兰时无所谓的笑笑：“沈世子若觉得我在这里蹲马步轻贱，可以不看！”
沈行之急忙解释道：“不是我...是裴媛她说你...”
“裴媛说什么我不在乎，你怎么看我，我更不在乎。”兰时不等他说完，就打断道。
沈行之见兰时油盐不进，干脆伸手拽住她的手腕，强势地将她扯到自己身前，恼怒道：“我说了，有我在，以后绝没人敢欺负你，你费这个劲做什么。我沈行之从未对女娘说过此话，你还不明白我是什么意思吗？”
兰时毫无防备，加上双腿本就有些发颤，被沈行之这样拉扯着，直接一头撞了上去。
沈行之急忙伸手将她搂住。
女娘腰肢纤细而柔软，盈盈一握，沈行之的手掌贴在那似水的温软之处，忽觉心脏砰砰狂跳。好似又回到了李村，那日落日黄昏，兰时拉着他的手腕，在山冈上奔跑。无数地蔓藤从他的胸膛中破心而出，争先恐后地想要紧紧地缠住面前的女娘，将她揉进自己的骨血之中。
沈行之从没有过这种感觉，惊慌失措之下，将她朝后一推，左手却依旧紧紧握在她的手腕上。
云同探出头，见沈行之这样放肆无礼，气愤道：“公子，要不要我去教训沈行之！”
裴玄清微侧着头，冷冷看着沈行之，双眸黑如寒潭，撩着车帘的手指也紧得有些泛白。过了半晌，裴玄清深深吐出一口气，缓缓道：“不用，我相信兰时能应付得来。”
兰时丝毫没留意到沈行之有何不妥，她只是透过沈行之的手臂，看见任深漫不经心地靠在那颗枯死的沙棘树下，满脸讥讽地朝她摇着一根手指，无声地嘲弄：“一个时辰！”
兰时面无表情地回过头，甩开沈行之的手，转头就走。
沈行之亦步亦趋地跟在后头，气急败坏地嚷道：“哎！你没听到我说的话吗？”
兰时猛然转身，冷冷道：“听到了！又怎么样呢？沈世子想说自己喜欢我吗？”
“我...”沈行之没想到兰时这样强悍地单刀直入，一时有些傻了。
兰时严肃地看向沈行之：“沈世子出身高贵，龙章凤姿，文韬武略无一不强，乃是陛下器重的社稷之臣。在世人眼中被沈世子看重，是天大的福分，更何况本就卑微的我，有什么理由拒绝呢，我应该高高兴兴接受啊。”
“可是沈行之，你会的那些我都不会，你的身份地位荣耀也都不是我的，我也不想要。我只想要那些自己看得到，够得着，能抓在手里的东西。就像你说以后会护住我，若是我再遇上李村那样事，该如何？躺在地上什么都不做，等你来救吗？你对我来说就是一场镜花水月，我为了捞起你，必须要庄重，顺从，乖巧听话地臣服，甚至丢失我自己。所以就算你喜欢我，我也不会喜欢你！”
兰时说完就要走，沈行之拉住她，沉声道：“是我考虑不周，你想要练武，我可以教你。你喜欢什么也可以叫我去做...”
“沈行之！你年长我两岁，不是嗷嗷待哺的稚儿。我为什么要把时间浪费在教你何为尊重，何为喜欢，何为不强人所难！就像是你，真的心甘情愿地被我调教成我喜欢的样子吗？你是不可一世的沈行之啊，为什么会为了得到一个人的喜欢，就变得面目全非了。时间长了，你难免会抱怨，会不开心，会郁闷，会想当初怎么会为了一场情爱，让自己伏小做低。到了那时，我又该如何自处！跟你哭闹寻死吗？”
沈行之愣住。
兰时甩开他的手，朝他走近一步：“沈行之，我是个女娘，身体孱弱起步又晚。穷极一生，也不可能像你一样挥枪杀敌犹入无人之境。我只想自保，不成为别人的拖累。这样的事对你来说轻易就能做到的事，对我来说，很努力，很努力也不一定能成功，所以我只能豁出一切，撩袍挽袖算什么。所以请你不要嘲笑我的决心，也不要轻视我的努力。”
兰时说完，头也不回地上了马车。
日光穿云而出，万丈光芒带着西北草原上独有的凛冽撒在广袤无垠地平原上，像是铺了一地浅金。
沈行之站在原地，一动不动地望着那个干脆利落拒绝他的庇护，走在绚烂夺目光辉中的女娘。
她脊背挺直，步履沉稳，坦坦荡荡又带着勇者无畏的决心。沈行之看着这样的兰时，觉得她美得近乎不真实。
柳氏见沈行之犹如碎掉一般呆滞，心生怜惜：“这么好的一个孩子，兰时真是有些失礼了...”
“失礼？！失什么礼！兰时就该拒绝他！放心，将来我一定给兰时找一个温文尔雅，会疼人的郎君！”
柳氏娇嗔地白了裴三爷一眼，让他前去安抚安抚沈行之。
裴三爷不情不愿地走到沈行之跟前，拍拍他的肩膀，搜肠刮肚了一番，方道：“沈世子青年才俊，不必为了小女耿耿于怀！只要你再坚持坚持，一定能觅得大好姻缘！”
沈行之回头，朝裴三爷恭敬拱手一拜：“多谢裴伯父夸赞！”
裴三爷点点头：“嗯！你就把兰时忘...”
裴三爷话未说完，就被沈行之豪气万丈地打断：“我沈行之这辈子认定了她，此心无改！您说得对，我再坚持坚持，兰时一定会回心转意的！”
“啊？”裴三爷呆住，半晌后望着沈行之的背影喊道，“不是，我不是让你对兰时...”
“您放心吧！我不会放弃的！”沈行之笑着朝他挥挥手，乐得像个二傻子。
裴三爷嫌弃地啧了一声，自言自语道：“猪脑子！我几时夸你了！”
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北城最初是座小城，夹在尧关和建县中间，既不像尧关那样乃是大周西北门户，军事重镇，又不像建县那样富庶。
但自从晋北王将北戎赶出尧关后，北城得以从北戎的铁蹄下逃生，加上皇帝轻徭薄赋，裴三爷十年守正奉公，实心为民，吸引了北境众多无家可归的百姓前来开垦荒田，安家定居。那座数千人的小城，城墙外扩了一次又一次，翁城加高了一次又一次，已有数万之众。
兰时一行到达北城时，夕阳已近，炙热而灼烈的冬日残阳将城墙上的旗帜染得如血一般鲜红。兰时想到曾经无数周人为了守护那面大周战旗，而付出生命，白骨埋荒野，肃然起敬，心中油然生出一股敬畏之情。
进了正街，沿途扛着锄具归家的百姓见到裴三爷纷纷停下行礼，不少百姓兴高采烈地跟在裴家马车后头跑，翘首笑道：“大人总算回来了！咱们上衙门给大人送年礼，您不在，那些衙役不敢收啊。”
“是啊，是啊，大人听说您近日成婚了，大伙可高兴了。往年您不收，今年这礼可一定要收下！”
“大人回京，我们生怕大人不回来，这下大伙可算安心了。”
“大人，俺们山上打了几只野鸡野兔，给夫人，公子，娘子们补补身子吧。”
...
众人围在裴三爷身边，七嘴八舌地说着。
裴三爷摆摆手，笑道：“孙大郎，你家东西我可不敢要。我要是收了，你家那婆娘不得拿刀上衙门找我拼命！”
众人哄笑起来，孙大郎红着脸挠了挠头：“我家那婆娘小气，可对大人，她可不敢说个不字！”
“孙大郎，你就算了吧！大人，我家婆娘老实，早在地窖放好了菜蔬，等大人回来吃呢！”
“你那点白菜个头跟个拳头大，我家的好，大人拿我家的！”
四周的百姓越涌越多，声势浩大地堵住了正街，将裴家马车团团围起来，献宝似地夸起自家种的粮食蔬菜来。
裴三爷哭笑不得，抬手压下簇拥着激昂的群众，道：“行行，往年县衙就我一人，你们一人送颗白菜，我也吃不完啊。今年我将家眷接来北城，家中多了很多人口。这样，我今日就让管事挨家挨户买一些回来...”
“那不行！我们这是送的，可不能要钱！”
“就是！大人对我们这样好，我们怎么好意思要钱呢！”
“不要钱...”
百姓们听到裴三爷要上门买，又激动地嚷起来。
裴三爷只得道：“好好好！你们得先让我回县衙嘛...回县衙再说，回去再说！”
谢大娘撩开车帘看了一眼，惊声道：“妈耶，围了这么多人，这几时才能到县衙！”
兰时笑道：“三爷很得民心。”
兰时想起那日上云阳山拜见老夫人时，钱嬷嬷说这座城曾被北戎奴役，又被大周抛弃，十室九空，宛如一座死城。
就在这座城门口，母亲送走了儿子，妻子送走了丈夫，她们看着自己最亲爱的家人背上行囊，远赴战场，或许，白发苍苍，垂垂老矣时，等来的只是那血染战旗的一缕亡魂。
但是她们依旧在坚守，衣衫褴褛地跟在裴老国公身后，问：“将军，还会回来吗？”
即使皇帝将城池割让给北戎，穷途末路，生死逆境，他们始终坚守在这片土地上，回望南方。他们知道只有自己双脚扎在这片土地上，只要北城还有一个大周的百姓，这里依旧属于大周。
一代又一代百姓舍生忘死地坚守，一个又一个战士浴血奋战化为根根白骨，才换来今日这些百姓如今安乐的笑容。
兰时看着他们，仿佛看见了数十年前，数百年前那些历尽艰辛的周人，他们并没有读过圣贤之书，甚至可能不识字，但是他们骨子里为人的气节，对家国的忠诚，震撼心神。
