怎能不愿者上钩？

曲吟乍然间一叶知秋，心念几转就想通了上下关节。

想来这些使团，一向习惯借着朝贡的机会假公济私，一趟下来不知能吸敛多少钱财，临走还能蹭着大献的载具，光明正大的让上国天使护送回去。

根本就是吃干抹净的贪婪行径！

每年例行的岁贡，倒成了他们发财肆敛的天降良机，又因身份特殊，本朝的沿途官员，随团陪臣不好轻易处置——总不能当真按照大献律法，轻者打个半死，重者摘了脑袋。

一来二去，岂会忍住不拿捏着把柄，美美啃噬这块送到嘴边的肥肉？

曲吟沉默下来，心里感觉单凭借那“盘剥”二字，似乎不足以形容这场利欲熏心的争斗了。

他急匆匆往堂内迈，搜检出了不少问题，张大人该如何掂量处置？

他这疑问才在脑海里短短盘亘了几息，就被门槛里传来的惨叫声霍然解开了。

曲吟一个激灵，赶紧往里看——

昨日那个跟他有过贽见之交的矮墩通事，正倒了大霉，趴在一块大布上行杖刑！

他旁边还有个难兄难弟，不知挨过了多少板子，人已经昏厥过去了。

没待曲吟反应过来，又有一个荀丽人被按在另一侧预备行刑。

所幸大布够大，用起来比长椅要方便许多，不必因为刑具不够还要担惊受怕地排队，这也是从朝廷最常采取的廷杖中得来的经验。

惨叫声不绝于耳，连同正使车植外，其余涉案的荀丽使臣全都瑟瑟发抖地等候着发落，偶有人憋不住声，冒出小小哭号。

堂内氛围肃然凄惨，曲吟站到一众满头大汗的大献官员里，望一眼上方同知大人的脸色，不禁也擦了擦额角。

张知洲面无表情，“车正使，本官命你自查，结果何在？”

车植扑倒在地，惶急不安地试图申辩：“天使！这都是使团里包藏了祸心的内贼个人所为，小的完全不知情，更不敢蒙蔽上国啊！”

张知洲目光重重地降到他身上，“休为自己开脱！纵是你不知情，身为一国主使，也要落个监管不力，力不胜任的罪名！”

车植趴伏着身体，含泪求情，“小的不敢犟嘴，只求天使能看在荀丽去岁短短一年，尽心尽力为上国献贡了无数的缎布，柿子酒和人参，整一百张的银伶鼬皮，连荀丽种马都进献了足足八匹，没有功劳也有苦劳的份上，从轻宽饶小的啊！”

“知道正使也有委屈，本官又何曾质疑过正使对我大献的忠孝之心啊？”

张知洲表情松动了一些，放缓了半点语气，“听说车正使对我朝文明甚是精通饱学？”

车植悄悄松了口气，点头不迭，“不敢在天使跟前托大，但小的确实自幼学习上国文化。”

“原来是这样。”张知洲微微颌首，稍一停顿，忽又凌厉训斥道：“那正使就该知道，我朝律法公严，岂有轻易法外开恩的道理？”

车植吓了一跳，猝不及防间颤着嘴唇，一时答不上话，又不敢承认，只敢反复结巴道：“天，天使老爹大人，小的——”

张知洲审视他了好一会儿，见打没了对方气焰，不再巧舌糊弄，继而话锋一转。

“不过，两国交情，其义深远，本官因此顾念轻罚了正使，那就不完全算是徇私。”

车植没想到柳暗花明，哪还敢提别的，捣蒜似的点着头。

“对，天使说得全对！”

张知洲语气宽和下来，“既然如此，正使也该明白本官的心意，哪里会是无情，不过是不得已而为之，所以小惩大诫，敦促我两国的深厚情义。”

车植生怕节外生枝，忍气折服道：“是是，求请天使速速依律惩罚小的，别耽误了上京进献的头等大事！”

张知洲点点头。

“周通判。”

他将手上的使团呈文等一应文书，挨个校验处理完毕，这才让人交还下去。

“你将车正使自查出的违禁罪物一一对比，务必尽心，切记不可胡乱罚没。”

周通判全程不赞一词，如同人不在场，现下见尘埃落定，方才顺势领了命。

曲吟哪里不知道他的心态，更是装聋作哑，只站在官员队伍的末尾，守着大门把众人退路一堵——

好教谁也不能离了衙门去通风报信。

想来周通判提前知悉了总兵的态度，这会儿依从着同知大人的吩咐出列，叫来几个衙吏该点验点验，该比对比对，没有半点小动作。

小惩大诫过后，他再一一讯问下去，就十分畅通无阻了。

几个受刑不过，昏厥过去的荀丽使臣，则是由其上一级的官员代为交代，也是为了将整个使团的上下责任绑在一体。

一番纠察下来，罪状最重的是一个与车植同宗的火炮官。

那几箱子夹带的短刀硬弓，和粗制的甲胄，都是他借着司职便利，私自藏匿入境的。

周通判逼问，鸿胪寺朱序班翻译，足有小半时辰才弄清原因。

居然是他听说朝贡期间，各藩国使团都会在京中停留，他自然是不敢将兵甲兜售给上国子民，就盘算着借短暂碰头的机会，卖给其余藩国的使臣。

这也不是他第一次这么干了。

一回生二回熟，哪怕他初时还害怕得紧，可在去岁正旦那次，一下子挣了四百两银子后，他就不管不顾了。

曲吟听得暗暗咋舌。

先是感慨，转而想起这人和车冬至使，不清不楚的裙带关系，又觉得此事车植不一定不知情。

只是揪住不放，明察秋毫也是没意义，这一连串地查下去，还不知哪个藩国能算是干净。

他能想到，周通判当然也可以，闻言也不深问，转而继续问罪是谁叫他私自开封贡箱的。

这是打算依着罪行，逐条叠加合并确定他的量刑。

最后周通判沉吟许久，才呈禀裁定了此人的罪状，再依次查问下一个人。

整过了半日，总算得出除了正使和书状官外，仅有三四名荀丽来使，是严守规定携贡品随行的。

这么一来，即使衙役加快手脚，天黑之前也不见得能行刑完毕。

周通判就极富经验的将人糖葫芦似的，连成串儿押解去了空地。

至于私携的禁物，倒是当真高高抬起，轻轻落下——

仅罚没了违制严重的兵甲，皇宗札记，还有几匹明黄，朱红的伪蛟纹样绢布 。

其余禁品，皆擦着边隙退还到了使团手里。

这事也就了了。

曲吟被迫听了一整日的惨嚎，心下凄觉自己的无能为力，看着周通判守正不阿的表情，却恍然看见了使团顺利过关，行至下一个关卡时，必将再次重演的“盘剥”场景……

“曲西席这是要去哪儿？”

朱庆抄手立在衙门外，仰头看着曲吟笑问。

曲吟见他脸上捎带寒气，像是下值后有意在等自己，赶忙大步下了台阶。

“朱大人怎么没走？在下是要去西街一趟，实不相瞒，曲某还未成家，身边也没仆役，所以习惯了每日在外吃完饭食儿，再回家去。”

朱庆大笑，“你好歹是军阵策略上的大家，又是同知幕僚，怎么张二这般小气，也不给你配一对做饭牵马的仆婢？”

曲吟尴尬一笑，“大人打趣了，在下反正没家没业，也用不着什么奴婢，并非是张大人薄待。”

朱庆又笑了一通，领着他登上自己的马车。

边城条件有限，那马车也狭窄简朴，朱庆贵为京官，倒也没觉得有**份，还捧着一只紫砂壶，给曲吟倒上一杯。

“你平常喜欢吃哪家铺子？”

曲吟没饮茶，纯粹借热暖手，闻言赶紧道：“常吃得就是白记的汤饼，不值什么特别，就是量大管饱，节省银子。”

朱庆倚着靠枕，拍手道：“巧了，咱们顺路，我最爱吃它东邻的熏肉。”

他姿态豪放不羁，跟一般的文人迥异，曲吟短暂相处下来，觉得让人舒服适应。

他自在了点儿，笑着点点头。

到了地方，曲吟从兜里摸钱，坐了靠门的老位置，还不等汤饼端上来，就见朱庆从隔壁端了一海碗的熏肉进来找他。

他没想到朱庆这么自来熟，愣了一愣，连忙道谢。

朱庆摆摆手，自己浮一大口，热得直眯眼感叹，“真是好汤，喝着浑身舒坦。”

曲吟也笑着掰饼，“这是我一军中老乡，不吝相告的好馆子。”

“哦？”朱庆好奇，“怎么感觉你这老乡，比我这个九边人还会吃汤饼？可惜时间紧张，我是没空见见他了，届时等我随使团返程，你可得给我引荐引荐这小哥，我定能跟这位小军爷吃到一家去！”

曲吟不好解释九把头此人，吃不出个什么酸甜苦辣，其实只管填饱肚子。

手上只得更忙，帮朱大人夹肉又掰饼。

“今日使团里查出这么多事儿，大人此一路去，想必很难消停了。”

朱庆满不在意地啜饮着肉汤，“你当所有人都跟张二一样，上来就不管不顾，先依律狠打一顿再说？别处的主政官员自然有好听手段。”

曲吟听出他是说那“勒索免灾”的通行法门，不免沉默下来。

朱庆却不管他有没有胃口，自己三下五除二，吃得额间浮汗，他很讲究地掏出帕子擦拭干，没乱了额际发丝。

“你今日来的晚，可看见那兵炮笼里的兵刃了？”

曲吟不明所以，“看见了。”

“那兵刃宽而弯，锻冶时故意加阔了刀身，刃头却十分尖锐，这分明是北戎刀的特点。”

他眼皮不眨地问：“荀丽禁止与北戎贸易军器，这把戎刀又是怎么来的？”

曲吟愣住，下意识道：“荀丽国西部几番失守了土地，是靠我朝援助出兵方才收复，也许是沦陷时期留下的胡人铁匠打造……”

他说着自己也觉牵强，便将筷子放下，沉声道：“看来是荀丽左右逢迎，在我朝眼皮底下，与北戎两方通敌！”

朱庆却是无声笑了，忽而转换了话题。

“荀丽来时负担沉重，大多是依靠人力拉运，好容易熬到我朝国境，当即就累死了一头驮畜，还有除了那些不得不夹藏在贡品里的禁物，其余行囊里的东西只会更多。”

他将空碗放下，吊人胃口道：“这么多的货物，你猜要怎样运输？”

曲吟一怔，脸上渐渐升起愤色。

“他们还要提供载具？”

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“要多少？”

外院里卫氏领着丫鬟传了膳，又自觉退了下去，将门关紧。

她往外走的功夫，就听见屋里的陆顶云惊疑不定的诧问声后，一道陌生的男声叹气回答：“要二百三十辆牛车，另加二十头驮马，说是有些精贵食材，不能耽误，用牛车太慢了。”

“弹丸之地，敢有好大胃口！”陆顶云停都不停地怒道：“上哪儿去调来这么多牛车，拿这荒缪的要求跟人去协商，都要被骂成个狗血淋——”

卫氏正竖起耳朵听，脚下还没来及磨蹭，就被一面相敦厚的妇人堵住。

卫氏忙回过神，“王妈妈。”