三九寒雪天，红梅悄然傲立于白雪之中。

除夕清晨，各个监局开始逐渐停办公文，酒税已尽。内廷宦官不管官职大小，都要换上新靴、新帽穗，崭新得还带着隐约可见的仓库潮湿味。

浣衣局也到了一年最忙碌的时候。

莫雀生自然也是这忙忙碌碌中的一人——狗房也需要“干净过年”。

狗房中就剩他和平安喜乐了。

吴拙言前两日就事先出宫，与家人团聚了。

她走之前还总是念念叨叨，舍不得这一群狗子们。

道什么在这过得乃是神仙般的退休日子。

虽不懂甚么是退休日子，但在暖阳的下午，莫雀生总是会撞见她，懒懒躺在不知从何处弄来的藤木躺椅，怀里随意搂一只狗，任它们挤作一团晒太阳。

口中还似乎念叨奇怪话语着：小狗睡的臭臭的，说明小狗睡的香香的。

他从来没觉得狗子们睡觉就变的臭臭的。

然而心里淌过一股暖流，竟然萌生了向佛祖许愿的想法，希望这一刻可以永远停滞。

狗房值守人手虽不多，但也各自分工。

平安去提前清扫木笼污垢；喜乐去重新检查狗链、木栏；莫雀生则负责给狗子擦毛、剪爪。

莫雀生将安静得摊成一团的北犬抱在膝上，手握着它的爪子，轻轻捏一下柔软弹腻的肉垫，多月未剪的指甲，弯弯翘着，像春笋般冒出了头。

他晒着冬日为数不多的暖阳，小心剪着狗爪子。

“血线”这个说法，他原本并不懂。?是吴拙言无意间告诉他的。

那天他被闹脾气的北犬抓了一道，虽未出血，但是印子深深浅浅，看着瘆人。吴拙言看到后，给他上完药。便拦腰托起北犬，讨了专门给狗子剪爪的剪子。

“嘿，你这小家伙，又重了不少。”吴拙言掂了掂，捏着它的爪子。

莫雀生从这几个月相处中，逐渐发现了吴拙言养狗的与众不同之处。她似乎总是有一些自己独特的照料之道，说得有理有据。

每当他问及是从哪本书上习得时，她总是朝他眨眨眼睛，故作姿态道：天子不可泄露。

因此这种时候，他总会默默蹲在她身边，悄悄偷师。

吴拙言瞥见了他，眉眼弯成双桥：“给猫狗剪指甲，尤其要注意它们的血线。”

她解释道，血线就是指甲内部的血管和神经，人也有，修剪时需要小心避免，以免造成流血和疼痛。

她将北犬肉粉色爪子轻轻举到阳光下，透过黄金的阳光，他看到了一条浅粉的线。

你瞧，浅色指甲的血线较为明显，是粉红色，而深色指甲则不易察觉，这时候一定要仔细。

她凝神屏气。莫雀生也不由屏住了自己的呼吸。

不过片刻，北犬已被放回地上。安安静静，没有挣扎，也没有留下抓痕。

……

她一向十分聪明。

莫雀生低头继续剪，耳边只剩清脆的“咔嚓”声。

他忽然想起她。

她与旁人不同。他从见她第一眼便知道。她官话不算标准，有时夹杂着些异样的词句，但是她聪慧又悲悯。

是的，悲悯。

莫雀生不知从什么时候开始，时不时能感受到吴拙言眼底偶尔流露出的悲悯。

有时候是抬头与他讲话，有时候是低头抚摸狗子。

他不止一次想要问，可话到嘴边总是欲言又止。他害怕，害怕结果。是不是开始觉得自己是个阉人，是个宦官，只是个看狗的，而对他心生怜悯。

他迫切的想知道答案，却无法能够承受答案。

可怜我吧，他将自身藏匿于阴暗处。怜悯我，就像怜悯一只蚂蚁、一只鸟儿一般怜悯我吧。

因为你的怜悯而存活下去，是我存在的意义。

远处的钟鼓声参杂着嘈杂人声，时不时传来几句突兀的尖细唱喏。

那是圣上在祭天地。

等圣上拜祭完之后就该宴请近侍重臣与内廷高等太监了。

那一定有干爹。

他干净利落得将指甲剪去，膝上的北犬察觉到力道的变化，抬眼看了他。

他未察觉，仍想着：干爹这般神气、受器重，一定会出席圣上的赐宴。

不像他，哪怕在内廷，也有清水衙门和险要衙门之分。

隐隐约约传来呕哑嘲哳声，莫雀生卡着鼓点拍子，哼着嗓子，继续剪着爪子。

“干爹，我们收拾。”平安、喜乐放下手中的扫帚和绢布，走到莫雀生面前。

一股熟悉的刺鼻儿味传来，那是吴拙言走之前专门留给元日前大扫除用的。

他快速瞥了一眼绢布，应声道：“天色已晚，你们先回直房用晚膳罢。用完之后来狗房守岁。”

双生子二人点点头，正要转身离开，又被莫雀生喊住。

莫雀生摸了摸鼻子，从怀中掏出两个红信笺，递给他们：“……留着压岁用。”

双生子你看我我看你，最后汇成一句：“谢谢干爹！”将红信封揣兜子，脚步轻快得跑去了直房。

看着那俩不似以往装作老成持重的背影，莫雀生原有些沉闷的心情也被感染到了。

他垂首无声地勾了勾嘴角。

将狗房再检巡一遍，收拾了一下狗房中平安喜乐没有顾及到的细枝末节，阖上门闩，转身往直房那走。

一抹月白色的人影倚着那棵光秃秃的槐树。

宫中穿月白色的人并不多，能出此刻的狗房更是寥寥无几。

莫雀生怔了一下，犹豫开口：“……吴娘子？”

那月白身影匿于深深浅浅的阴影中，极为不真切。

“雀生。”

熟悉的声音传来，那个他本以为会与父母兄长阖家团聚的人，竟然真的出现在了他面前。

那团月白色停驻于他面前，抬首看他，温和地笑：“方才等了你许久。”

“这三九寒天，怎么不进屋内等我。冷不死你。”他顿了一下，“……你、你这时候怎么在宫中？”

若知晓吴娘子在院中等他，定不会让她这寒冬腊月中受寒。

吴拙言露出了一个无奈的笑：“今日进宫给明妃看诊，一时耽误了时辰，抬头才发现已过宵禁。正值圣上在宴请，明妃觉得这般好的时节，漫漫长夜不宜蹉跎。就将我留了下来。”

“我想来你也独自一人，便讨了个喜，一道去明妃宫里过元日。”

她道，没有提前问你的想法，就替你做了决定，不知道会不会耽误了你值班。

她道，不必觉得拘束，王故也在。

……

莫雀生眼眶有些湿了。

她总是这般。

他立刻点了点头，抬脚刚要和她一道前往明妃宫，忽然想到了什么，急匆匆留下一句“劳烦稍等片刻”，转身又跑向狗房。

吴拙言看着他怀里抱着身形渐长的北犬，好奇道：“你怎么把它带着？”

“……每到元日，宫中爆竹声不断，狗房中也能听到。寻常猎犬胆大，是不怕这些声响的。可是只有北犬，”他低头看了眼怀中，嫌弃的语气中藏了丝柔软，“每回听到了爆竹声就会狼嚎，它一叫，全狗房都不得安宁。”

吴拙言知晓他意思，细想明妃平日也喜逗猫养狗，想来无事，点了点头。

踏入明妃宫中，暖气与檀香交织而来，殿内炭火烧得正旺。帷帐低垂，灯影柔和，连地砖都被映出一层温润的光。

明妃着家常宫装，鬓发不繁，眉目温婉。她见到吴拙言，露出一个极亲近的笑。

“拙言你终于来了。”

吴拙言点了点头，侧身让出莫雀生。

莫雀生赶紧道了声“奴才见过明妃娘娘”，没等得到明妃的回应，后头传来平日里听惯了的尖声细嗓又拖着长长的尾音。

“呦，难得见到鹊公公这般模样。稀奇得紧呢。”王故从明妃身后走了出来，一副阴阳怪气。

他咋咋唬唬对上莫雀生怀中北犬的眸子：“你怎么把这家伙带来了。”

莫雀生看他那副模样，便将先前那番解释与他再讲了一遍，明妃在一旁颔首，将北犬接了过去。

“早就听闻这只北犬的秋猎时英勇壮举，今日一见，倒真是有几分意气风发呢。”

莫雀生抬眼飞速看了眼明妃，瞧她依旧那副温和模样，稍稍放心了些。

吴拙言笑着与明妃打趣，挽着她的手，坐到桌子边。

殿中设的是一张低矮雕花食案，漆面光洁，案前铺着软毡。案上置一铜制火锅，中心高起如柱，炭火在下，汤水翻滚。四周白玉瓷盘依次排开，肉片切得薄而齐整，色泽新鲜；蔬菜洗净码好，青白分明。

明妃：“我方才就想问，你一直说火锅，这到底是甚？这般新奇，我竟从未见过。”

吴拙言眨了眨眼，拿起一旁多出来一副的精致银筷：“火锅，源起于川渝蜀地。多以红牛油为汤底，期间不间断加热，使其始终处于沸腾状态。下锅时，需先涮肉食，后涮蔬菜，味道辛辣解寒，三九天亲朋好友围炉聚会，乃是人生一大乐事。”

她嘴上说着，手上也不听，夹起一片黄牛肉就往沸腾冒泡的红油汤里涮。只见红肉进，数息即起，再捞那肉，亦然不见血色。黄牛肉香气四溢，整个屋子竟顿时充满了辛辣呛人的气味。

吴拙言就烫好的肉放于明妃盘里，眼底充满了期待，示意明妃试试。

明妃拿起银筷，看着碗中稍稍烫的起边的牛肉，犹豫了一下，小心翼翼夹入口中咀嚼。

肉片入口，纤维紧实却不柴，嚼下去汁水轻溢，只留一股干净的肉香。

明妃的眸子一亮。

她从未想过火锅这味道竟然如此特别。

得到了明妃的认同，吴拙言立时让莫雀生和王故一道尝试。

一瞬间，大家纷纷动筷，浅尝这先前从未见过的火锅。

不多时，殿中只剩筷箸轻响与低声赞叹。

莫雀生倏然感到膝上一沉，原不知在一旁趴着阖目修养的北犬竟伏于他膝上，瞪着个眸子可怜兮兮得看着他。

吴拙言被北犬的动作吸引了注意力，瞧见它这幅模样，笑骂道：“狗鼻子就是灵。”

她烫了一块肉，放在一旁吹了几下，等彻底凉了下来，才扔到了北犬面前。

北犬早就被肉香馋的不行，竟守着那块肉，围在一旁撅着屁股，一蹦一跳的就是不舍得吃。

看着大伙都纷纷笑骂，瞧这一副不争气的模样。

欢声笑语之间，莫雀生的脸上被热气染上了两坨红晕。他看着吴拙言的笑颜，在一旁抿着嘴笑。捞了捞火锅中还剩下的肉，归宿不是他的碗里，而是吴拙言的碗里。

明妃注意到他举动，含笑：“王故，你看看鹊公公，有什么好东西尽数夹给了拙言。”

三人齐齐一愣。

莫雀生的脸更红了，但仍佯装镇定。

王故仍那副唯恐天下不乱的模样，打趣到：“啧啧，这哪里是涮肉，分明是鹊公公伺候主子呢。”

明妃嗔怪得看了他一眼，惹得他急忙新下了一碟涮肉，抢着夹给了明妃。

倏忽间，殿内暖气蒸腾，铜锅翻滚，灯影摇晃。

笑声多多，却不喧闹。

窗外雪落无声，将这一室人间烟火隔开了两个世界。