赵玉芬和钟师傅到河边时，已经是第三日早上。

彼时炉旁只苏冶一人，她盘膝而坐，手里摇着蒲扇，目光怔怔盯着炉子，似在出神。

“这是熄了火？”

赵玉芬看着没了动静的炉子，出声问道。

苏冶眼也未抬，只轻声道：“再等两个时辰便可。”

矿料已经烧干净，现今是冷却的时候。

赵玉芬四下一望，又问：“怎的只你一人？”

正说着，身后传来一阵吆喝。

“赵大娘来了。”

回头一看，正是来人聪同小白几人正朝着这边走。

苏冶一眼瞥见他们，不管三七二十一，眼睛一闭，便要向后倒去，王喜见状连忙搀住她，“地上渗。”

又示意来人聪将手里的席子铺到地上，将苏冶缓缓放了下去，苏冶全程闭着眼，活像个需要人伺候的植物人。

赵玉芬见状奇怪道：“这是患了什么恶疾？”

王喜抬头道：“累的，不知道多久没阖过眼了。”

苏冶向来是个把睡觉看的比天还大的，这几日却为了这一炉铁，没日没夜地盯着，期间先后催促他们回去歇息，自己却几乎没阖过眼。

待如今炉子熄了火，才叮嘱了他们接替看守的时辰，自个儿倒了过去。

“瞧把这丫头累的，快抬回去睡上一觉，你们也都不必守在这处，余下我盯着便是。”钟师傅道。

“不妨事，苏妹子叮嘱过，这儿须得我们亲自看守，您也不必陪在这儿受累，连个下脚的地方都没有。”王喜说着，转向来人聪和小白，“你们将她抬回去，仔细别着了凉。”

小白颔首，同来人聪走到席子边，怕苏冶掉下来，便将两侧拢起，两人各纸席子一侧，朝住处走去。

“瞧着没几两肉，怎的都是实心的。”边走边说。

闻言苏冶猛地睁开眼睛，来人聪反应不及，只觉屁股上挨了一脚，回眼看去时，苏冶早已闭上了眼，瞧着没一点动静。

来人聪顿时噤声，再不敢多言。

——

另一头，赵玉芬离了河边后，径去了了平日里待的账房，钟师傅也随之一同。

两个时辰后，整整齐齐一排铁块码在了赵玉芬案上。

她拈起一块，磕在桌面上敲了敲，随后丢给钟师傅。

“您瞧，可能成？”

钟师傅接住铁块，拿在手里反复端详片刻后，说道：“何止能成，品相怕是比以往还要好些。”

赵玉芬闻言一笑，“这么说，您老可能歇歇，以后净让那丫头替您，本只让她搪搪炉子，试着起一炉，不想比咱想的还有些能耐。”

钟师傅捋须点头：“这般最好，她年纪轻，也不怕身子骨撑不住，不过……”他语带迟疑。

赵玉芬见他有几分踌躇，追问道：“不过什么？”

钟师傅近前一步，“这丫头不似我，终归是被你们诓到了此处，哑沟里银子流动再多，流不到她的口袋。”

赵玉芬知晓他言下之意，没有好处，任谁也不会心甘情愿卖命。

她凝神半晌，目光再次落向那些铁块，“方才您说这铁的品相好，是替她说好话，还是实话。”

钟师傅笑道：“你也同这些东西打交道有些年头，难道辨不出我话真假？”

默然良久，赵玉芬终是道：“晓得了，您先去吧。”

钟师傅颔首，“你既有主意，我也不再多言，”

说罢转身离去，只留赵玉芬在屋里，若有所思盯着那些铁块。

良久后，她朝门口道：

“去给曹先生传个信儿。”

——

这头，苏冶不知道睡了多久，只知自己醒来时天光仍亮。

睡意还未全然散尽，饿意却先涌了上来。

“我是几日没吃饭了，怎饿得慌？”

话音刚落，王喜举着大肉包子的手便伸了过来。

苏冶瞳孔放大，“怎的又有包子？”

“小白送的。”王喜替她吹了吹，“你也是醒得巧，刚送来的，还热乎呢，快些吃吧。”

苏冶接过包子大口吞咽，“改日得叮嘱他些，有点体己钱也不能这么霍霍。”

王喜看她吃得急，倒了些水递过去，“你倒是慢些，别噎着。 ”

忽得，苏冶想到了什么，加快速度咽下了最后一口。

“铁块出了吗？”

王喜：“放心，都照你说的，东西一出炉便给赵大娘送过去了。”

苏冶点头，“那便好。”

她瞧王喜似是有话想说，便道：“怎么了。”

王喜犹豫片刻，还是开口：“前日里河边遭了人命的事儿，村里人都同上头那些对着干，你如今站出来起炉子，赵大娘便有了由头让那些人继续做苦力，不知会不会遭人记恨。”

苏冶摇头，“你想想，我若不站出来，赵大娘会就此罢休吗？”

王喜想了想，摇头。

若是肯罢休，便不会断了他们的吃食。

“那便对了。”苏冶放下手中茶杯，“用性命跟这些人耗是没用的，到头来结果都一样，不过时间早晚，既然终要站在那炉子前面，不若争些机会替自己的安危谋划，好过等他们用棍棒来敲打我们。”

说着，苏冶看向王喜，声音轻柔却带着几分以往不曾有过的锐利。

“王喜，宁死不屈是气节，但那是为了大义，不是怕死，我们若是蝼蚁，磕得头破血流也擦破不了欲要踩我们之人的一点皮，看似同他们置气，实则损耗自己罢了，不若做些实事，真正为自个儿好。”

王喜听她这样说，怔了许久，方才叹道：

“以往只知你做事周全，不知你将这许多事想得透彻，不似我，只懂耕田割稻，下灶洒扫，遇事总拖你的后腿。”

苏冶见她神色黯然，轻覆上了她的手。

“事无高低，耕田的农夫也好，起灶的厨娘也罢，其间都有旁人触不到的门道，若论周全，我实则不及你十分之一，但我这人有个好处，我有一分的能耐，我当十分，有十分的能耐，我当百分，即便是我错，也不怕别人议是非。”

她笑着看向王喜，“自打与你相识，我跟你学到好些东西，只是往日不曾提起，不想你如今倒妄自菲薄了。”

王喜听她这样说，神色间浮上些柔软，“你这嘴巴厉害，尽说些好话哄我。”

苏冶瞪大眼睛，“我说的都是心里话。”

“行。”王喜笑着拍了拍她的手，“就当是你这都是实话，受下了，往后不再说些自轻的话。”

苏冶闻言咧嘴一笑，露出整齐地一排牙，又是一副不大正经的模样。

忽得，门口传来敲门声。

苏冶起身拉开木栓，只见门口站着赵二。

瞧见苏冶，赵二语气不善，“我们老大找你。”

“哪个老大。”

若是赵玉芬，以往赵二都是同这村里人一样，称她“赵大娘”，倒不曾听过他称呼谁为老大。

忽然，苏冶脑子里闪过了一人。

果不其然，下一秒，赵二便开口。

“曹爷。”

——

自打那日被送到哑沟后，苏冶再未见过曹经的面，村里诸事似乎都是赵大娘在代他管着。

苏冶虽不晓得二人关系，也能猜到他们交集不浅，否则哑沟这般庞大的“诈骗”机构，牵扯多方利益，曹经不可能放心交给她。

绕了些路，才到了曹经在哑沟的住处。

在苏冶的想象中，曹经应当正坐在张太师椅上，手捧茶盏，掀盖轻吹，慢品香茗。

实则不然，进屋后，曹经没有品茶，也没有拿捏腔调，只坐在一张瞧着有些摇摇欲坠的木椅上，一手拨弄算盘珠子，一手奋笔疾书，皱着眉头，颇有几分苦命会计赶报表的形神。

再看这屋子，不是是不是曹经在哑沟的住所，总之十分简陋，夯土的茅草屋，屋里只一木凳木桌，外加一张歇脚的床，桌上连个用水的茶壶都没有。

觉察门口动静，曹经抬眼，只一下便收回了视线，继续忙着手上的事情。

这一幕让她想到了那日去见赵玉芬，彼时她也是手里拨弄算盘账本，与此刻的曹经格外相似。

曹经不开口，苏冶也不作声，只站在一旁等他忙完。

不多时，曹经放下了手里活计，抬眼看向她，开门见山道：

“听钟老说，你有烧铁的能耐？”

苏冶点了点头，并不否认。

“你从何处习得这些？”

苏冶将前些时候编给赵玉芬他们的说辞又重复了一遍。

不料曹经并不好糊弄，继续问道：

“你非本地人，可记得自何处而来。”

苏冶摇头，“前些年糟了意外，摔坏了脑子，只记得些幼年的事情。”

曹经默了片刻后，说道：“是谁同你这般说的？”

苏冶：“你晓得的，我那死了的丈夫，北边战乱，想来是他从人牙子那里买了我。”

曹经目光微凝：“你是何时摔坏了脑子？”

这事苏冶没必要作谎，便道：“约莫一年多前。”

闻言，曹经面上神情有些奇怪，继而冷笑道：

“你那夫君同你说的？”

苏冶点头，随即察觉到不对劲，“你的意思是？”

曹经道：“两年前，你夫妇二人刚到曹家村的那晚上，我见过你那丈夫一面，那时你便卧在床上，头上还蒙着纱，莫不是后来又摔了一回。”

苏冶心头一震。

一年连摔两回……还都是脑子，以她成年人正常的视力和四肢控制水准来说，是极小概率的事情。

那么以大的概率来说……

苏冶看向曹经，他和李三俩人必有一人没说实话。