院墙那头有人远远答应一声，白喑家唯一的下人白妈妈，搬来一个高凳，颤巍巍地往上爬。
虽则两人这样交换过无数东西，但刘虎每次都还是看得心惊胆颤。
她一手撑着墙头，一手替白妈妈撑了一把，等她站稳了，才接过白喑批注得手稿。
“妈妈，白公子这么有钱，怎么就不多找两个下人，也好让你省省力。”
白妈妈和蔼一笑，“知道你心疼我，但我真的不累，这院子不大，我所扫洒的地方，也不过是少爷跟我居住之处。”
“怎么会不累呀，你还得扫屋子，还得洗衣裳，还得给白公子做饭，还得，还得爬上爬下地帮我家大人传递。”
白妈妈乐不可支，替白喑说了句公道话，“除了最后一项，别的也不需我费心，少爷他能自理。”
这话出乎了刘虎的认知，她咋舌不信，“白公子看着养尊处优的，还肯塌下身子干这些家务事？”
她靠在梯子上发愣，白妈妈觉得有趣，就自顾自落地笑道:“你既然不信，回去问问你家大人便是，我呀，才不糊弄你。”
刘虎自然不会拿这种琐碎事烦扰穆檀眉，只自己消化后，对白喑默默改观了。
她现在最关心的只有一件事。
“大人，咱们什么时候走？”
穆檀眉不用看她，也能感觉到对方灼灼发光的期待眼神，她笔尖一顿，跟着有些头疼。
倒不为别的，而是她一早就答应了要满足白喑一个要求，用以酬谢这一年来，他对自己课业上的帮助。
谁能想到对方不图金银财宝，仅这一个要求，就是要跟着她去济州府大比呢？
穆檀眉猜他实在嫌日子无聊，才想在自己身上找乐子，却不得不答应了。
“明早……不，明晚吧。”
她下定决心，即使明日司延槿的例信还不来，她也没时间再等，必须要出发了。
这一年间，她潜心向学，外界之事，也仿佛与她同步一般风平浪静。
除了陆晚娇寄家书的次数，越来越少，可这也是不幸中的万幸。
对她而言，没有变化，就暂且是最好的处境。
“是。”刘虎小小抱怨道:“大人想等的不来，不耐烦看的，倒是一封接着一封。”
“辅国将军府又来信劝我回京了？”
刘虎应声捧出一个匣子，犹豫着说:“何止呢，夏大人和老将军都各自来信了，夏大人还送了不少细绢花，言语间对大人关切依旧……”
穆檀眉不理这些，“他们提到我娘嫁妆的下落了？”
“那，那倒是没有……”刘虎低下头。
穆檀眉神色淡淡，“照旧收着吧，等哪日他们想通了，愿意跟我提一提时，再拿给我看。”
“奴婢知道。”
她等了一日，果然成了空等，穆檀眉明白时候到了，就换了衣裳，亲自爬上梯子跨坐在墙头。
“要出发了？”
白喑披着外衣坐在院中，一打眼看见高处的小姑娘，面上的神色跟着松动了。
穆檀眉颔首，狐疑地往天上看，今日天色有些阴，那里被浓云密布，什么也看不见。
“你在赏月？”
白喑笑了，站起来靠近她，“我睡不着，出来透口气。”
穆檀眉立刻表示理解，“这我知道，失眠嘛，很痛苦的，不过没想到你是这么有心事的人。”
白喑失笑，“我在门外等你。”
“嗯。”她答应着，想要爬回去，又不放心地叮咛一声，“你别穿得太好看，容易招贼啊，简单一些，简单一些。”
这点两人早有过商议，为避免行头冗杂，他们二人决定轻装同车，白喑本也没什么下人，白妈妈自然是要被留下看家的。
乘着夜色，他们出了青州城。
季知州果真是个体恤民心的好官，忧民所忧，为民所想，是以临近乡试这一二月的功夫，他放宽了宵禁的范畴，就是为了便于赶考的考子出入。
穆檀眉靠在车里眯觉，半天却睡不着，总感觉车厢对面有数道目光，齐刷刷地落在她身上。
她忍无可忍地睁开眼，不悦道:“你们怎么不睡觉？”
伏月眼睛不自然地一眨，起身钻了出去，“大人，奴，奴婢不困，去陪刘虎兄妹俩赶车！”
大人板着的脸，外强中干地变为了无奈，“你呢！”
白喑装模作样地掩唇打了个呵欠，犯懒道:“听说季稳元是岭南西道人？”
提起他，穆檀眉半是羡慕，半是同情，“是啊，他说他们那里竞争不大，虽然取录的名额也少，可他努力了这些年，想来是能沾上便宜，运气好还能混个解元当当，就是路途太远了些，他不得不比旁人早了两月启程。”
白喑看她说得笑颜灵动，心想一年相处下来，观季稳元此人，确实称得上是个独一无二的朋友。
“近朱者赤，没想到他也学会自谦了。”
穆檀眉就一副追忆脸，想了想当初刚认识他时，季稳元不管不顾地堵住她找事的样子，有些乐不可支。
心想可不嘛，他那种嘴硬心软的人，多半会面上逞强，说凭他的学识在哪都不惧，半夜回家抱着被子懊悔，怎么就要他来沾光。
白喑不着痕迹地看着她的笑，心里有些憾然升起的不自在，不必提别人，就连穆檀眉自己，也有了翻天覆地的变化。
她身量抽长了不少，因已年近十四，整个人就有了些女子模样，比从前更白，脸也出落地更好。
只不过那双黑白分明，微微上挑的眼睛，还是和往常一样叫人看不透。
白喑常常怀疑，穆檀眉到底是个什么心性，才能拥有这样一双悲喜皆不惊的眼睛。
“怎么了？”对面的人敏锐地问。
白喑耳尖微红，若无其事地躺下，“困了，睡觉。”
穆檀眉一阵语竭，她被他们搅得睡不着，对方反而来了困意，她不想摸黑损了眼睛，无奈跟着和衣靠了靠，闭目养神。
济州府对他们来说，不算陌生地方。
当初穆檀眉回乡考秀才时，曾经途径此地，对济州府的庄重繁华印象很深。
谁知这次故地重游，倒觉出一丝变化。
刘书驾着马车，摇摇晃晃进了城。
未经主街，穆檀眉已经敏感地发现人群中，儒生打扮的男子越发多了起来。
想来都是各地进府城赶考的秀才。
刘虎见一人已经鬓发皆白，小声惊呼道:“大人，那位老先生，难道也是来考试的？”
穆檀眉不觉新奇，“科考之路，本就一关难过一关，在海右省这等文气鼎盛的大省，参考者更是多得不知几何，而历来录用之人，却凤毛麟角，不过百之二三罢了。”
“居然这么难，难怪这老秀才考了一辈子。”刘书也跟着感慨，“依小的说，这科举考试，不仅是考学识，还得看人运气如何，不然他都学了一辈子，也不至于屡试不第了。”
“何止？”白喑笑呵呵地一展折扇，“乡试连考三场，每场三日，下场其间是要在贡院里生活的，大多数人都难以适应这种狭窄磨人的陌生环境，因此往往会生病，哪届乡试不都有几个身子弱的，病倒在号房里？”
穆檀眉很赞同，“所以乡试更像是全方位的考试，不仅学识运气，体魄正是关键一环。”
白喑轻飘飘道:“还有心态。”
穆檀眉装作没听到，“不过也有不合情理之处，历来都有病重之人，终止考试后无法出贡院，及时寻医就诊，而活活病死在里面的事。”
她轻叹一声，“往前面数，赶上地动这种天灾，又或遭遇失火时，也不得提前解封贡院，放人生路。”
伏月吓得捂住嘴，“那不是连同管考的官员在内，都要被殉在里面……”
刘虎面色古怪地说:“世人还嘲笑商人重利轻义，奉行富贵险中求的宗旨，在奴婢看来，这些士人学者比他们还要疯狂些。”
伏月轻咳一声，不让她妄言，刘书赶了一路车，总算通过拥挤的人流，抵达了位于济州府东南隅的贡院。
因是省府所在，眼前的贡院规模，远非穆檀眉昔日见过的其他考院可以比拟。
她静静看了一会，心里竟是澎拜难言。
白喑跟着下了马车，站在她身边也是感慨，“人人都知海右文风盛，不仅圣人大儒辈出，普通百姓也将读书奉为最上等，今日观其贡院，我才能领会一二。”
穆檀眉苦笑，“只不过竞争之激烈，恐怕也要远远超出你我的想象了。”
来此地看位置的人数众多，每逢有人路过，见到穆檀眉一行人，多是自动默认白喑才是科考的正主，反倒误打误撞的没引起什么波澜。
“走吧，看过就罢，待的久了被这种焦虑的氛围所感染，反倒不是什么好事。”
穆檀眉深以为然，她心态虽好，可毕竟是初出茅庐，不敢托大。
刘书便赶了马车，掉头往城中最繁华之处去。
“大人，咱们是先去落脚，还是先去寻些好馆子解馋呀？”刘虎馋得连声咽口水，一路来声音明显地谁也忽视不了。
穆檀眉实在不忍心拒绝她，总觉得不然自己太没人性，她犹豫一瞬，指指路边耸立的酒楼。
“就这家吧。”
