紫禁城。

朱祁镇下了早朝，才踏进乾清宫，便见赵琮立在院里训斥一名内侍:

“在宫里多少年了，做事还毛手毛脚的！那春猎图是宣德帝在的时候，特命宫中画师所作，对万岁有多重要，你心里没点数？得亏这次没洒上水，要是弄坏了图，你有几个脑袋都不够赔的！”

内侍垂手而立，只一个劲儿的点头认错。

赵琮抬眼间瞅见朱祁镇，连忙行礼:

“万岁。”

余下的内侍也呼啦啦跟着跪下，被训斥的那位更是吓的瑟瑟发抖。

朱祁镇踱步到他们面前，赵琮忙道:

“万岁恕罪，这兔崽子干活时差点把水洒到春猎图上，老奴一时心急，只顾着训他，竟未发觉万岁到了跟前，扰了万岁清净，老奴愿与他一起领罚。”

“罢了。”朱祁镇面容和煦，“既是没有损伤，下次小心些便是。”

赵琮与那名内侍一起叩首，齐声道:

“万岁仁德，吾等之福。”

“春猎图……”一缕追思之情自朱祁镇眸底漫出，“一别七年，带朕去看一看它吧。”

*****

画卷缓缓展开，纵马奔驰的身影映入朱祁镇的眼帘。

宣德帝英姿焕发，威风凛凛。

“爹走的那年，我才七岁……”他语气幽幽，“小时候也曾随他一起去春猎，可因年纪太小，他只让我在远处看着，不许上马。我看得实在心痒痒，就央求他，他好声哄我，说等我长大些，一定亲自教我骑马。”

“先帝舐犊情深，大爱无言。”赵琮接话。

“那个时候，我一直盼着长大，后来终于长大了，他却也教不了我骑马了。”朱祁镇垂下眼睛，神情黯然。

赵琮道:“先帝在天有灵，无时不庇佑着万岁，如今若能见您骑术精湛，驰骋纵横，先帝也必然甚感欣慰。”

“嗯……”朱祁镇点点头，“朕足足有七年，没骑过马了。”

赵琮微笑道:“南海子花木秀出，草浅兽肥，正是春猎的好时节。”

“南海子？”

朱祁镇蓦地望向墙上那幅临摹的潇湘竹石图，目光停留在那丛竹子上，道:

“朕记得，尚寝局的典苑叶绿竹，自请去了南海子，对吧？”

赵琮打个哈哈，笑道:“万岁您真是好记性，连个小小典苑的去向都记得，老奴就不行了，这年纪一大记性就差，司礼监的活儿都忙不过来，六局一司那些杂事啊，还真记不清楚。”

“她是在那里。”朱祁镇自言自语。

赵琮赶紧道:“西苑风景优美，离得更近，不如——”

朱祁镇抬手打断:“就去南海子。”

*****

丹崖翠岭接岧峣，万骑交驰不惮遥。前队綵旄穿碧树，中军黄幄丽晴霄。

皇家车队浩浩荡荡而来，旌旗摇曳，尘烟滚滚。

驻扎在南海子的宫人早早立于行宫外等候，春日的风挟着暖意，比冬日里要好捱得多，无非是腿脚站的酸疼些，王驾渐渐驶入青萝眼帘，最后停下。

众人一起行礼，曹吉祥率先下了马，来至龙撵前，恭敬立于一侧，至高无上的帝王优雅步下龙撵，四下眺望，感慨万千。

“从前，朕每次来，都是王先生随侍在侧，一晃眼……唉……”

曹吉祥闻言，抬袖做了个拭泪的动作，声音微微哽咽:“万岁不忘旧情，干爹九泉之下，也可安息了。”

朱祁镇见状，眼眶微湿，欣慰地拍拍他的肩膀：

“你也是个不忘旧情的。还好他留下了你，朕每次看着你，就像看着他一样。”

“能得万岁抬爱，真是奴婢几世修来的福分。”

君臣二人说笑着向里走去，余人也一一下了轿，跟在他们后面。

青萝悄眼暼去，随行后妃里果然多了三个新面孔。

一个是长圆脸狐狸眼，颧骨饱满，唇肉丰盈，但皮肤白皙细腻，透着一股素净的妩媚，可谓典型的朝鲜族长相，想来是那朝鲜进献的美人尹美淑；那个五官立体轮廓清晰，窈窕轻盈又凹凸有致的，则是安南美人黎莎；还有一位长得最像汉人，乌发雪肤，笑容恬淡，散发着少女的清甜，偏偏眉目深邃，添了一抹艳丽，使整个人看起来既纯且媚，令人过目不忘，正是现下最得君心的琉球美人尚雪莹了。

众人乘车来此，面上或多或少都带些疲态，唯有周贵妃，依旧神采奕奕容光焕发，当真是体魄强健，教人羡慕不得。只是皇后未来也就罢了，竟也不见宸妃身影，看来她对皇帝真是不愿用心。

青萝心里嘀咕着，素缎御靴自她视线路过，忽然放慢了步伐。

朱祁镇的目光落在她身上，顿了一顿，又扫向左右，始终未捕捉到绿竹的身影，不□□露出一丝失望之情。

只是他不知晓，身后的曹吉祥看在眼里，起了警觉之心。

待他们走远之后，青萝才往后面的随侍宫人中扫去，她如愿看到了灵香的身影。

进入行宫，皇帝妃嫔先行下榻休息，宫人们开始忙忙碌碌的准备午宴。

如今青萝是尚寝局的边缘人物，入殿侍奉这种事，自然轮不着她，趁着这空档，她让艾望远避过刘尚寝的耳目，找了借口约灵香出来相见。

三人来至花林石群掩映的偏僻处，艾望远负责望风，青萝拉着灵香绕到一块大石后，蹲下身来低声交谈:

“万幸，刘尚寝带了你来，我只怕见不着你。”

“刘尚寝怕万岁见到绿竹的面，所以让司苑带了我们几个来，有什么事都让我们去做，绝不给你们靠近万岁的机会。”

“哈，她这份私心倒是成全了咱们，你那儿怎么样？”

“我在妙妙窝里找到了一封信。”

“快给我看看。”

灵香从袖里掏出一封信来，递给了她。

“原来时楠那会儿跟我念叨妙妙，是在暗中提醒我，还是你们聪明，我怎么就没想到。”

青萝接过了信，迫不及待的打开，娟秀有力的字迹现于眼前:

青萝绿竹，见字如面。

吾命恐不久矣，仓惶之际，留此绝笔，望有朝一日，你二人重回故地，令它得见天日，洗吾冤屈。

尚寝刘氏，居心叵测，于长陵祭拜当日，以贴心之名，覆毡毯于马凳之上，道是以防皇后娘娘下撵之时脚滑摔倒。然娘娘与其婢女皆未细察，毡毯表层浸润清水，凡踩过之后，天寒时冷，须臾之间，鞋底之水便与地面结为一体，抬步时必受其阻，向前摔倒实属必然，绝非娘娘大意所致。

只恨刘氏奸滑，余虽察知端倪，毡毯却已为其强行收去，以火烤烘干，痕迹皆无，逮之不及矣。

此时余已为其所禁，寸步难离尚寝局，更闻刘氏并召心腹密议，想来动手之时不远矣。

绝笔一封，记下皇后娘娘之冤。若余身死，必为尚寝刘氏构陷。惟愿苍天开眼，可见于你二人之手，白于御前，还吾清白。

信的最后署上司舆时楠四个字，并按上鲜红的血印。

青萝看得身子微微发抖，半晌说不出话来。

灵香也红了眼眶，问道：“咱们现在该怎么办？”

“这封信你给别人看过吗？”

灵香摇了摇头，道：“我找到后，怕给她们瞧见了，便一直贴身揣着，这也是第一次看。”

青萝嘱咐道：“这信只能绿竹咱们三个知道，切莫透露给别人，就是以前尚寝局的老人也不行。”

“苏尚寝也不行么？”

青萝摇头道：“她跟郕王妃现在更是如履薄冰，咱们万不能把她们牵扯进来。”

灵香点了点头，又轻声询问:“刘尚寝不给你们面圣的机会，这信可怎么呈到御前呢？”

青萝摇摇头:“便是有了面圣的机会，这信也不能轻易交出来。”

“为何？”

“刘尚寝的心机深就深在，做完了事，不留丝毫痕迹，和以前的柳尚仪一样，即便你看破她们设的局，却抓不住证据，到时分辩起来，还不是上下两片嘴，黑的说成白的，死不认账？再者又有周贵妃这个靠山帮腔，在圣上面前，仅凭这一封信，胜算能有多少呢？”

灵香忿忿:“难道就这么算了？”

青萝望着她，忽地有些恍惚，只觉她就像以前的自己，而自己越来越像绿竹，揣度起人心头头是道，不过半年功夫，在绿竹这位老师的教导下，自己已然成熟不少。

“不急，若是不能一击必中，宁愿按兵不动，静待时机。”

话音未落，只听外边放风的艾望远咳嗽一声，高声唱喏:

“刘尚寝。”

青萝和灵香脸色一变，青萝忙将信藏在怀里。

便听刘尚寝叱道：“起开！”

艾望远“哎哟”一声，刘尚寝已带着两个宫女走了过来。

刘尚寝睨着眼，将青萝和灵香打量一番，道：“你们躲在这儿干嘛呢？”

灵香有些不知所措的看向青萝。

青萝还未开口，“啪嗒”一声，自她身上掉下一物来，她连忙用脚踩住。

刘尚寝大喝一声：“什么东西，交出来。”

青萝无可奈何拾起那物，走到刘尚寝面前，小心翼翼的递给她。

刘尚寝一把抢在手里，却是一张马吊牌，她不由得一愣。

青萝嬉皮笑脸道：“这南海子地偏人少，打个马吊也凑不齐人，难得遇上老牌友灵香，我这牌瘾实在难忍，强拉着她跟艾公公打一圈儿，还没等玩儿就让您撞上了，您要罚罚我，不干灵香的事儿。”

刘尚寝冷哼一声，看了一眼艾望远。

“既是打牌，他怎么守在外边？”

艾望远笑道：“尚寝见笑了，她们俩玩儿的忒大，我身上银子不够，刚想去借点儿，就遇见您了，这事儿您可别跟我干爹说，让他知道，准又骂我。”

青萝和灵香一起笑着点头。

刘尚寝暗暗咬牙，眼珠儿一转，又生一计道：

“方才贵妃不见了一只珠花儿，灵香，是不是你拿了呀？”

“我没有！”灵香分辩道。

“哼，我看你鬼鬼祟祟溜出来，准没好事儿，来啊，给我搜一搜她们。”

两名宫女应了一声，就要上前。

“且慢！”青萝拦住两名宫女，说道：“丢了东西自是该搜，可是灵香是跟艾望远一起来的，只搜我们两个，不搜他，又怎能洗清嫌疑还我们清白呢？我们倒是问心无愧，就怕旁人嚼舌根呀。”

“那你想怎么样？”

“我看不如喊一声赵公公，让他老人家过来做个主，把艾望远也搜一搜，我们三个都搜过了要是还找不着，就把刚才在行宫伺候的宫女、内侍都叫来，挨个儿搜，准保找得着。”

“对，对，还是青萝想的周全。”艾望远连声附和，便向两名宫女道：“劳烦二位姐姐知会我干爹一声，我在这儿等着。”

两个宫女回头看向刘尚寝，不知如何是好。

刘尚寝只为搜她们两个，随口编的由头，哪敢派人去叫赵琮？脸上红一阵白一阵，强忍着气道：

“罢了，这种小事，不用劳烦他老人家了，不是你们拿的就好，我一会儿再叫人找找，许是掉在哪儿了。”

青萝三人见她吃瘪，都暗自好笑，忽听她又问道：

“绿竹呢？怎么不见她人影儿？”

“说的是，讲好了三缺一等她，这么半天也不回来，要不我去找找。”

刘尚寝哪里肯放她出去，立马拦住：

“用不着，咱们尚寝局什么时候缺过人了？”

她说着朝那两名宫女使了个眼色：

“你俩陪她们在这儿好生玩儿着，我准假。”

艾望远刚想找借口离开，就被她拦住：

“艾公公也别走，短了银子尽管找她们两个要，输了算我的。”

“您看您这话儿说的，这哪成啊！”艾望远还想推辞。

“甭客气，耽误你们半天，我就不在这儿扫兴了，一会儿贵妃娘娘要去陪万岁围猎，行宫里大事小情都落到我头上，我得瞧瞧去。”

刘尚寝说着转身离开，艾望远跟青萝、灵香对视一眼，却也无可奈何。

“来吧！”一名宫女开口问道：“咱们玩儿多大的？”

青萝看了看她，微微一笑：

“多大都成，奉陪到底。”

*****

午宴结束，休憩过后，朱祁镇率着一干人等纵马奔驰，一众后妃里，最勇猛的依旧是周贵妃。

弯弓搭箭，猎物一个接一个的收获，看得众人连连惊叹，曹吉祥更道:

“贵妃娘娘英姿飒爽，当真是巾帼不让须眉。”

朱祁镇微笑道:“朕初遇她时，便是被她马上英姿吸引。”

周贵妃乃昌平猎户之女，从小同野兽打交道，骑马射箭更是家常便饭，因此体魄强健，胆量过人。

曹吉祥笑道:“也只有娘娘这等雍容大气之姿，配得上万岁的帝王风范。”

朱祁镇一笑置之，并不接话。

周贵妃望向天空，嗔怪道:“可恨这会儿鸟儿都不出来，让妾无处施展。”

曹吉祥道:“它们怕是慑于娘娘威势，都藏了起来。”

“真是扫兴！”周贵妃嘟囔。

曹吉祥陪着笑脸，却见一名内侍在人群里朝自己使了个眼色。

他忙偷偷退到一旁，那内侍过来，对他低声耳语：

“刘尚寝让我给您捎个话儿，青萝那贱婢被她看住了，只是不见绿竹。”

曹吉祥眉头微皱：“你们给我盯好了，绝不能让万岁瞧见叶绿竹。”

话才说完，一阵悠扬的乐声忽地传来。

清脆如水，婉转悦耳，好似天籁一般，引得马上众人不由得沉浸其中，静静聆听。