石涧河浑浊的浪涛在身后咆哮，如同挣脱牢笼的困兽，将秦军追兵的怒吼与箭矢的尖啸彻底吞噬。断桥的残骸在湍流中沉浮、碰撞，如同巨兽破碎的骨骸，宣告着这条生路的彻底断绝。冰冷的河水浸透了单薄的衣衫，刺骨的寒意直透骨髓，却也暂时麻痹了伤口火烧火燎的剧痛。萧宇轩被王贲和另一名伤兵架着，深一脚浅一脚地踩在河滩湿滑的卵石上，每一次挪动都牵扯着肋下崩裂的箭创，眼前阵阵发黑。玄微子渡入的那股磅礴真炁如同退潮般消散，留下的是更加深重的空乏与虚脱，仿佛整个身体都被掏空，只剩下一具沉重的皮囊。
“快！进林子！”孙乾嘶哑的吼声在河风中破碎，带着劫后余生的急促与不容置疑的紧迫。他浑身浴血，青铜长剑拄地，支撑着疲惫不堪的身体，目光如受伤的头狼般扫视着对岸密林深处——那里是唯一的庇护，也是未知的凶险。
仅存的十余人，如同被暴风雨摧残过的残兵败将，相互搀扶着，踉跄着冲入对岸那片莽莽苍苍、遮天蔽日的原始密林。浓重的腐叶气息、潮湿的泥土腥气、以及无处不在的、带着瘴疠意味的草木异香，瞬间包裹了所有人。光线骤然昏暗，仿佛从白昼一步踏入黄昏。
“停下！就地休整！警戒！”孙乾靠在一株巨大的、布满青苔的冷杉树干上，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着浓重的血腥味。他身上的伤口不下七八处，最重的一刀在左肩，深可见骨，皮肉翻卷，此刻正汩汩地渗着血水。
王贲小心翼翼地将萧宇轩放下，让他靠着一块长满苔藓的岩石。李信早已在渡河时便因伤势过重和冰冷的河水刺激而昏死过去，被安置在一旁。谷衍脸上那道箭痕高高肿起，泛着不祥的青紫色，他正警惕地伏在林木边缘，监视着河对岸的动静。纪翟则半跪在地，双手深深插入冰冷的腐叶泥土中，肩膀微微颤抖，墨者悲悯的目光投向石涧河的方向，仿佛能看到那断桥之下、浊浪之中沉浮的尸骸。玄微子盘膝坐在萧宇轩身侧不远处，闭目调息，枯槁的脸庞在幽暗的光线下更显灰败，仿佛方才引动水势的壮举，耗费了他本就不多的生命本源。
死寂在林间弥漫，只有粗重的喘息声和伤者压抑的呻吟。疲惫、伤痛、深入骨髓的寒冷，以及失去同袍的悲怆，如同无形的重石，沉甸甸地压在每一个幸存者的心头。
“此地…不能久留。”孙乾的声音打破了沉寂，带着一种强撑的冷静，“秦军虽暂被阻于对岸，然其必遣精锐绕行上游，或伐木造筏，不日便会渡河搜山。我等…需寻一可守之地，暂避锋芒，休养生息。”他锐利的目光投向纪翟，“纪先生，此地你曾随墨家游历，可知附近有无废弃寨堡、险要山隘？”
纪翟缓缓抬起头，沾满泥土的手指在额前拂过，抹去遮挡视线的湿发。他的眼神依旧带着迷茫与痛苦，但墨者的坚韧让他强行收敛心神。他思索片刻，声音沙哑：“由此向东，翻越三道山脊，有一处…名为‘孤竹堡’的旧寨。相传乃前朝遗族所筑，倚绝壁，临深涧，地势险绝，易守难攻。然…废弃多年，恐已破败不堪，且…”他顿了顿，声音更低，“此地山深林密，湿瘴弥漫，向有‘疫乡’之称…”
“疫乡？”谷衍猛地回头，肿胀的脸上肌肉抽搐了一下。
“顾不得许多了！”王贲捂着肩头深可见骨的刀伤，咬牙道，“再险再破，也比在这林子里被秦狗当兔子撵强！有墙可依，总好过露天等死！”
孙乾眼中精光一闪，决断立下：“就去孤竹堡！纪先生带路！王贲，谷衍，架起李信！玄微先生，宇轩…”他看向依旧虚弱不堪的萧宇轩和闭目调息的玄微子，“烦请二位尽力跟上。此地一刻也耽搁不得，走！”
求生的意志压倒了伤痛与疲惫。一行人如同负伤的兽群，在纪翟的引领下，再次踏上亡命之路。密林深处，藤蔓纠缠，怪石嶙峋，每一步都异常艰难。腐烂的枝叶散发出令人作呕的甜腥气，浓重的湿气仿佛能拧出水来，附着在皮肤上，冰冷刺骨。萧宇轩被王贲和另一名士卒轮流架着，意识在剧痛与昏沉的边缘反复拉扯。玄微子紧随其后，步伐看似飘忽，却异常稳定，只是那灰败的脸色和深陷的眼窝，昭示着巨大的消耗。
不知跋涉了多久，翻越了多少道湿滑陡峭的山脊，当夕阳的余晖艰难地穿透浓密的树冠，将最后一点惨淡的金红涂抹在嶙峋的岩壁上时，一座如同巨兽骸骨般盘踞在绝壁之巅的废墟，终于出现在众人眼前。
孤竹堡！
它的轮廓在暮色中显得格外狰狞而悲凉。残破的石墙爬满了深绿色的苔藓和枯死的藤蔓，巨大的豁口如同被巨兽啃噬过。仅存的几座箭楼歪斜欲坠，黑洞洞的窗口如同骷髅的眼窝，漠然地注视着下方深不见底的幽暗山涧。堡内，断壁残垣间杂草丛生，散落着腐朽的梁木和破碎的瓦砾。一股浓烈的、混合着霉烂、尘土和某种难以言喻的腐朽气息，扑面而来，令人窒息。
“就是这里了…”纪翟的声音带着一丝疲惫的叹息。
众人拖着沉重的步伐，穿过一道早已没有门扇的巨大拱门，踏入这座被时光遗忘的死亡堡垒。脚下的石板布满裂纹，缝隙里顽强地钻出枯黄的杂草。残存的墙壁上，隐约可见早已褪色剥落的壁画和模糊的刻痕，诉说着早已湮灭的过往。空旷的堡内广场上，几只受惊的乌鸦扑棱棱地飞起，发出嘶哑难听的聒噪，消失在越发浓重的暮色里。
“快！寻找尚可容身的屋舍！清理出空地生火！王贲，谷衍，带人立刻巡查堡墙，找出所有豁口，用碎石木料尽可能封堵！纪先生，烦请勘察堡内结构，找出最坚固的厅堂或地窖！”孙乾的声音在空旷的废墟中回荡，带着一种不容置疑的铁血意志，强行驱散着弥漫的绝望气息。
求生的本能再次被激发。众人顾不上疲惫和伤痛，立刻行动起来。王贲和谷衍带着几名尚有余力的士卒，攀上残破的堡墙，在暮色中紧张地勘查着防御漏洞。纪翟则打起精神，身影迅速消失在残垣断壁的阴影里，墨者的眼光仔细审视着这座废弃堡垒的结构与可利用之处。
萧宇轩被安置在一处相对完整、三面有墙遮蔽的角落。玄微子盘膝坐在他身旁，枯瘦的手指再次搭上他的腕脉。这一次，渡入的真炁更加微弱，如同细丝，却异常精纯，小心翼翼地梳理着他近乎枯竭的经络，滋养着那点微弱的生机。
“守炁…如守此城…”玄微子闭着眼，声音低微得如同呓语，“城虽破败，根基犹在。炁虽微弱，命火未熄…静心守意，导引归元…”
萧宇轩闭上眼睛，强迫自己收敛心神，按照玄微子的指引，艰难地运转着那残破不堪的“守炁”之法。每一次意念的流转，都伴随着经络撕裂般的剧痛和眩晕，但他咬牙坚持着。丹田深处，那点被玄微子强行护住的微弱暖流，如同风中残烛，顽强地摇曳着。
不多时，纪翟的身影从一片倒塌的房舍后转出，脸上带着一丝凝重。“孙先生，”他指向堡垒深处一座依托山体开凿、保存相对完好的石砌大厅，“此厅乃堡中议事之所，石壁厚重，仅一门一窗，结构最为坚固，可作藏身与抵御之所。厅后有一狭道，通往山腹深处一洞穴，似为旧日储粮避祸之地，虽阴湿，却可容身。”
“好！”孙乾眼中闪过一丝亮光，“立刻将重伤员移至石厅！清理厅内杂物，备好滚石擂木，封堵门窗！谷衍，带人去洞穴探查，若有储水则更好！”
命令迅速执行。李信和另外两名重伤员被小心地抬入阴冷的石厅。萧宇轩也被搀扶进去，靠在冰冷的石壁上。谷衍带着两人，举着临时制作的火把，小心翼翼地钻进了那条幽深、散发着浓重霉味的狭道。
就在众人紧张布防之际，一名负责在堡墙豁口处搬运石块封堵的年轻士卒，突然发出一声凄厉的惨叫！他猛地丢掉手中的石头，双手死死扼住自己的喉咙，脸色瞬间变得青紫，眼珠暴突，身体剧烈地抽搐起来！紧接着，他“哇”地一声，吐出一大口混着黑色血块的污物，腥臭刺鼻！随后便直挺挺地栽倒在地，四肢仍在无意识地抽动，眼看是活不成了！
这突如其来的恐怖景象，如同冰水浇头，瞬间冻结了所有人的动作！一股寒意从脚底直冲头顶！
“怎么回事？！”孙乾厉声喝问，快步上前。
“不…不知道！他就…就搬了块石头…突然就…”旁边的士卒吓得面无人色，结结巴巴。
孙乾蹲下身，强忍着刺鼻的腥臭，用剑尖拨开死者吐出的污物。借着昏暗的火光，只见那污物中，赫然夹杂着一些蠕动着的、细小的、灰白色的线虫！令人毛骨悚然！
“是…是瘟病！”旁边一名年纪稍长的士卒声音颤抖，带着无边的恐惧，“是山里的瘴疠！他…他定是沾染了不干净的东西！触怒了山鬼！”
“瘟病”二字，如同最恶毒的诅咒，瞬间引爆了本就紧绷到极致的恐惧！绝望如同瘟疫般在幸存的士卒中迅速蔓延！他们惊恐地看着地上的尸体，又看看自己沾满泥土、可能触碰过堡内任何东西的双手，眼神中充满了对未知死亡的巨大恐惧和歇斯底里的绝望！
“完了…完了！进了疫乡…触怒了山鬼…谁也活不了！”
“我们都要死在这里！像他一样！烂掉！呕出虫子！”
“逃…快逃出去！离开这个鬼地方！”
恐慌如同野火燎原，瞬间冲垮了刚刚建立起来的微弱秩序！几名士卒精神崩溃，丢下手中的工具，哭喊着就要往堡外冲！
“站住！”孙乾的怒吼如同惊雷，带着凌厉的杀气！他猛地拔剑，冰冷的剑锋指向那几个试图逃跑的士卒，眼神如同择人而噬的凶兽，“临阵脱逃，惑乱军心者——斩！”森然的杀意如同实质的冰锥，瞬间刺破了混乱的恐慌！那几名士卒被震慑当场，僵在原地，瑟瑟发抖。
然而，恐慌并未真正平息，只是被强压下去，如同沸腾的岩浆在薄冰下涌动。所有幸存者的脸上，都写满了绝望的阴霾和对身边同伴的恐惧——谁知道下一个倒下的，会不会是自己？谁又能保证，自己身上没有沾染那看不见的、致死的瘟魔？
就在这时，谷衍脸色惨白地从那条通往山腹洞穴的狭道中跌跌撞撞地跑了出来，声音带着从未有过的惊恐：“孙先生！洞…洞里有死人！很多死人！都…都烂了！还有…还有活着的…怪物！”
众人循着他颤抖的手指望去，只见那幽深的洞口，在跳跃的火光映照下，如同地狱张开的巨口，散发出浓烈的死亡与腐臭的气息。隐约可见洞内深处，似乎有影影绰绰的、不成人形的轮廓在黑暗中缓缓蠕动…
孤竹堡，这座废弃的死亡堡垒，在暮色彻底笼罩的瞬间，显露出了它狰狞的獠牙。断水、绝粮、追兵环伺，如今，又加上了恐怖的瘟疫和山洞中未知的怪物。
真正的绝境，才刚刚拉开序幕。落日的最后一丝余晖，如同凝固的血痂，涂抹在孤竹堡残破的轮廓上，宣告着长夜的降临。
