时下起蒙蒙细雨，前方不明，令人心生恍惚。

宁采蘩掀起车帘，她见马车出城，心好像沉入谷底似的。

她回头，伸手拍了拍锦儿的背，出言安抚道：“没事，你别怕，人总归不是咱们害死的。”

“可……”锦儿脸色发白，后怕道。

宁采蘩打量着锦儿苍白的脸色，看来是真害怕。

她眉眼柔和道：“你要实在害怕，到了之后就待在车里别下来，我和孟东去即可。”

“不行。”锦儿闻言，她忙不迭摇头，“奴婢要保护小姐。”

“我哪里需要你保护，你保护自己就行。”宁采蘩见锦儿明明害怕，却还要逞强保护自己，她心中柔软下来，弯起唇角道。

锦儿摇头，她忽地想起五年前之事，登时坚定起来，语气认真道：“奴婢不怕了，奴婢也要同你一起下车。”

“别闹了。”宁采蘩拒绝道，“你还是乖乖待在马车里。”

“小姐，到了。”

锦儿正欲开口，马车缓缓地停下来，孟东的声音传了进来。

宁采蘩正色，她探出头，马车已经停在梅林村的村口。

此处发生命案，现下许多村民伙同官府的捕快聚在岸边，不乏邻村的人前来看热闹，乌泱泱的一群人堵在村口，嘈杂不堪。

宁采蘩率先下车，她见锦儿脸色不好，劝道：“你就别下来了。”

锦儿胆小，待在马车里为妙，免得见到尸体吓到了。

“不。”锦儿拉住她，坚决道，“奴婢同你一起去。”

宁采蘩思绪纷乱，她瞧着锦儿认真的模样，无奈道：“既如此，你跟好我，切莫乱跑。”

锦儿点头，乖乖地跟在宁采蘩的身后。

此时雨水还未停歇，三人打着伞走进渔村，向捕快告知他们的来意，顺利地前往江岸。

若说宁采蘩不害怕，自然是不可能的。

她竭力地保持镇定，一路走到船夫出事的岸边。

江水退去，岸上十分泥泞，沿岸陡峭的岩石完整地露出来，远远望去岸边扎着雨棚，几名身穿官府制服的男子站在其中，正在交谈着。

宁采蘩心中打鼓，她疾步走进雨棚，一眼就瞧见桌板上躺着尸体，被白布盖着。

锦儿和孟东跟在宁采蘩的身后，他们二人看着尸体，都未作声。

捕头转头，他看向宁采蘩，冷声问：“你就是报案人？”

“是。”宁采蘩目光从尸体上移开，她冷静道，“不知大人如何称呼？”

“鄙人姓胡。”他语气淡淡道。

天色阴沉，雨水拍打着雨棚，发出清脆的响声，众人的脸色都不大好看。

胡捕头指着盖着白布的尸体，盘问道：“敢问姑娘和此人是何关系？”

“此人是我家雇佣的船夫，在船上时趁着天黑意图行刺，被我的随从发现，本想着到宣州报官，不成想还未等下船他就跳江逃走，我到达宣州之后便派随从向官府报案了。”宁采蘩压下心里的起伏，不紧不慢道。

早知如此，她不该掉以轻心，只是现下悔之晚矣。

胡捕头翻开卷宗，他见上面确有记录此案，船夫的户籍以及失踪的时辰地点一目了然。

他点头道：“原来如此。”

“大人，他是怎么死的？”宁采蘩瞥了一眼白布，忐忑道。

胡捕头合上卷宗，解释道：“方才仵作验尸，见此人身上有两处明显的伤痕，一是脖子，二是头部，他的脖子留有淤青，说明生前曾被人掐住脖子，但这并非是致死的原因，真正让他死亡的是头部。”

宁采蘩蹙眉，她抿唇不语。

淤青？

她记得在船上时，船夫的脖子并无淤青，他在跳江逃脱后，究竟发生了什么？

仵作收拾好检尸的工具，他上前几步，分析道：“姑娘，此人头部遭受重大撞击，被人发现的时候趴在岸边的岩石上，故初步判断此人是头撞到岩石，失血过多才导致他的死亡。”

“头撞到岩石上？”宁采蘩神色疑惑。

胡捕头见她疑惑，命仵作掀开白布。

宁采蘩转头，一股腐烂的恶臭扑面而来。

船夫躺在桌板上，他面色惨白，浑身浮肿，头上和脖子有明显的伤痕，已不显血色，想来这月余来日日遭受江水冲击。

她顿时毛骨悚然，再也无法保持冷静，眼底闪过一丝惧意。

锦儿吓得尖叫一声，她顺势躲在孟东的身后，眼神满是恐惧。

孟东脸色难看，他高大的身躯未动分毫，将锦儿护在他的身后。

“我知晓了。”宁采蘩挤出一丝笑，轻声道。

“至于他是如何撞到岩石上，尚不清楚，姑且猜测他生前同人发生争执，失足跌倒。”胡捕头看着他们难看的脸色，吩咐仵作盖上白布，沉声道。

宁采蘩抽回视线，她松了一口气。

她觉得胡捕头此言不无道理，可是有一处令人疑惑的地方，船夫跳江，游到渔村的岸边，他人生地不熟的，又会同谁发生争执呢？

“此人被发现的时候，双目睁着，想来是死不瞑目。”胡捕头叹道。

“那此案如何处置呢？”宁采蘩抬眸，轻声问。

“此案有待商榷，具体回了衙门再处理。”胡捕头盯着宁采蘩，他的目光如鹰隼一般，带着强势的威严感。

宁采蘩察觉到胡捕头的目光，她后知后觉地意识到不对劲。

难道他是在怀疑她吗？

胡捕头目光扫向捕快们，他们立即心领神会，纷纷上前围住宁采蘩一行人。

“这是何意？”宁采蘩不解道。

“宁姑娘，烦请你们几位随我回趟衙门。”胡捕头冷声道。

“为何？”锦儿瞪大双眼，质问道，“人又不是我们杀的，凭什么要去衙门？”

胡捕头看向锦儿，他勾起唇角道：“你们不用害怕，只是例行询问而已，此人是宁姑娘雇佣的船夫，如今死因明了，但他究竟是谁害死的还不清楚，还请几位配合。”

“他不是我们害死的。”锦儿大声道。

“这些话进了衙门再说。”胡捕头没有耐心同锦儿掰扯，他冷声道。

宁采蘩伸手拉住锦儿，她神色平静道：“锦儿不得无礼，既然大人如此安排，我们定当要配合。”

“小姐。”锦儿不解道。

等进了衙门，谁知道他们是什么手段，万一为了尽早结案，屈打成招该如何？

宁采蘩安抚着锦儿，船夫的死与他们无关，所以她问心无愧，自然不怕审讯，不过是去趟衙门，并不是什么了不得的大事。

她目光扫向胡捕头，轻声道：“大人，带路吧。”

宁采蘩一行人被胡捕头带回官府，暂时关押在牢狱内。

燕员外骤然得知此事，他大惊失色，不知宁采蘩为何会牵扯命案，急忙买通狱卒前来。

牢狱内幽暗无比，犯人被关押在牢笼里，透着一股阴森沉重的意味。

看守牢狱的狱卒领着燕员外走进来，皱眉道：“员外有话尽快说，若是叫旁人知晓，怕是有麻烦。”

“多谢。”燕员外低声道谢。

狱卒走远，留下燕员外独自站在牢门前，唤道：“采蘩。”

宁采蘩闻见声音，她目光微动，急忙道：“伯父，您怎地来了？”

“听闻你被带回衙门受审，老夫如何能坐得住？”燕员外神色凝重，轻叹一声。

“小女没想到会有今日，实在世事难料。”宁采蘩眸光黯然，她有些泄气道。

“采蘩，你怎么会牵扯进命案？”燕员外问道。

他在家中听到这个消息，都不敢相信，后来再三确认才知道是真的，便马不停蹄地赶过来。

事到如今，宁采蘩不好瞒着，她将船夫行刺以及逃脱再到身亡的事，一五一十地告知燕员外。

“你应当早点同老夫说。”燕员外没想到此事如此复杂，叹道，“这样可以提前替你打点一番，也不至于现下身陷囹圄啊。”

他知道宁采蘩是冤枉的，她先前能为素不相识的杂役出面赎身，岂会害人性命，想必其中定有隐情。

宁采蘩苦笑道：“此事本来就不光彩，实在没有颜面同伯父讲，是小女疏忽了，并未想到船夫会在渔村殒命，现下人死了，死无对证，小女当真百口莫辩。”

“采蘩，你放心，老夫同你父亲是多年的好友，定会救你出来，方才来的路上，听狱卒说明日知县大人会亲自审理此案，公堂之上老夫会体替你求情。”燕员外沉声说。

知县大人？

“为何知县大人会亲自审理此案？”宁采蘩疑问道。

“你有所不知，现任知县梅疏礼赴任不久，近几年宣州太平无事，如今突发命案，新官上任三把火，他怕是要靠此案立威铺路，不过你别怕，有老夫在，你不会有事的。”燕员外安抚道。

“多谢伯父。”宁采蘩眸光湿润，她感动道。

翌日。

城外梅林村发生命案，知县梅疏礼亲自在公堂审理，宣州百姓议论纷纷，有好事者到衙门前看戏。

梅疏礼头戴乌纱帽，他身着青色圆领袍，绣着鸂鶒补子，腰间束着革带，衬得整个人玉树临风。

他从东暖阁缓缓走出，堂下众人见状行礼。

梅疏礼抬起手，他神色温和地命众人起身，随即掀开衣袍，不疾不徐地在公案前坐下来。

太师站在一旁，他清了清嗓子，正色道：“升堂！”

堂役击打堂鼓三声，衙役立在下方两侧，齐声高喊：“威武。”

胡捕头站出来，他向梅疏礼作揖，有条不紊地将命案的有关线索呈现出来，纷纷指向宁采蘩。

“带犯人上来。”梅疏礼颔首，温声道。

话音刚落，狱卒押解着宁采蘩主仆三人走到公堂，他们跪下来，神态恭谨地向知府行礼。

“堂下哪位是宁采蘩？”梅疏礼询问。

“回大人，正是民女。”宁采蘩抬头，不卑不亢道。

她生得面红唇白，眉眼间透着一股淡淡的书卷气，实在不像是会害人性命的人。

梅疏礼抽回目光，温声道：“昨日城外梅林村岸边发现一具尸体，经过核实，是你家中雇佣的船夫，仵作验尸后，发现其脖子有淤青，头部遭到撞击，你可以同本官解释一下。”

“大人，船夫之死与民女无关。”宁采蘩沉声道，“民女得知这个消息也十分震惊，那日他跳江而逃，却不料短短一月，就身亡命殒。”

“他为何跳江而逃？”梅疏礼皱眉。

宁采蘩思及此事涉及宁采薇，她有些踌躇起来。

她该如实相告吗？

孟东察觉宁采蘩的犹豫，他答道：“回大人的话，此人图财害命，在江上行刺小姐，被小的成功擒住，本想着到宣州报案，不想他最终成功逃脱了。”

“你所言都属实吗？”梅疏礼询问。

“小的不敢有半句虚言。”孟东神色认真道。

胡捕头面色凝重，毫不客气道：“凡事都讲究证据，若没有证据，焉知不是你们几个为逃脱罪责，故意串供。”

宁采蘩心里干噎，暗忖胡捕头未免太咄咄逼人了些。

她忙道：“胡捕头此言差矣，倘若民女真害了人，为何还要堂而皇之地报官呢？这不是自投罗网吗？”

“谁知道是不是你们贼喊捉贼？大人，属下怀疑此女害死船夫，伙同两名随从将尸体抛到江中。”胡捕头作揖道。

梅疏礼沉默不语。

“大人。”胡捕头不死心道。

太师横眉竖眼，呵斥道：“大人自有决断，退下。”

胡捕头被呵斥也没有恼，默默退了下去。

宁采蘩忽然想起什么，她猛地抬起头。

梅疏礼目光温和地注视着宁采蘩，轻声道：“宁姑娘，你还有什么话不妨直言。”

“大人，胡捕头所言倒是提醒民女了。”宁采蘩作揖，从容不迫道，“胡捕头既说是民女伙同随从抛尸江中，大人您想想，这梅林村位于何处？”

此言一出，堂下众人的脸色大变。

梅林村位于宁国府上游，按照胡捕头所言是宁采蘩抛尸，那更不可能，只因月余前宁采蘩等人在宣州城渡口停船，城门排查路引的门卒皆有记录，万万作不了假。

“船夫的死亡时辰是何时？”宁采蘩问。

“推断是戌时三刻。”仵作答道。

“戌时三刻民女早已经入城，当夜就宿在城内的酒楼里，诸位不信自可去询问酒楼伙计。”宁采蘩弯起唇角。

胡捕头质疑道：“距离船夫死亡已经过去月余，仵作判断失误也是有的，这梅林村是在上游不假，可那又如何？”

“敢问胡捕头，梅林村处在宁国府上游，宣州城则是在下游，难道民女为了抛尸故意跑到上游不成？”宁采蘩扯起唇角道，“方才仵作说明，船夫死亡时辰为戌时三刻，当时民女已经在入城，又如何杀得了船夫？”

胡捕头神情微变，喃喃道：“按你所说，这杀害船夫的另有其人？”

梅疏礼眉头微蹙，他知晓宁采蘩并非是凶人，神色缓和道：“宁姑娘，那你知晓船夫从前有得罪过谁吗？”

宁采蘩摇头。

此案实在蹊跷，究竟是谁害死了船夫？

众人陷入迷茫之中，就在此时，一命衙役走进来，语气恭敬道：“大人，燕员外在外头求见，说是有证人。”

“是吗？”梅疏礼有些意外，忙道，“快让他进来。”

燕员外风尘仆仆地走进公堂，他的身后跟着两个人，分别是年过半百的老翁和老妪。

三人跪下来，向梅疏礼行礼。

梅疏礼目光扫向老翁和老妪，问：“员外，这二位是？”

“他二人知晓此案的细枝末节，故带来当堂作证，大人有所不知，采蘩是草民旧友之女，此番到宣州来是为拜访燕家，不慎被牵扯进命案，她只是个尚在读书的姑娘，哪里来的狠毒心肠害人性命呢。”燕员外作揖道。

梅疏礼看向地上的老翁和老妪，嗓音温和道：“二位知晓什么，但讲无妨。”

老翁脸颊凹陷，留着胡须，率先道：“大人，小人在江上捕鱼多年，一个月前的傍晚，小人照常捕鱼归来，在渡口收拾渔网，突然听到一声扑通声，才看见是有人跳船，当时这三位站在船板上。”

“此言果真？”梅疏礼问。

“小人不敢撒谎，千真万确啊，小人虽然年纪大了，但这双眼睛看得真真的。”老翁道，“那人跳船时，活得还好好的，一溜烟就游走了。”

“那你呢？”梅疏礼看向老妪。

老妪两鬓斑白，颤颤巍巍道：“大人，老身可以证明此案的凶手并不是这位姑娘。”

“快快说来。”梅疏礼忙道。

“老身家住在梅林村，那日夜里，大概是戌时左右，老身起夜，经过江岸边，看见有人在烤火，就躲在树后瞧了瞧，哪里晓得有个黑影冒出来，先是掐住那人的脖子，老身虽没看清黑影是谁，但可以担保黑影绝对不是女子，而是男子。”老妪娓娓道来。

“那此人呢？可像那夜的黑影？”梅疏礼看着孟东，问道。

老妪盯着孟东看了片刻，她摇了摇头道：“不像，那黑影的身形略比此人高些，还瘦些，不像。”

两名证人的话讲完，证词有理有据，堂下众人终于确信宁采蘩等人并非是害死船夫的凶手。

宁采蘩当堂无罪释放，她同燕员外走出官府，向老翁和老妪道谢，所幸他们二人还未离开。

他们帮宁采蘩作证，燕员外为表感谢，派人亲自送他们回去。

宁采蘩走上前，颇为感激道：“多谢二位，采蘩在此谢过。”

言罢，锦儿从袖子中拿出银两，却被他们严词拒绝。

“救人一命胜造七级浮屠，姑娘，老身何德何能能收你的银子？”老妪推辞道。

宁采蘩心中实在过意不去，但见二人是真的不愿意收，那只好无奈作罢。

老翁和老妪登上马车，小厮驾驶着马车离去。

马车并未出城，直到行驶到一处巷子停下，小厮毫无预兆地昏睡过去。

车内的老翁和老妪面面相觑，巷子缓缓生出一股白雾，二人的身影逐渐消散。

又过几日，天已放晴，梅雨霁。

官府传来消息说船夫要下葬，宁采蘩心想毕竟是同乡，船夫死在异地，无论如何也要看着他下葬，如此才能安心。

“小姐，奴婢不想去。”锦儿满脸抗拒道。

“行，那我和孟东前去即可。”宁采蘩看着锦儿心有余悸的模样，安抚道。

锦儿拉着宁采蘩，后怕道：“小姐，要不你也别去了，他之前还想杀你呢，这样的恶人死有余辜，何必再去看下葬呢？”

宁采蘩并未回锦儿的话，只是吩咐她安心待在清风苑。

锦儿见宁采蘩坚持，她咬了咬牙，便一同前去。

待尸体埋好，宁采蘩提起的心放了下来，她倏忽想起宁采薇，心情变得十分复杂。

凡事皆有因果，她的妹妹宁采薇买通船夫刺杀，不成想刺杀未果，船夫如今人也死不瞑目。

此事好像一根刺长在她心中，现下除却孟东，就无人知晓，她自然不敢告知锦儿，若锦儿得知此事，依着她的性子，此事闹到人尽皆知，宁家定会涌起腥风血雨。

可顾着姐妹之情，按下不提的话，宁采蘩感到憋屈，暗忖自己视人家为亲生妹妹，人家未必这般认为，不然也不会买通人要她的性命了。

想到这里，宁采蘩轻叹一声。

锦儿见尸体埋好，她后背冒出冷汗，迫不及待道：“小姐，孟东，这个地方阴森森的，咱们还是快回去吧。”

宁采蘩点头，她满腹心思地离开此地。

回到清风苑，天光大好。

宁采蘩打算亲自向燕员外道谢，正巧启程的日子将近，燕员外特地在燕府设下离别宴。

锦儿想起先前待在燕府，她浑身打寒颤，小声道：“不知为何，奴婢每次去燕府，就百般不自在。”

“话虽如此。”宁采蘩含笑道，“前几日伯父为我寻来证人，证明我的清白，于情于理我都得亲自登门道谢，如今特地设宴为我送行，我总不能推辞，这显得咱们太失礼了。”

锦儿闻言，她点了点头。

宁采蘩梳洗一番，便坐着马车前往燕府。

燕府膳厅。

燕员外颇为热情地让宁采蘩入席，随后吩咐下人上菜。

宁采蘩先是言辞恳切地向燕家夫妇道谢，随即饮下一口酒。

膳厅内欢声笑语，气氛极为融洽。

“采蘩，想到你也要离开，我是真舍不得。”燕夫人拉着宁采蘩，满脸不舍地说道。

“夫人别伤心，采蘩是去读书的，正巧和闻之做个伴。”燕员外摸了摸胡须，朗声笑道。

燕夫人闻见此话，她的心情好上许多，不停地给宁采蘩夹菜。

“这么多菜够了，伯母您也吃啊。”宁采蘩弯起唇角。

“你这孩子，也忒懂事了。”燕夫人放下公筷，笑着夸赞道。

燕员外继续道：“若是闻之能有采蘩一半懂事，老夫也算安心了。”

“老爷，您说什么呢。”燕夫人见他贬低燕闻之，脸上不大高兴道。

“是是是，我不说了，夫人先用膳。”燕员外打量着燕夫人的脸色，笑道。

宁采蘩敛起眸子，她心中略微尴尬，只能无声地用膳。

燕员外赔笑，燕夫人脸色好上许多，她意识到宁采蘩还在场，笑道：“方才让你见笑了。”

“无妨。”宁采蘩摇了摇头。

“采蘩，别光吃饭，多吃些菜。”燕夫人满眼欢喜地打量着宁采蘩，笑意盈盈道。

“是。”宁采蘩轻声应道。

一顿饭过去，燕夫人还想拉着宁采蘩再说会子话，但燕员外考虑到她明日要启程，便大发善心地放她离去。

燕夫人不大高兴，她瞥了一眼燕员外，勉强一笑道：“行，采蘩，想必行囊还未收拾好呢，你先回去吧。”

宁采蘩松了一口气，她盈盈一拜，向燕氏夫妇二人告辞。

天色微暗，伴着夕阳的余晖，他们回到清风苑，却不想门口来了一位不速之客。

“小姐，门口有人。”孟东低声道。

宁采蘩闻见孟东的话，她想不起是何人，纤细的手掀开车帘，朝外看去。

见到来人，她愣住。

清风苑的屋檐下，站着一位男子，正是数日前离去的聂潮生。