接下来的日子，埃塞克斯郡府仿佛一架精密调整过的时钟，围绕着即将到来的苏格兰之行，每一个齿轮都开始加速运转。

凌清沅的书房成了临时的指挥中心。

玛尔科姆公爵夫人狩猎聚会的正式请柬被摆在了显眼位置，烫金的徽章彰显着邀请的分量。

与之并排的，是迈克罗夫特派人送来的、更加厚实的“信天翁协会”核心成员档案，以及一叠关于苏格兰高地，特别是格伦莫尔小屋周边地区的地形图、氏族关系谱系和近期社会传闻的简报。

凌清沅花了大量时间研读这些材料，她不再仅仅是一个被动的继承者，而是一个主动的布局者。

她用纤细但坚定的笔迹，在档案边缘写下标注，将关键人物——如协会会长、退役海军少将瑟斯顿爵士，表面德高望重，实则与多家可疑航运公司关系密切。

以及几位活跃在高地的协会“田野调查员”——的特征、可能的弱点、人际关系网一一梳理出来。

地图上，格伦莫尔小屋被红笔圈出，周围标注了可能的观察点、进退路线以及迈克罗夫特先遣人员初步反馈的安全屋位置。

瑟斯顿爵士是门面，关键在具体执行的人，那几个常驻高地的“调查员”需要重点留意。

格伦莫尔地形复杂，必须做好万全准备，不能完全依赖迈克罗夫特的人。

沃森女士和普雷斯顿女士，则负责将凌清沅的战略意图转化为具体行动。

沃森女士亲自监督着行李的打点，这远非一次普通的社交旅行，除了符合苏格兰贵族狩猎聚会规格的礼服、骑装、靴帽外，她还悄悄准备了一些“特别”的物品。

几套便于活动的深色便服、结实耐用的徒步鞋、一个装有基本急救用品和提神药剂的便携小药箱，甚至还有一把小巧但锋利异常、镶嵌着东方纹饰的匕首。

每一件物品都经过精心考量，既要符合公爵身份，又要能在关键时刻派上用场。

[地图—埃塞克斯郡府衣帽间]女仆A对B低语：…沃森女士连旧羊绒袜都要检查三遍…这次出门阵仗真大…

[地图—郡府走廊]男仆C对D悄声：…听说苏格兰那边山里还有土匪…公爵阁下可得带够护卫…

普雷斯顿女士则高效地处理着行政和情报中转工作，她确保郡府日常运转不受影响，同时建立起与诺福克海克利尔别墅、迈克罗夫特情报点之间的加密通信渠道。

所有关于詹姆斯康复情况、诺福克产业动态以及来自苏格兰的先遣报告，都经由她筛选整理后，简明扼要地呈报给凌清沅。

出发前三天，迈克罗夫特派人送来一个密封的小匣子，里面没有信件，只有一枚看似普通的青铜胸针，造型是一只收拢翅膀的猎鹰。

送东西的人只低声传达了一句话：“佩戴此物，在需要时，向合适的人展示。” 凌清沅拿起胸针，入手微沉，猎鹰的眼睛是用极小的黑曜石镶嵌而成，透着冷冽的光，她明白，这是与迈克罗夫特在高地潜在盟友接头的信物。

最后的准备紧锣密鼓。

凌清沅亲自检查了行李清单，试穿了所有关键衣物，确保行动无碍。

她还抽时间与沃森女士和普雷斯顿女士进行了一次长谈，明确了在她离开期间郡府的运作原则，和紧急情况下的应对流程。

就在这紧锣密鼓的筹备中，夏洛克·福尔摩斯的到访带来了一丝新的波澜，他依旧是那副对社交礼仪漠不关心的样子，径直走入书房，灰眼睛里闪烁着发现关键线索时的锐利光芒。

“公爵阁下，”他没有寒暄，直接将几张放大的照片和几张画满标记的草图铺在书桌上，那是汤姆·霍金斯骸骨的详细记录，“我对那具骸骨进行了更彻底的检视，发现了一些之前被忽略的细节。”

他指向照片上骸骨右手腕骨的部位：“他的右手尺骨和桡骨末端，有极其细微但绝非自然形成的陈旧性裂痕，这种伤痕，更符合长期、重复性的某种特定用力方式所致，比如，频繁操作某种需要巨大腕力的机械阀门或绞盘。”

他顿了顿，又指向颅骨后侧的一处微小凹陷：“这里，有一处陈旧但非致命的击打伤，愈合痕迹显示受伤时间距离死亡不远，更重要的是，”

他翻到另一张草图，上面画着骸骨被发现时周围土壤的微量成分分析，“在骸骨附近的泥土中，我检测到微量的、并非当地自然存在的特殊矿物颗粒，与某些工业润滑剂或老旧机械内部的金属磨损残留物成分高度相似。”

夏洛克抬起头，目光灼灼地看向凌清沅：“综合这些，我有一个新的推论：汤姆·霍金斯可能并非直接被‘信天翁’核心成员所杀。”

“他或许是因为偶然发现了潮汐通道的某些秘密，甚至可能一度被迫或受雇参与其中，负责操作某个隐蔽的机械装置，后来，他可能试图退出或勒索，导致了冲突，最终被灭口。”

“而灭口者，很可能是一个更直接、更残忍的执行层人物，詹姆斯被囚禁，则说明这个组织对于可能泄密的内部底层成员也毫不留情，他们利用这些隐秘地点，既进行非法活动，也处理‘内部麻烦’。”

这番基于物证的细致推论，让诺福克的旧案呈现出更复杂的层次。

凶手可能不止一拨人，动机也可能交织着贪婪、恐惧和内部清洗。

凌清沅意识到，她在苏格兰要面对的，可能是一个结构复杂、手段残酷且纪律严密的组织。

出发前两日，一封盖有王室徽章的邀请函送到了郡府，女王陛下邀请凌清沅前往温莎堡品茶。

这次会面，在紧张的备战氛围中，增添了一抹庄重而微妙的色彩。

午后，温莎堡一间充满阳光的小客厅里，气氛亲切而祥和。

维多利亚女王的气色比上次见面时好了许多，她亲切地询问了凌清沅适应伦敦生活的情况，并对她在诺福克“稳妥处理家族事务”再次表示了赞许。

爱丽丝公主也在场，脸色红润，对凌清沅流露出真诚的感激。

谈话间，女王看似随意地提起苏格兰之行：“亲爱的孩子，玛尔科姆公爵夫人是个热情好客的主人，她的狩猎聚会是认识苏格兰朋友的好机会。不过，”

她端起茶杯，语气温和却带着一丝不易察觉的郑重，“高地有些古老的土地契约和氏族权属，像老树的根一样盘根错节，处理起来需要格外耐心，你名下的格伦莫尔那片山林，我记得似乎与邻近的麦克唐纳家族有些历史悠久的边界约定，都是些老一辈人留下的旧账了，具体情况，还需要你亲自去厘清。”

女王轻描淡写，如同闲聊家常，但“麦克唐纳家族”和“古老契约”这几个词，却像投入平静湖面的石子，在凌清沅心中漾开一圈微澜。

她恭敬地表示会谨慎处理，将这个信息记下，但尚未完全领悟其可能蕴含的深意。

接着，女王脸上露出更轻松的笑意，提到了明年春天的伦敦社交季：“等到春天回来，伦敦会热闹很多，届时，希望能在更多的场合见到你，埃塞克斯家族需要一位，像你这样沉稳的主人来引领。”

这无疑是女王对她正式融入英国最高社交圈的明确支持与期待。

茶会结束时，爱丽丝公主特意在走廊上等候凌清沅，这位年轻的公主殿下眼中充满了感激与不舍：“亲爱的塞西莉亚，感谢您为我做的一切，我很快也要返回黑森了。”

她轻轻握住凌清沅的手，“如果您将来有机会来到莱茵河畔，请一定让我尽地主之谊，黑森虽然不如伦敦繁华，但山林和古堡也别有一番风味。”

她的邀请真诚而热情，凌清沅也真诚地道谢，并祝她旅途平安。

两位年轻女性的短暂友谊，在宫廷的背景下，显得格外清新。

带着夏洛克更深入的推论、女王隐含的提醒以及爱丽丝公主的友谊，凌清沅回到郡府，最后的准备进入倒计时。

她综合了所有信息，诺福克骸骨暗示的底层暴力与内部清洗、詹姆斯证词指向的组织阴谋、女王关于土地契约的模糊提醒、以及夏洛克对“信天翁”可能利用古老规律行动的判断。

对苏格兰之行的复杂性和危险性有了前所未有的清晰认知。

她再次审视行李清单，确保万无一失。

那枚迈克罗夫特送来的猎鹰胸针，被妥帖地别在了一件骑马装的内衬口袋里。

北上的列车即将启程。