端明二十七年。

时凝于东宁宫内跪求皇帝，第一次违拗自己的父亲母亲。

她愿为质，可她的爹娘不愿，在天子面前磕破了头求他彻查此事，但不愿自己的长女北上雪境。皇帝说证据确凿，封案难复起，要时凝为质给个由头才好办。

她说她愿，皇帝当即拟旨。

那是爹娘第一次对她动怒，夫妇二人恨得险些打她。兄长和小妹哭着护着，母亲背过身去掩面痛泣，父亲躬身流泪。

那时她说：“爹娘，没有办法了，只能这样。”

只能这样，时家才能不担那无端之祸，才能消那灭顶之灾。

坠珠朝凤宝马御驾外，万民俯首山呼千岁，时凝耳边拂过她醒后苏凛的那句话。

“凝园的牌匾一年前就换了，若不信，归家路上自会明白。节哀。”

十里归国仪仗，家却早就没了。

她轻声痛笑，估摸着时候撩开锦帘，凝园雕匾上的“时氏”已换成了“苏氏”，花好月圆的雕联前有人正挂上庆祝用的飞鸢红纱。

苏凛在仪仗前头，下属邹珉跟在马车旁边，见时凝撩帘外望盯着凝园的牌匾，看出了她的不解，“时家被查抄之后，有些东西收归国库，有些被当做赏赐，凝园被陛下当做将军的赏赐赐给了苏家，现在是在准备几日后将军的庆功宴。”

这三年里苏凛大大小小打了不少仗，阅礼司挑了个好日头给皇帝赐宴以示奖赏。

时凝并未言语，默默将目光移去，沿街再看一看这离了四年的晟都，远没有从前那样有烟火人气。

然她袖口里的银匕愈攥愈紧。

都城的日头比北境好，要晟朝天子的血洒一洒会更暖和，她要割了皇帝的喉口也才好下地里与家人交待。

可此时眼前却突然一黑，遮住了她收入眼中之景。

邹珉挡在她眼前，“公主，天家尊容，且外头风大，还是将帘子掩上保重贵体为好。”

时凝微微撇眉，他这话就像是为了什么硬说似的。

人说着话，还不忘严严实实地挡在她的面前。

“无碍，日头正好，邹副将挡着我了。”

然而面前的人还是没有离开，反而有些无措，挡了半天，硬挤出一句话：“怕公主之容露于世人眼前。”

“刚开始为何不拦？”且百姓都跪着，头都没抬，难不成头上还有一双眼睛？

再往前就是从前的时府了，时凝愈发生疑，“还请邹副将让一让。”

邹珉有些迟疑，身子却依旧不为所动。

“邹副将，命途难料，我离家四年，不论前面是什么，我经得起。”

马上之人终于有些松动，歪了手中的缰绳，繁玉长街的再次露于眼前。

仪仗照旧在寸土寸金的繁玉长街上缓缓前行，时凝远远便望到了府邸，阶前已经爬上了青苔。

所谓物是人非便是如此，蚀骨钻心之痛愈发蔓延。

她愈发笃定，把皇帝杀了，她也跟着死了，才对得起这样的痛楚。

待仪仗缓缓行至正门前，正当马车内的人想再看一眼家门。

此时绕满红线的大门却突然闯入了她的眼底。黄纸红符挂于其上，像鬼魅一样爬满。

时凝怔然，下一刻心轰然变成一个焚场。

在晟朝，一家门前挂上这样的符咒，那便是有人犯了罪孽深重之事，被挖出一根骨及其姓名被钉在了鞭尸柱上，日夜鞭刑。

这符咒是压怨气和洗宅的。

“停！”

“公主！”

时凝欲要停下马车，却被邹珉阻拦。

“公主您刚刚说，您什么都经得起。”

什么都经得……

经不起。

她高估了自己。

她经不起。

“结党营私所罚没有上鞭尸柱这一条，”时凝恨意滔天，“邹副将，时家还有什么罪名。”

马车里的声音很低，却寒人肺腑，和苏凛要杀人的时一模一样。

邹珉打了个寒噤，回她的话：“一年前，时国公夫人被查出在灵州大肆敛财以至饥民相食，灵州大乱。”

马车外的人话落，时凝旋即掩上帘子，再听一句这些无稽之言仿若割耳。

两行清泪急下，埋进袖中呜咽。

她母亲出自灵州，外祖母是灵州富商，外祖父是灵州国学掌教。

外祖母早逝，母亲很早就开始打理家业。往日灵州不乱，在时家犯重罪的时候乱？

是背后有人在拨算盘。

鞭尸柱立在繁玉长街的尽头，在这条贵人扎堆的地界上以示诫告。

可惜。

诫臣子不诫天子。

直至快到鞭尸柱前。

时凝将银匕脱鞘，在长街尽头复掀开锦帘，望见了上面的名字与白骨。

陶清舆，母亲。

时瀚知，父亲。

时寻，兄长。

时眠，小妹。

……

一鞭又一鞭，御驾内的人跟着皮开肉绽，比那四年都要疼。

时凝藏着在彩鹤缠枝牡丹袖内的手握上匕刃，鲜血便顷刻晕开。

结党营私，鞭尸柱上。

自此，她也是孤魂野鬼了。

仪仗行过。

时凝翻了两张帕子擦掉匕刃上面的血，按住自己掌心上面的伤口，缓缓闭上眼眸，任周遭痛楚蔓延。

还不能死。

皇帝，亦或是别人，她要把那算盘翻出来看一看，好好地算一笔账。

皇宫大内隐隐传出鼓乐，仪仗已至朝阳门。

苏凛勒马而下，朝仪驾走去，身后彩帛云旗迎风而开。

“公主，到了。”

轻帐缓缓被宫人拉开，御驾中人缓身而出。

苏凛抬臂去迎，那双枯瘦的手搭了上来，只见她眉目低垂，眼尾晕开了红，饶是簪上盈蝶随风而动，却是女子的轻巧明艳无，死寂的哀重有。

他撇了邹珉一眼，便知时家之事她已全知。

男人眼尖，瞥见她左袖上一丝淡红，花团锦簇的绣面上不甚打眼，奈何血这种东西他再熟悉不过。

苏凛手腕微弯，颇有技巧地将她袖内的银匕抖了出来，不动声色地插进臂鞲的暗甲格内，倒与一身银色甲胄不相冲。

时凝猛地抬头看他，搭着的手微微收紧。

苏凛不以为意，“莫要殿前失仪。”

纵使痛心，也不必加害自己，况这银匕若是落于皇帝眼前，便是与自尽无异。

他少管别人之事，点到为止即可。

然却让时凝心间腾起机警。

这话，是警告么。

朝阳门内自公主下辇便鼓乐鸣齐，时凝踏入这内皇城正门，朝臣端的敬佩或鄙夷，真正的永安端的是恨意，眼前这位十六即位的皇帝，端的是慈祥欣喜。

端明，是皇帝的年号。

若是雪亦王宫脏得明晃晃，那这晟朝皇宫是脏得繁复奇妙，精彩非常。

时凝跪在天子脚下，诏文在褒扬她的功绩，流水一样的赏赐砸在她的头上，只问她好不好笑。

这最后一句是：赐福榆宫。

这是要给她坐实永安的名头，将她看在宫内的意思。

时凝缓缓抬头，直视皇帝那双阴暗的眼，端的是怨恨与不解。

这才符合没有杀心的模样。

果真，时凝瞧见天子眼中的那抹探究与警惕顷刻松懈。

──

皇宫内本没有福榆宫，时凝不是真正的永安，永安的宫殿也不会给她住。

皇后在西侧宫的偏僻处寻了一个废弃的小院潦草修建，敷衍可笑地挂一个“宫”的头衔。

主修缮的阙修司司书却是上心，将这小院修得乍一看质朴淳常，却是玲珑巧妙，仿若将世外山水的钟灵毓秀收于这一方小天地间，浑然天成，倒与四周的偏僻荒凉相得益彰。

晨间，时凝在鹊缠含苞红杏雕月镜前任身后的侍女梳洗打扮，估摸着时间等皇帝派人来找她问话。

这皇宫里头个个都是人精，她还没有发话，掌事领屏蝶便选了一应素钗簪摆在她面前问她是否满意，后又梳了个精巧的发髻让人不觉得是在守孝，两头都不得罪。

等身后的屏蝶堪堪将最后一支白玉簪簪入发里，门外头便响起了李庆福的声音。

掐着点儿一般，“公主，陛下有请。”

倒是准时。

皇帝身边的李公公，传旨前也不问安，这上头的态度不言自明。

没空理会宫人一句话间的心境之变，时凝系好便服的最后一根带子，这皇宫中还有她的第一场戏要做。

轿辇绕过朱墙宫院，停于东宁宫的政和殿门前。

时凝一踏入殿内，四年前爹娘跪地叩首乞求的惨状潮水般扑面而来。

她掩住杀意，只剩一腔悲愤流露在外，两三步上前，俯身而跪，“臣女拜见陛下。”

当朝天子睥睨脚下之人，“是臣女，不是儿臣，看来你心有不甘呐。”

地上的女子猛一抬头，泪流满面。

“难道臣女不该心有不甘吗！陛下当初与臣女做的交易字字珠玑，臣女不欺君，皇帝却可以戏言吗！”

“放肆！”皇帝身边的李庆福一声喝止。

然而无用，时凝接着朝皇帝吼破了嗓子。

“臣女在外为质四年，家中亲人已逝一年却浑然不觉，陛下觉得臣女应该甘心吗！”

皇帝看着地上的人嘶吼，一贯从容不改，只可以在那藏着阴毒的眼神中窥得一丝得意与轻蔑。

“李庆福，将东西拿上来。”

一沓文书在吩咐下被端了上来，皇帝抬手将那摞纸拂袖扫下，瞬息暴怒，端的是铁面无私。

“朕倒是想念你有功，封案重启后依旧查出他们结党营私，朕有心保下，可你家人仗着你为国无私愈发变本加厉，置朕的颜面于不顾，置灵州百姓于不顾！”

文书上的条条罪证刺痛双眼，刺目的又何止这些罪证。

“时凝，纵使你是为家人，可你当真看得清自家人了吗？你可知那三年里他们用你为质在这朝堂之上做了多少杀头之事，灵州大乱若朕还忍，要朝纲何为！”

“还有，世家女子这么多，你又怎知你为质不是你父亲在背后推波助澜呢？”

不可置信般，时凝跪于一地纸上慌乱，“怎、怎么可能呢……怎么可能呢……”

仿若有什么东西轰然倒塌，她瘫下腰去，“竟是…真的……”

端明帝得到想要的答案，转身踱步到龙椅上。

身边的李庆福一拂尘，“罪臣时家长女时凝，还不快叩谢圣恩。”

女子瘫在地上，眉目悲怆，“罪臣时凝，叩谢圣恩。”

然她俯身又起，做小伏低，泣泪而求，“罪女知陛下已开天恩，家人有罪，终究养育，这些时日恐难抑悲，还望陛下宽宥。”话毕又是俯身一叩。

她愈是如此，皇帝愈是欣喜。

悲喜皆外露，又是女子，威胁何有之？

龙椅上的人了然一笑，“这是自然。”

这番大戏唱得甚是疲累，时凝起身行至殿门，抬眼却撇到苏凛站在殿外，绕有兴致地看着她。