宁见其复归，疑问之，男拜伏地下，泣曰：“奴遭难，实不敢欺，望娘子垂怜。”侍阻，曰：“此人不明，或患。”宁怜之。

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宁采蘩敛起眸子，她心中略微尴尬，只能无声地用膳。

燕员外赔笑，燕夫人脸色好上许多，她意识到宁采蘩还在场，笑道：“方才让你见笑了。”

“无妨。”宁采蘩弯起唇角，摇了摇头。

“采蘩，别光吃饭，多吃些菜。”燕夫人满眼欢喜地打量着宁采蘩，笑意盈盈道。

“是。”宁采蘩轻声应道。

一顿饭过去，燕夫人还想拉着宁采蘩再说会子话，但燕员外考虑到她明日要启程，便大发善心地放她离去。

燕夫人不大高兴，瞥了一眼燕员外，勉强一笑道：“行，采蘩，想必行囊还未收拾好呢，你先回去吧。”

宁采蘩送了一口气，她盈盈一拜，向燕氏夫妇二人告辞后，便离开燕府，坐着马车回了清风苑。

不料刚至清风苑门口，孟东就带来了船夫的新消息。

宁采蘩一惊，连忙掀开车帘，她意外道：“官府寻到人了？”

在宣州城待了一月有余，都未有寻到人的消息，宁采蘩原本有些泄气，不想现下突然有消息了，她自然是惊讶的。

孟东欲言又止，他沉默着点头。

“在何处？”她忙问。

“在城外梅林村江岸边的泥滩上。”孟东答道。

“那先不进去了。”宁采蘩思忖道，“咱们现下便去官府。”

“小姐……”孟东突然道。

“怎地了？”她疑惑地看向孟东。

“官府还未将人抓回。”

“为何？”

“船夫，人死了。”孟东深吸一口气，直接道。

“死了？”锦儿唬了一跳，她瞪大双眼道。

宁采蘩一怔，她的心沉了沉，有些不可思议地放下车帘，问：“为何会死了？”

“小姐，听闻仵作已经赶去渔村了，咱们可否要去？”孟东提议道。

“去，怎么不去？”宁采蘩保持冷静，她在马车中坐稳，语气淡淡道。

“是。”孟东得了命令，他驱赶着马朝着城外的渔村驶去。

马车上，锦儿满脸担忧地看着宁采蘩，有些害怕道：“小姐，这人好端端地怎会死了？他是淹死了吗？”

“我也不晓得。”宁采蘩神情恍惚，她思索道，“淹死不大可能，他是船夫，经验老道，按理来说，水性应该很好，不会这么轻易就淹死了。”

“可不是淹死，那怎会死在江岸上？”锦儿道。

“现下咱们什么都不清楚，还不能妄下定论。”宁采蘩摇头，她沉声道。

“小姐，奴婢害怕。”锦儿凑过来，她想起船夫人死了，就遍体生寒。

宁采蘩掀开车帘，见马车已出了城，暗忖想必很快便至渔村。

她回头，伸手拍了拍锦儿的背，安抚道：“没事，你别怕，人总归不是咱们害死的。”

“可……”锦儿脸一白，她后怕道。

“你要实在害怕，到了之后就待在马车里别下来，我和孟东两个人去就行。”宁采蘩见锦儿脸色苍白，看来是真的害怕，便提议道。

“不行，奴婢要保护小姐。”锦儿一听，忙不迭摇头。

“我哪里需要你保护，你保护自己就行。”宁采蘩无奈一笑。

锦儿想起五年前之事，她的心顿时坚定起来，语气认真道：“奴婢不怕了，奴婢也要同您一起下去。”

“别闹了，你还是乖乖待在马车里。”宁采蘩怕锦儿见到尸体之后，吓得生出病来可不好，便严词拒绝道。

“小姐，到了。”

锦儿刚想开口，马车缓缓地停下了，孟东的声音传了过来。

宁采蘩探出头来，便见他们已至梅林村的村口，因村内如今被官府控制，马车不能贸然进去，只好停在村口。

“你就别下去了。”宁采蘩率先下了马车，她见锦儿脸色不好，低声道。

“不。”锦儿拉住她，语气坚决道，“奴婢同您一起去。”

宁采蘩注视着锦儿，见她一脸认真的模样，无奈道：“行，那你跟好，切莫乱跑。”

锦儿乖乖地点头。

孟东向衙役告知他们的身份，三人便顺利地走进了渔村，一位衙役领着他们去了江岸上。

若说宁采蘩不害怕，那自然是不可能的，她保持镇定地一路走至船夫出事的泥滩上。

现下退了潮，岸上泥泞，岸边陡峭的岩石完整地露了出来。

宁采蘩走至捕快面前，沉声告知自己的身份。

“你就是报案人？”捕快转过身，他打量着宁采蘩，冷声问。

“是的。”她应道。

“你和此人是何关系？”捕快指着旁边盖着白布的尸体，继续问。

“他是我家雇佣的船夫，在船上时他趁着天黑向我行刺，被我的随从发觉，本想着到了宣州报官，不成想未等我们下船他就跳江逃脱了，且之后进了城，我便命我的随从立即报案了。”宁采蘩不紧不慢道。

捕快命衙役翻开日志，发觉上面确有记录此案且记录了船夫的身份以及户籍，他点了点头，道：“原是如此。”

“敢问大人，他是怎么死的？”宁采蘩瞥了一眼白布，她忐忑地问。

“方才仵作验尸，见此人身上有一处伤痕，便是头部。”捕快道，“他的头部遭受重大撞击，且靠近岸边的岩石上留有血迹，初步判断此人是头撞到岩石上，失血过多才导致他的死亡。”

“头撞到岩石上？”宁采蘩蹙眉，她神情疑惑地看着捕快，喃喃道。

捕快见她疑惑，便命仵作掀开白布。

宁采蘩转头，瞬间就闻见了一股腐烂的恶臭，便见到了船夫的尸体，他如今面色惨白，头上有明显的伤痕，已不见血色，浑身浮肿，想来是这一月来日日遭受江水冲击。

锦儿眼神充满了惊恐，她吓得尖叫一声，躲在孟东身后。

孟东细长的眼睛回头看了她一眼，高大的身体一动也不敢动，将锦儿挡在他的身后。

宁采蘩登时毛骨悚然，遍体生寒，她挤出一丝笑，轻声道：“我知晓了。”

“至于他是如何撞到岩石上，我们也不清楚。”捕快命仵作盖上白布，沉声道。

宁采蘩抽回视线，她咽了咽口水。

“还有，方才仵作验尸时，见他双目睁着，想来是死不瞑目。”捕快继续道。

“那此案如何处置呢？”宁采蘩压抑住心中恐惧，她问道。

“方才也说了，此人是头撞到岩石上，是为意外死亡，若无其余明显的证据证实是旁人杀害，此案今日便能结案了。”铺快分析道。

“多谢大人，我明白了。”宁采蘩点头，她问，“那尸体……”

“尸体寻一处埋了便是，也不给麻烦姑娘了。”捕快善意地笑道。

宁采蘩胡乱点头，她看着衙役们抬着尸体走了，心想毕竟是同乡，船夫死在异地，无论如何也要看着他下葬，如此才能安心。

“小姐，奴婢不想去。”锦儿满脸恐惧，她急忙摇头道。

“行，那你先回马车上。”宁采蘩安抚道。

锦儿拉着宁采蘩，脸色苍白道：“小姐，要不您也别去了，他之前还想杀了您呢，这样的恶人死有余辜，何必再去看下葬呢。”

“姑娘放心，下葬的事就交给官府了。”捕快走至宁采蘩的身边。

宁采蘩摇头。

锦儿见宁采蘩坚持，她也不敢独自回马车，便一同去了。

待将尸体埋好，宁采蘩提起的心才放了下来，她倏然思及宁采薇，心情十分复杂。

凡事皆有因果，她的妹妹宁采薇买通船夫刺杀，不成想刺杀未成功，船夫如今人也死了。

此事犹如一根刺长在她的心中，现下除却孟东，便没人知晓了，她也不敢告知锦儿，若锦儿得知此事，依着她的性子，此事闹到人间皆知，宁家定会涌起腥风血雨。

可若顾着姐妹之情，按下不提的话，宁采蘩感到十分憋屈，暗道，自己将人家当做妹妹，人家未必这般认为，不然也不会买通人要她的命了。

思及此处，宁采蘩轻叹一声。

锦儿后背发凉，她见尸体已经埋好了，迫不及待道：“小姐，孟东，此处阴森森的，咱们还是先回去吧。”

宁采蘩点头，满腹心思地走出梅林村。

锦儿手脚发软地爬上马车，待宁采蘩坐好，孟东驾驶着马车匆匆离开了。

回到城里时，天色微暗。

伴着夕阳的余晖，他们回到了清风苑，却不想门口有一位不速之客。

“小姐，门口有人。”孟东低声道。

宁采蘩如今深思恍惚，闻见孟东的话，也想不起会是何人来，她掀开车帘，朝外看去。

见到来人，她愣住了。

清风苑的檐下，站着一位男子，正是先前离去的聂潮生。

“他怎地回来了？”锦儿惊魂未定，她见到聂潮生，纳闷道。

宁采蘩同锦儿下了马车，疾步走至清风苑的门口，便见聂潮生浑身湿透，衣领似是被撕破了，露出雪白的肌肤，瞧着颇为狼狈。

“小姐……”聂潮生跪了下来，哽咽道。

“聂潮生，你不是离开了吗？”宁采蘩满脸复杂地盯着聂潮生，她开口询问。

聂潮生的发髻松了，几缕发丝垂了下来，粘在额头上，正滴着水。

他满脸泪痕道：“小姐，奴今日离开，不想却被歹人盯上了，他们一路尾随奴到巷子，将银钱抢走了。”

“这……”宁采蘩大惊，她结巴道，“怎地会发生这样的事？”

“若是抢钱就算了，他们竟会想将奴卖到南风馆里去。”聂潮生脸色苍白，身子微微颤抖着。

“南风馆是什么？”锦儿稍愣，不解道。

话音刚落，聂潮生的泪水夺眶而出，他又委屈地哭了起来。

“别哭了，先进来吧，这在门口让人瞧着也不好。”宁采蘩轻咳了几声。

聂潮生抽抽搭搭地站起身，跟着宁采蘩重新踏进清风苑，他低着头，唇角微不可察地勾起。

孟东面容严肃地注视着聂潮生的背影，他的眉头紧皱，似是思考什么。

他见聂潮生进去，最终没说什么，沉默地驾驶着马车行至侧们。

宁采蘩走至前厅中，她坐了下来，目光扫向聂潮生，审视着他。

聂潮生跪了下来，他垂眸，浓密的睫毛根根分明，领口露出的肌肤顿时晃了宁采蘩的眼。

“那个，锦儿，寻一件男子的衣裳来。”宁采蘩自觉地别过视线，吩咐道。

“奴婢哪里有男子的衣裳，”锦儿面色震惊道。

“没有，那你去问孟东借一件。”宁采蘩尴尬地咳了几声。

锦儿不情不愿地应道：“是。”

说罢，她转身离开前厅。

“此处无人了，你继续说吧。”宁采蘩看向聂潮生的脸，语气缓和道。

“小姐，奴……”聂潮生漆黑的眼眸清亮，他眼中闪着泪光，嘴唇翕动。

“你别怕了，我不会害你的。”宁采蘩轻声道，“你方才说那群歹人要将你卖到南风馆去，后来呢，你又是如何逃脱的？”

“他们绑着奴要出城，奴见到门卒，便趁他们不注意，跳进护城河中，这才得以逃脱。”聂潮生泪水决堤，他哭得凄惨，颤声道。

“原是这样。”宁采蘩闻言同情起他的遭遇来。

“小姐，奴原本就无家无归，如今更是走投无路了。”聂潮生目光祈求地注视着宁采蘩，他可怜地说，“望小姐垂怜，收留奴吧。”

宁采蘩犹豫道：“你容我想想。”

“小姐。”

这时，锦儿借到了孟东的衣衫，她走过聂潮生的身旁，将衣衫给了他。

聂潮生接过衣衫，他浑身发抖地将衣衫披在了身上。

锦儿方才闻见聂潮生的话，她知晓宁采蘩向来心善，但出了船夫这样的事后，她便觉着太过心善反而不好。

“小姐，此人身份不明，留下他是个隐患。”锦儿面色凝重道。

“他的身份有什么不明的，先前身契你不也看过了吗？”宁采蘩迟疑道。

“话虽如此，身契代表不了什么，这人先前就想留下来，好不容易赶走了，竟又回来了，还说什么银钱被抢了。”锦儿警惕地打量着聂潮生，她低声道，“小姐，你不觉得这太过巧合了吗？”

“这……”宁采蘩微怔，与锦儿面面相觑，压低嗓音道，“可他现下走投无路，咱们总不能见死不救吧。”

“小姐，难道忘了船夫吗？”锦儿提醒道。

宁采蘩有自己的道理，颦眉道：“这怎能相提并论？”

锦儿瞧着宁采蘩不听劝，她张口还想再说什么。

宁采蘩抬手，让锦儿先暂时先别说，她则是看向聂潮生，反问道：“聂潮生，你说你被抢劫，你可还记得歹人的模样吗？”

聂潮生眼眶微红，他摇了摇头。

宁采蘩陷入纠结之中，锦儿直接表示聂潮生不该留下来，她不知该如何抉择，便叫来了孟东，询问他的意见。

孟东沉思片刻，他低声道：“小的也觉着此事不妥。”

锦儿闻言如同寻见了盟友一般，趾高气扬地同孟东站在一处。

宁采蘩感受到无声的压力，她悄悄瞥向聂潮生，却见他红着眼，满眼希冀地注视着自己，她的心顿时就软了下来。

她背过身去，沉声道：“我决定了，将聂潮生留下，明日随咱们一同启程。”

“小姐！”

“小姐。”

锦儿与孟东大惊，异口同声道。

聂潮生不敢置信，他的眼神一亮，立时磕了一个头，欣喜道：“奴谢过小姐。”