心里倒是猜出答案，凭那窝囊草包，偏还学着他人胃口不小，这下好容易撞了大运，自以为捏住他的短处，哪里能不好好利用一番？

既不敢敲自己的竹杠，那么无外乎是回了卫家，卖与他那岳父，换两串钱挥霍。

车外的长随倒像是有些难以启齿，支支吾吾地回话道：“小的跟了一路，亲眼见表少爷，进了兰骨坊。”

说着不敢等陆顶云追问，不再犹豫道：“就是外城的一家娼寮。”

陆顶云被恶心的脸上皮肉一跳。

“告诉卫氏，从今夜起不许外男再进内院，尤其是她那侄子！”

“……是。”

他压了压火，一拍车壁吩咐道：“回鸿胪寺。”

这边新规矩还没来得及传回陆府，卫氏身边的管事辛娘子已然传过膳，自己拎着一篮子小吃食，从角门离了府。

守门的小子接过她递给的一小包点心，嘴上一边感谢，一边问她。

“辛姐姐这是也要回家团圆？”

辛四娘哎了一声，“还不是我那妹子，拖家带口进京来投奔我了，早几日就嘱咐我一得了假，就早些回去！”

门房小子哪是真心听她叙家常，两句巧嘴便把人敷衍走了。

辛四娘挎着篮子，在街上似模似样逛了好一阵子，最后晃进了东和坊去。

她熟练地拍拍门，应声出来的果然是她亲弟。

辛五一把将篮子接过去，“阿姐怎么这个点儿回来，还没吃过饭吧？”

“你先别忙着让灶上热饭，先告诉我伏月姑娘在哪里？”

辛五微怔，“伏月姑娘应是陪着陆小姐捣米……是有急信？”

辛四娘沉静地点点头，“是卫家的表少爷递进来的口信儿，卫家夫人不敢耽误，让我立时回来给大人报信。”

姐弟两个拔腿往宅中去，谁成想没见到伏月，倒先是碰见了那位在家中借住的司解元。

他微微斜身坐在石桌边上，左手腕骨上栖着一只——娇小的鸽子？

辛四娘恍惚了下，认不出那绒羽秀丽的鸟儿，但见这位司解元手上一番动作，从鸟足上解下一个纸筒，并没避人的意思。

他专注地看完，才冷淡地望过来。

“什么事？”

辛四娘一时迟疑，先不肯说，就听司解元依然沉冷道：“我正要与她回信。”

身边的辛五上前两步，压低声音，“是卫家少爷，撞破了陆老爷……”

辛四娘见他听完起身，从高处微垂的双眼漠然地移至了她身上，“陆顶云在哪？”

辛四娘心里一紧，忙低下头。

“据，据说是回衙署去了。”

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虽是冬至，鸿胪寺的门槛前倒是人来人往。

陆顶云一连与三四个相熟的面孔拱手招呼，下一瞬还险些撞倒了人。

对方匆匆忙忙撂下一句告罪，头也不回地往远处去了，陆顶云定睛瞧了那人的背影半日，心想真是热闹。

也不知丁淳亭这么晚了还要递牌进宫，是去阿谀什么？

他转身进了衙署，把南会同馆那边的矛盾吩咐下去，见下属领会了意思，也不急着回去，索性把案头新积下的公文拿过来处理。

中途被署内一个叫朱庆的序班，打搅了一次，报知他此前随行荀丽的诸多事宜。

陆顶云抬起头来，问他：“你才跟礼部交接完，可有什么难处？”

朱庆似是有点疑惑，愣了愣答道：“大人怎么知道……旁的一切如常，除了荀丽正使仍是请开私贸，就是沿途乘驿上的损耗问题了。”

“这事你要与丁右侍郎大人商讨。”陆顶云动动眼皮，继续动起了笔。

堂内的人犹疑了下，跟着恭敬地退了下去。

陆顶云这下搁了笔，隔窗朝着外墙虚望，暗道等他去了礼部，被人指路到内阁东华门外候着，可比留在自己眼皮底下白白喘气有用。

头顶斗转星移，果然在宫门外傻等了一夜的朱庆，吸吸冻得发木的鼻子，却因为胸中满腔激奋的心情，躯体忍不住微微地打摆子。

时至三更，他验牌踏入宫门。

怀揣着满心的希望和张知洲的密报，毅然向内阁走去。

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金山关向西，离回石口不足百里处，是一座名曰“宽崖城”的边城。

然而小城名不副实，既无宽地，更没险峻可恃。

此时更是被边外的一小股戎虏，绕过宽崖，直破城门，侵入了城中肆意的烧杀抢掠起来！

因是奇袭，宽崖城内的武备被打了个措手不及，眨眼间死伤无数！

街上随处是北戎鞑子的乱马，连衙署都被烧得火光通天。

高菁是一名伍长，算他自己在内，总共管着五个兵。

眼下却死得只剩下自己了。

他将牙关咬得要碎，用一张破被单将背负着的赵把总，越发牢牢地捆紧，他趁着火乱拼命往城外摸去，背上的人死沉，几次三番往一侧滑坠，险些把他也撂倒。

高菁抹了一把热泪，明白身上的人早就不知何时昏死过去，有没有气还说不准。

可他们是同乡，更是出生入死的袍泽兄弟，他能当上伍长，而不是完全生死由人的大头兵，全是靠了赵兄弟。

就凭这么一口气撑着，硬是被高菁趟过死人堆，趁乱逃出了城。

身后数不尽的凄厉惨叫，像鬼一样追赶着他，高菁甚至不敢回头看一眼熊熊燃烧的宽崖城。

他茫然地往左右看，不知该往何处跑。

奈何形势逼人，高菁心里一狠，想着赵把总日日念着的金山关，瞪着眼直朝东南方向跑去。

他不敢停，这么一股脑跑出了不知多少里，总算体力不支一脚踩偏，连带着背上的老乡一起搓飞出去。

摔得他胸前脸上一阵火辣，不用摸就知道脸上淌了血。

脑中绷着的那根弦一断，高菁累得爬都爬不起来，背后的老乡石头一样压在他身上。

他想伸手抹一把湿漉漉的脸，却忍不住把脸重重地埋在了泥土中。

心中放松的同时，大地却突然震颤起来——

高菁惊恐地试图挣起，却根本来不及反应，仿佛眨眼之际，一队人马乘着夜色争先恐后地从林地里钻了出来！

最前的先锋更是高高勒住马，急停在他跟前！

高菁眼前被半干的血，挡得看不清视线，他心急如焚地仰着脖子看去，鞍辔齐全的高头大马上，赫然是明盔亮甲之人。

霎那间他涕泪横流，握拳狠狠地锤在泥地上，嘶哑着嗓子大喊。

“援兵，援兵来了！”

声嘶力竭了两声后，他便两眼一翻，人事不知了。

等眼前再有光亮，头顶的太阳根本就照得人睁不开眼睛。

高菁浑身像被马车碾碎一般，无力地躺着半日不能动弹，他费力从喉咙里“嗬”出一下，很快有人应声过来，挡住了他头顶的烈阳。

那是一位不苟言笑的小将领。

高菁转动着眼珠，留意着救命恩人的穿装制式，是与赵把总相似无二。

他咽了咽冒烟的喉咙，嗓子哑地不能听。

“把……”

年轻的把总不恶而严，用眼神制止了他出声，“你试图报信，兼救下赵迅赵把总有功，我已让军医给你医治，安心养伤就是。”

高菁干涩的眼眶里，居然又酸涩地不行。

“金山关同知张知洲张大人，指派我等来此接驻，城中情况已然稳固。”年轻把总扔下这句，径直同身边一人，商议起宽崖城的善后修缮等一应事了。

高菁闭上眼睛，专心听那对话中的内容。

“须卜吉台部此次是经宽崖入，直犯崖南三城，幸而同知大人果断，仅宽崖城一地遇陷。”

曲吟接过久把总递过来的箭袋，从中取出剩下几支，分别和他拿布擦着箭头上干涸的血渍。

“宽崖城无险可恃，地势窄平，我已书信张大人，劝其增设武备，令此处与东西相邻二城紧密联结，协同进退。”

他继续道：“除此之外，关于优抚……”

二人间并无争议，三言两语就将诸多事宜商讨出个方向，高菁听着听着，终于觉出哪里有些不对劲。

他睁着眼睛，想那金山关兵力雄厚，总兵亓原冷更是当世名将，为何事事样样都是让一任同知，这么个区区副手来作主？

他说不出那越俎代庖的几个字，曲吟心里却宛如明镜，暗自叹息一声。

经过石城武备上的空设一事，自家大人就一改作风，屡屡乘坚伺隙，阴奉阳违，与亓总兵打起了擂台，不肯再一味的听之任之，将防袭等事关人命的重要实务，归还寄托给亓原冷。

虽是无奈之举，可谁都知道敌我的实力悬殊。

曲吟愈发不是滋味，擦箭的动作加重了几分力，他眺望了一遍坍塌废败，令人惨不忍睹的宽崖城，不得不将希望寄托在远处京中的朱庆身上！

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十一月初六。

穆檀眉等来了久违的好消息。

她在国子监的升考榜首，如愿见到了自己的名字。

依监学的升堂分级制，她因为得够分数，文理通顺而跨进中级，自此进入了修道堂学习。

许是水平差距，修道堂的同窗中俨然多了不少成熟面孔。

连堂长都是一个而立之年的短须黑面汉子。

穆檀眉听他字尾总带着一丝奇异音调，大致能猜出此人籍贯，应该是在北地。