会客厅。

元员外和元夫人坐在主位等候，元夫人的身侧立着一名少女，与青萝年纪相仿，生的细皮嫩肉娇柔秀雅，一看就是富贵人家养出来的女儿。

待青萝换好干净衣服，进了厅内，元员外便向她介绍：

“这是我的小女儿，元芝兰。”

说完，他又向女儿道：

“芝兰，这位是代你入宫的青萝，来向她行个礼。”

元芝兰端端正正的向青萝躬身行礼，青萝连忙拦住。

“别，我还没应下呢，这礼可受不起。”

闻听此言，元芝兰求助的望向父母。

元夫人先不悦道：“你是我们买来的，按照律法，理应听候我们差遣，哪有你想不应就不应的道理？”

青萝丝毫不惧，下巴一扬：“好呀，那我们就去问问官府，冒名顶替入宫选妃，大明律法支不支持？”

元夫人登时噎住，脸涨的通红，旁边的元员外狠狠瞪了她一眼，元夫人再不敢言语。

“咳咳。”

元员外清了清嗓子，对着青萝浮起一个温和诚恳的笑容。

“拙荆讲话不知轻重，你莫往心里去。要知道你虽是我们买来的，但顶替这事，还须得你心甘情愿才可。”

青萝见他态度恳切，收了适才吵架的姿态，缓声道：“我不愿意。”

“为何？”元员外不解，“进了宫，你便可吃穿不愁，运气好了还能当个宠妃居于高位，不比跟着老丁头吃不饱穿不暖的强个千倍万倍？”

“既然这么好，你干嘛不送自己女儿去？”青萝反问。

她打小被老丁头哄的多了，遇事心里先质疑一番，唯恐钻了别人的套。

元员外苦笑着摇了摇头：

“老朽一共有九个儿子，女儿却就这一个，从小把她当明珠养着，百般呵护万般宠爱，哪里舍得送她入宫？”

原来明朝的选秀自有一套制度，为防止外戚干政，明太祖朱元璋规定：凡天子、亲王之后妃宫嫔，慎选良家女为之，大臣进者弗受，故妃后多采之民间。

但民间并非人人都想入宫，因为女子一旦入宫，就会被终身禁锢，至死不能出。

如果没有身居高位，意味着将一辈子不能和亲人相见。

尤其自□□皇帝朱元璋起，恢复了殉葬制度，建文帝朱允炆更是亲下谕旨：凡未生育之后宫，皆令殉葬，不从明者，缢毙之。

导致当时民间一听到上面要采选女子入宫，便恐慌异常。

缺钱的贫穷人家，尚愿用女儿换取宫中所赠银币。可那些爱女心切又家境殷实的，自然不舍女儿入宫，便都兴起“急嫁”之风，甚至抢夺适婚男子与女儿成婚，以此避过选妃，也就是后世所谓的“拉郎配”。

元员外不舍女儿远离，可一时之间又未觅得佳婿，不愿随便拉郎以免误了女儿青春，便生出主意：花钱买通相关人员，另买一个年岁相仿的黄花闺女顶替自己女儿的名额。

听完缘由，青萝不由得心中一酸。

“同人不同命，你的女儿生来是个宝，从小养在温室里，享尽富贵受尽宠爱。我就只能当株草，一出生就被家里装进箱里，扔到野外埋了，不知爹娘是谁，不知根在何处，甚至连个姓氏都没有。”

说到最后，她忍不住流下泪来。

本对她不满的元夫人见了，面露不忍，抽出锦帕轻轻递给了她。

青萝愣了一下，随后接过锦帕拭泪。

“若你愿意，你可以姓元。”元员外的声音传入耳中。

青萝怔住，抬起一双晶莹的泪眼望向他。

元员外又浮起那温和诚恳的笑容。

“有了姓，你就有了根。我夫妻二人，会拿你当亲女儿疼爱，元家的族谱里，也会有你的名字。”

青萝微微垂首，思索了片刻，郑重点了点头。

“好吧，看在你的一片爱女之心，我应下此事。就当是做了件好事，只盼下辈子可以投胎在好人家，遇上你们这样的父母。”

“多谢！”

元员外大喜，连忙又招呼女儿。

“芝兰，来给你的姐妹行个大礼！”

元夫人也心情大悦，起身去拉自己女儿。

青萝想起一处，忽道：“等等，我还有一个条件。”

“但讲无妨。”元员外道。

“你适才说若被选上，宫里会付赠银币，我身无分文，又远走他乡，那银币能不能自己留着？”

元员外呵呵一笑：“没问题！”

*****

青萝长相出众，被内监一眼相中。

而元员外也说到做到，不仅银币全都留给青萝，还另赠她一些银钱傍身。

跟着内监离开元府的时候，青萝在大门口见到了老丁头。

他蹲在墙角，似是等候许久，一见青萝出来便立刻起身，眼巴巴的想上前与她说话，又恐她仍在恼自己，不敢靠近。

青萝瞧见，知他牵挂自己，心软下来，掏出元员外给自己的钱袋，向老丁头掷去。

“老丁头，接着！”

老丁头闻声，下意识的俯身去接，待打开钱袋，见里面是些碎银后，不禁一愣，呆呆看向青萝。

青萝冲他扬扬下巴：“这些钱，就当我给你养老送终啦。”

“哎，哎。”

老丁头连声应着，鼻子酸涩，只觉千言万语挤在喉头，此刻却一句也说不出来。

青萝哼了一声，故意道：“老丁头，幸好我不是个男娃，不然哪能进宫，换这么多钱给你呢？”

老丁头由衷感慨：“你比男娃强多了，男娃娶了媳妇，不定得有多嫌我。”

青萝瞬即露出笑容，心结顿消。

老丁头见她笑了，心底一阵轻松，像往常那般嘱咐道：

“小青萝，皇宫不比乡下，等级森严规矩甚多，但凡不小心走错一步，便是杀身之祸，你万事要小心呐。”

“放心！”青萝骄傲地挺胸，“我是谁？我是青萝，给点水分就能活！皇宫再险，也定有我的容身之所。”

“对。”老丁头颔首，“你是个有福气的，将来说不准能做娘娘呢。”

那边内监催促，青萝快步上了马车。

老丁头巴巴瞧着她进去，巴巴瞧着车轱辘转动，巴巴瞧着马车向前驶去。

正如上次那般，离他越来越远。

“老丁头！”

青萝忽然掀开车帘，探出头来冲他大喊。

“哎！”

老丁头连忙应她，颤颤巍巍的向前赶了两步。

“我将来要当了娘娘，就召你进宫说书，赏你一个大金元宝！”

“哎！”

“所以你要少喝酒，保重身体哦，免得到时候寻不着你人！”

“哎！”

青萝喊完话，嘻嘻一笑，冲他大力挥手作别。

老丁头也大笑着向她挥手。

他巴巴看着她的一张笑脸越来越远，巴巴看着她的小脑袋缩回车里，巴巴看着马车的影子越来越小，最后再也看不见。

笑意仍浮在脸上，眼眶中的泪水却早已如洪水般肆虐开来，在他沟壑纵横的面庞中泛滥成灾。

********

青萝就这样随着采选队伍踏上进京的路程。

护送的官员唯恐车上的良家女受不了颠簸，便放慢了车马脚程，一日走不上百十里，就找驿站住下。

青萝原是个知足常乐的人，一路行来，吃得饱住的好，再不用像从前那般，跟着老丁头颠沛流离饔飧不继。

就这样走走停停，直到立秋时节，才赶到北京城外的通州。

过了张家湾，马车便多了起来，其他州县的护送队伍也汇聚于此。

又行了大半日，终于来到北京城下。

此时秋高气爽，薄暮冥冥，霞光霭霭。

城门下，一辆辆载着良家女的马车行驶在官道上，转动的车轱辘发出吱呀呀的响声，在夕阳的映照下，拉出一个个长长的影子。

然而车内美丽的良家女无心观赏晚霞美景，离乡的思绪包围着她们，不是叹气就是低泣。

只有青萝没心没肺，第一次出远门的她，对一切都感到新奇。

她趴在车窗上，抬头看着高高的城墙，门楼上刻着朝阳门三个大字。

“我的亲娘嘞，这城墙可比新郑的高多了！”

以前听老丁头说书，她最喜欢大将军徐达攻克北京城这段儿，却未曾想过这城池如此高大，真不知道当初是怎么爬上去的。大将军徐达进城定是骑着高头大马，如今自己坐着马车，也差不了多少，念及于此，青萝忍不住手舞足蹈起来。

进了外城，车队便一直向西，不多时，来至东安门外，沿玉河向北，在与光禄寺遥遥相对的一处别院前停下。

女孩们依次下车，早有礼仪房的宦官迎上，与护送他们的内监对接，将她们引进旁边一个几进几出的大院子前。

这院子紧邻皇宫，专门腾挪出来接纳采选来的良家女，进行入宫前的选拔。

只见门前的女孩儿们站成一队，队伍最前边摆着一张长桌，桌前两名内侍，一名穿的是正六品奉御的服饰，姓艾名望远，其他人都唤他艾公公，负责问话；另一名着从六品典簿服饰，负责在旁记录。

桌的右侧站了一排小宦官，当记录过的良家女集齐三名，艾望远便会安排一名小宦领她们进去。

青萝暗暗观察着队伍中的女孩儿们，心中不住惊叹：

好家伙，全天下的美女都聚在这儿了！

清秀的、美艳的、小巧的、高挑的……应有尽有。

从前跟着老丁头在市集混饭吃时，她总被夸长得好，市吏甚至说过，小青萝是龙王乡最俊的女娃子。

可今天到这儿一看，真是山外有山人外有人，花团锦簇，美女如云。

自己这相貌，立刻显得平平无奇了。

心里不免有些自卑。

青萝正想的出神，只听前面的艾望远叫道：

“哎哎，后边儿那个发什么愣呀，该你了。”

她回过头来，这才发现已经排到自己这里，忙上前两步，走到桌前。

艾望远见她呆头愣脑，翻了个白眼：“倒是说话呀。”

青萝见他言语轻慢，忍不住心中有气，便道：“你也没问我呀。”

“哟，脾气还不小，叫什么名字？”

“元青萝。”

“哪儿的人？”

“河南，新郑。”

“路引。”

有明一代，朝廷规定：凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府发放路引，以便通行，若无路引或与之不符者，就要依律治罪。

因此，良家女进宫前的第一件事，便是核对路引。

青萝将手中路引递过去，艾望远接过打开，见里面什么也没夹，白了青萝一眼，扔给旁边的典簿，典簿核对登记过后，又将路引还给她。

刚接过来，忽听有人唤道：“让一让，让一让。”