不知道是使团自纠之后，当真让途经的知府挑不出犯禁的毛病，亦或是车正使那一套行“人情费”的花活儿，再别的官老爷处起了作用。

总之，后续过关的三座城郭，个个畅通无阻。

朱庆的心境从一开始的翻江倒海，逐渐也因为认清了现实而麻木下来。

车辕颤晃着停下，一帘之隔的马车外，传来一个荀丽国官奴的禀知声，汉话说得很蹩脚。

“老爹，要进蓟州了。”

车里的朱庆照旧没理会，好半日才弯腰下了马车。

往东看去，果不其然伫立着一座高旷的城池，因是拱卫京师的重镇，此地无论是人口规模，还是车马往来，虽不及同名的蓟州，却也不是金山关能够相提并论的。

连他们的车队都因为庞杂累赘，被结结实实地堵在了最外围。

朱庆本以为车植会和之前一样，施展他那金银开路的“神通”，哄得守城卫给他大开便利之门。

结果不仅正使车植了，整个荀丽使团上上下下，都形如鹌鹑，低眉顺眼地等待着排队进城。

这就有些反常了。

朱庆干脆牵过自己的马，驱驾过去跟车植并骑。

“离闭城门的时候还早，怎么前面就堵得水泄不通了？”

车植被吓了一跳，扭脸看见是朱序班庆，这才稍稍松气，心有余悸地看着他道。

“小的也是刚刚得知消息，原来是蓟州镇以西，到金山关一带发生了好几起的敌袭，虽然遭难的都是些最北面的小城，但未雨绸缪，蓟州镇从几日前就开始就地加征军赋了。”

他颇通大献文墨，遣词很是地道，说到最后甚至欲言又止的闭了口。

朱庆居高在马背上，能一眼看见蓟州镇的城门口。

难怪车植不敢置喙，每逢备战抽调，民间怎能不是蒙上一层阴影。

这般上防下瞒，对城门进出的把控，自会严格更多。

好在天色尚早，等轮到盘查他们时，还余下多半个时辰才会关门，朱庆眼见着车植带着两个荀丽使臣，连连地点头哈腰上前交涉，索性独自勒马转向了车队外沿。

四周还有不少着急进出城关的本朝百姓，看着使团的车队，多是一副怒目多过新鲜好奇的复杂眼神。

朱庆知道这里前不久，才被征兆过为荀丽使团私贸而使用的载具，这种情况下，要是还能落个好名声才怪了。

饶是他自诩厚颜，被来往这样多的视线诘着，一时也有些受不住，灰头土脸地回到了车队中间去。

幸好等待的时间不长，他还没来得及翻身下马，一路上负责向他实时说明的荀丽官奴又过来了。

几乎同时，使团车队的队首，先一步开始移动。

朱庆没回马车，骑马扫量着熟悉的蓟州镇，见房屋街道仍是从前的模样，因是军事重镇，城中街道比腹地的设置要宽直许多，以便于行军经过。

等到闲时，这样宽阔的街道就成了蓟州子民，肆意摆摊，穿行游逛的好地方。

如今却看不见多少闲杂人等在街上逗留了。

无形间显出一种山雨欲来的严肃气氛。

使团经过，自有大献规制约束在驿站中歇宿，不过落榻这个过程要消耗不少时间，朱庆决定另行他处，只消赶在衙署查对文书之前回来，陪同使团过衙即可。

他呼着寒气，先往驿站西街的那家刘记，去吃久别的棋子烧饼。

因为来的早些，还不到晚食的饭点，铺子前排满了一层刚出炉子的腾热烧饼，朱庆仔细选了几个，没揣在怀里带走，反而又要了热汤钻进铺面里。

屋里零星两个人，朱庆好热闹，皱皱眉跟一个穿着立整的年轻男子，合坐在了一张方桌的两侧。

他搓搓手，忙吹了两下汤碗飘起的热气，痛痛快快喝了一大口。

暖流下腹，他整个人都精神了不少。

连日的舟车劳顿，害得胃口都跟着疲乏，甫一唤醒，顿时迫不及待拿起一个烧饼就送进口，一如记忆里的外皮酥香，内里扎实。

他一鼓作气吃下去三个，抬起头喘一口气，才发现同桌的路人在看他。

朱庆忽然就有点不好意思，尤其对面的人挺鼻深目，额发带着一点似有若无的弧度，令人一见就觉得有些骄慢不凡。

朱庆情不自禁抹干净嘴，看过了他的正脸，才后知后觉此人其实尚在少年。

大致十六七岁的样子，还未弱冠。

像是蓟州镇内哪位豪族的子弟，朱庆不由下意识的猜测起来。

这少年人对上他的目光，倒是不甚在意，反手将自己装饼的筐子推到了两人中间，“这么多的饼，我吃不完成了浪费粮食，所幸先生好胃口，不妨自取食之。”

朱庆是个不拘小节的脾性，见此稍一犹豫，真就信手拿起一个，道了谢就填起肚子。

他也不硬塞，感觉有了七分饱意，就端起碗用剩下的汤来溜缝。

同桌的少年人与他同步吃完，实则才用了一汤一饼，对他的语气里有些佩服，“先生是习武之人？”

朱庆体格高大，又是民风彪悍的辽东人，打小是会那么点三脚猫功夫，六岁后虽然专心走了那科举的文人路子，但没少被人误会。

“我小时候跟着长辈种地，长大了又跟着长辈读书，连刀都没摸过的，就是胃口大，见着好吃的没够。”

他见怪不怪地说道，反过去打探对方。

“说来这家刘记也开了近百年，在当地很是正宗好吃，我观阁下这样地道，莫非就是蓟镇人士？”

“非也，我与先生一样，只是挑剔罢了。”对方虽然态度坦然，到底是把话绕过了。

朱庆见他颇有戒心，知道不能欺他年轻，干脆自报了家门。

“我姓朱单名庆，现今在衙门上领着职，这次来蓟镇也是有公差在身，不想还能结识一位志同道合的小友。”

少年人果就提起两分兴致，向他拱拱手。

“我叫白喑，是来此地……替家人处理事务的。”

朱庆暗暗颌首，若非托词，那就涉及别人的家事，当然不合适知会给外人了，他只得转了话头。

余光扫过白喑骨节分明的右手，见其指腹和掌心上都深附着茧痕，忽然明白过来，“倒是让白弟见笑了，不知磨成这样的茧，得使什么样的兵器？”

白喑下意识蜷了蜷手掌。

“朱兄眼力不错，不过我这一手茧，倒没那么特别，不分长短轻重，假以时日都能磨练出来。

“不过，我最常使的是一柄剑。”

他旋即不以为然地动动唇角，“平平无奇的一柄剑罢了。”

朱庆听得有趣，还想多跟这少年人套套话，谁知对方却忽然起身，没了兴致一般漫着语调，“既然各有事务缠身，我就不多耽误朱兄了。”

一声告辞，铺子里转眼就没了白喑的身影。

朱庆不禁站起来往外看去，又受限于渐起的风沙，连那人离去的方向都全然无知。

他拿起桌上散着的一根筷子，在掌心里轻掂了掂。

满脑子里还在搜寻蓟辽两地，哪里有这么一支白姓的边武豪族。

若说是寒门出贵子，他都亲自打过了交道，也没从那人身上看出一丝小门小户的影子，至少那双眼睛里，几乎找不到什么谦逊和恭敬。

遇见这么一出横生的小小枝节，再想把心力拉回到囚困住自己的本职上，朱庆只觉得郁郁索然，偏偏金山关一日近过一日，张二还在指望着他呢。

朱庆把脸埋在双手中，心里一阵阵的痛苦。

他脑海里挥之不去的，是冬至那晚的宫门。

在他的身体尚未冻僵，激动化为惴惴不安之前，在东华门后他见到了丁淳亭。

冬夜漫漫无星，即使临近破晓，仍然宫墙漆深。

丁右侍郎束手立在甬道上，对面前背身的人态度十分恭谨，“此事经过查证，千真万确，下至各地属官，上至礼部，鸿胪寺，可谓上下打通，各谋其利。”

他点了几国使团的名，最后道：“……荀丽尤甚。”

朱庆远远站住脚，不敢凑近被人误会鬼祟偷听，因此只能勉强听见声音清朗的丁右侍郎说话。

背对自己方向的另外一人，他除了能看出轮廓身形，却是一个字都没能听见。

但是很快，也不知这人说了什么。

只见丁淳亭一连三应，目送那瘦矮直挺的大人往深处去了。

朱庆忙原地踏出声，三两息后脚步加重，随即微缩起脖子，作一副怕冷赶路的模样走向甬道那头的丁淳亭。

“丁大人怎么也在？”他讶然抬头。

丁淳亭脸色冻得和他一样白，闻言依旧是春风一样的气度，“署内有些事，倒是朱序班可是鸿胪寺有何急务，要连夜的报进宫来？”

朱庆赶忙把来前陆顶云的吩咐，挑拣着表明一番，接着却正色起来。

“事关重大，不瞒丁大人，我有金山关来的急报需要送批内阁。”

丁淳亭似是看了他一眼，随即侧了侧身子，半挡住了他的去路。

“我正要去内阁，向谢大学士汇报来年春闱的准备。”他伸出手，和气地平常道：“正巧，朱序班把信给我捎去就是。”

朱庆的嘴唇抖了抖，他脑内挣扎了一瞬，脱口而出。

“那便多谢大人！”