茗香坊西院内，一众匠人正有条不紊地忙活着自己的事。管事何忠走进炒青坊，视线在房间内转过一圈，看到何义后便朝他走了过去。

“林大人来了，就在门房，你赶紧把汗擦擦，换过衣服，我在门口等你。”

何义听罢，三两下将手中的茶叶炒好，就赶着到后面的房子去了。

何忠在门口等得半刻，才与换好衣服出来的胞弟一同往门房赶。

门房处，林牧川正翻着小作坊递上的簿子，上面皆是每日茶叶出产的数量、品质等细目。

翻得大半，何忠便领着何义进来了，林牧川不令他们多礼，直接问事。

“你大哥说你有事情找我？”

“不敢。”何义拱手，“是为着小女一事。”

“是前日东院女匠人龃龉一事？”这等事情自然早有人报到他这里了。

“正是，小女经此一事整日闷闷不乐，说什么也不愿到茗香坊来了，故此向大人求个恩典。”

何忠适时开口：“东院女匠人本就是为了好向西院传话才募来的，如今事情既成，也不好再留在此处。好教大人知道，我侄女年前已经许了人家，若不是为了贡茶一事，本不该令她出来抛头露面的。”

林牧川心中如何不明白，何义资质并不突出，当日焦急地把女儿带过来，无非就是怕落于人后。

当时不说男女大防，如今靠着花茶的技艺在西院隐隐高人一头，倒来说不好抛头露面的事了。

不过此等事情，他这个外人也不好妄自议论。

“既如此，就让绫娘子好生在闺中待嫁吧，出门子那日本官定来讨杯酒吃。”林牧川抬抬手就应下了。

两兄弟自然千恩万谢，何义又提起常乐：“大人开口我等自然放心，只怕常娘子那边不好交代。”

“此事你们就不用管了，我自去与常娘子说。”

*

因小作坊匠人的加入，东院这边制茶的担子卸下大半，女匠人们无需再同之前一般所有人从午后一直忙到第二日清晨。

众人排出班次，自行依照时间上工、休息。

技艺熟稔之后，常乐也无需时时盯着，只偶尔过去看几眼罢了。

此时，她正在新理出来的炒青房内示意炒青手法，几名正学着的女子中就包括碧桃。

或许是害怕再回到此前艰难的生活，碧桃在东院任劳任怨，凡事都抢着做，更兼其人机灵变通，很快便上手。

常乐是打着好生教导她的念头的，东院的女子最小的年龄都在16岁，最大的也不过30岁，她们中有些人总归是要结婚生育的。

这一来二去，总有近一年的时间不可上工，而碧桃还不到十三，因为饮食不佳月信都未至，她可能是自己作坊中第一批中坚力量。

至于比她小两岁的绣云，由于来的时间不长，还未显出什么。

见众人皆热得面红耳赤，常乐便发话歇息片刻，刚走出门，就见香儿来报林大人到了院中。

男女有别，与林牧川说话不好在自己房内，常乐便将人引至当日与刘玉娘和杨初月处理陈茶的房间。

“地方简陋，望大人不要嫌弃。”她说着，抬手递给对方一杯茶。

林牧川喝了一口便皱眉往杯中看。

“这茶不是新制的贡茶，可这香味？”他又品了一口才道：“难道是陈茶？”

常乐便笑：“大人不正是为此事而来吗？”

林牧川便笑:“看来是我多虑了，娘子果然成竹在胸才提此一计。”

“大人何必自谦，以大人谨慎的处事，若是不相信我有法子处理，自然不敢采纳此计。”

两人试探一番，相视一笑。

常乐率先开口：“不过这法子却不全是我想出来的，除我之外，女子中本自有可成大事者。”

“哦？”林牧川颇有兴趣，“看来娘子已经在留意心腹之人了？”

“能不能算是心腹还待考验，不过哪怕不追随我，她们的资质也不该空耗在闺阁当中。”

随即又苦笑：“不过她们所处的也算不得闺阁吧，也不是绣花打络子，不过是做饭扫地罢了。”

说完才觉失态，忙转过话头：“还未问大人，那五处作坊的陈茶与劣茶可都送过来了？”

“我正是随着后一批送来的茶叶过来的，本来想问娘子处置之法，现下已尽知了。”

见对方如此捧场，常乐扬起下巴：“这只是陈茶，劣茶的处理则更为简单，本就是售卖给穷苦人家的，只需将其与窨过的茉莉花压成茶饼，添些滋味便能更受青睐。”

“如此一来，控茶司这笔买卖并未亏本。”

“事情至此，林大人总算可以高枕无忧了。”

“本官之事已经解决，可娘子之事只怕正是棘手的时候。”林牧川望着常乐，神情严肃。

“林大人此话何意？”

林牧川便将何忠兄弟所说，与自己同意何绫就此不来的事情说了。

“林大人。”常乐忽而起身，“你怎么能擅自替我做主？”

“据我所知，何绫已经在东院闹出过事情，且她伯父也已照你的意思寻了三人过来，她既不愿又何苦留她。”林牧川出言相劝。

“即便如此，林大人你也该与我商议过。”

说完，常乐便知失言，此处总归是对方的地盘，何忠任茗香坊管事多年，他亲自开口，林牧川不可能这点体面都不给他。

再者，他的话也在理，何绫如今一心只想着离开，留下也无用，自己终究还是有些急躁任性了。

想到这，常乐又展开浅笑：“不过，大人的话也不无道理。如此也好，还要多谢林大人为我了了这件麻烦事。”

林牧川颇为诧异地看着她转瞬间态度的变化，好一会儿才又开口接过话头。

又说得几句将此事揭过，林牧川才提起另一件事。

“听石头说，娘子在打听那五家小作坊的事？”

常乐接话:“是，不瞒大人说，我想盘下一间作坊。”

前日晚间看到那五间小作坊的名录簿子后，常乐就起了这个心思，为了解更多消息，她便令石头派人去打听。

林牧川诧异地皱眉，而后才问：“可是为着前日之事？”

“正是。”常乐忧虑地坐下又道：“再在此处待下去，两派人之间的隔阂只会越来越深，倒不如趁着龃龉不深，早点挪出去。”

“小作坊虽经营艰难些，但总归是一门产业，匆忙间，只怕难以盘下。”

林牧川说完又道：“更何况，这五家作坊与控茶司签下契书以后势头正盛，坊主不会愿意的。”

常乐便皱眉：“这所愁的正是这一点。”

“那为何不直接看看其他的呢？庆丰县可不止有着五间小作坊。”

闻此言，常乐眉头舒展，但随即又拧在了一起：“也不好。”

她还想再解释，就听石头在外请见。

“想是有所收获。”常乐冲着林牧川一笑：“林大人，此中打算我日后再与大人解释，大人只不要忘了答应我的三个条件就行。”

说罢，她便起身送客。

林牧川打量着眼前意气风发的女子，对她脑中的谋算升起十分好奇，但既然对对方已经下了逐客令，他也只好客随主便。

“自然不会忘，林某便等着娘子的好消息。”

送走林牧川后，常乐接过石头呈上的簿子一页页翻看，然后便挑中了其中两家。

石头去招呼马车，常乐换过一身衣裳，一切收拾停当后，二人便乘车驶离了茗香坊。

第一家制茶作坊的东家是一对兄弟，从石头递上来的消息可知，这二人去年不慎毁了一个大买主的单，赔了一笔不小的银子，作坊几乎倒闭，还是靠兄弟俩四处借贷才勉强撑了过来。

得知常乐是茗香坊东院的管事娘子，兄弟俩即刻奉为上宾，殷勤款待。

但当她露出想要盘下作坊的意思后，这俩人的脸立刻就拉了下来。

“若是别的事情，我兄弟二人定然尽力而为，只是这作坊乃是祖上传下来的，恕难从命！”

见对方到后面连人在作坊在的话都说出来了，常乐也不好再留，只能由石头领着往下一家打探。

约莫两刻钟后，马车在一间半大的作坊前停下了。

报上姓名来历后，坊内管事同样殷勤地将二人请了进去。才进院门，就听见一墙之隔的偏院里传来打斗之声。

见二人面露疑惑，管事解释道：“这是我家小姐在练武。”

“怎么女子也爱练武？”石头仰着稚嫩的脸睁大了眼睛。

说话间，二人已随管事进了偏厅，他斟了茶后才答：“小公子有所不知，我家小姐自小便爱舞刀弄枪，东家拗不过，又怕她胡练受伤，只好请了女先生教她。”

“练武还有女先生？”石头的眼睛瞪的更大了。

“制茶还有东院那么多女匠人呢。”常乐被他懵懂的神色逗笑。

石头恍然大悟：“原来女子也可以做这么多事，看来那些人说的都不对。”

“哪些人啊？”常乐搭话。

“就是茗香坊那些匠人啰，他们总说女子不该制茶的。”

说完石头猛然察觉自己说错了话，他吐了吐舌头，埋下头怯怯地去看常乐的脸色。

恰好此时管事来报东家有请，常乐便只捏了捏他的脸。

“不许听他们胡说。”

说着，常乐便随管事往里走，穿过偏厅进到大堂，看到一个六十余岁的男子迎面走来。

“常娘子，久仰大名。”

“季明先生，叨扰了。”

寒暄过后，分宾主坐定，常乐才认真去看这瑶草坊坊主的穿着面相。

与消息相符，此人面色虚浮，体虚畏冷，已是暮春，却还穿着厚重的棉衣，一眼看过去确实让人觉得他时日无多。

还未及谈事，堂外响起一阵急切的脚步声，继而传来一个清亮的女子之声。

“阿爹——”

常乐转眼去望，就见一个英姿挺拔的女子手持长枪阔步走进堂来。