今日临海县的街道异常热闹，一队衙役，如疾风般迅速朝西街奔去，一时间，街上的百姓们仿若被投入了巨石的湖面，泛起层层波澜。

许多百姓皆是一脸惊愕，停下手中的活计，目光齐刷刷地投向那队气势汹汹的官差所去之处。

百姓们瞪大了眼睛，嘴巴微张，迅速聚拢在一起，交头接耳，你一言我一语地低声议论。

卖菜的阿婆手里捏着一把鲜嫩的青菜，愣愣地看着眼前路过的一队人马，忘记了吆喝叫卖，那张满是皱纹的脸上透露着疑惑与不安，她似乎还未从这突如其来的变故中回过神来。

摆摊修鞋的老汉，原本正专注地敲打着鞋底，此刻手中的工具悬在半空，转动着脑袋，眼神紧紧跟随衙役们的行动，嘴里不自觉地喃喃自语：“这是出了啥子事哟……”

“诶，他们好像是去那家买盐的作坊的，莫不是要查封此处？”一个裹着头巾的妇人小声猜测道，身旁的婶子赶忙附和：“极有可能，瞧这阵仗，怕是盐贩子们太过猖獗，触怒了官府。”

“我就说为啥他家的盐如此便宜，肯定是来路不明！”隔壁卖茶叶的掌柜义愤填膺。

“哼，这些盐贩子也有今天，平时仗着手里有点私盐，横行霸道，这下好了，被抓了吧！”平日里就看不惯盐贩们暗自获利的小商贩阴阳怪气地说道。

有些爱贪小便宜之人的面色“唰”得一下变白，额头上冒出细密的汗珠，眼神飘忽不定，“我……我先前买过他家的盐，不会被牵连吧。”

小作坊的后院堆满了一袋袋粗盐，几个正在忙碌的小伙计还没来得及反应，就被突然闯入的衙役们当场制服。

其中，有手持秤砣、忙着称量分装的伙计，还有负责记账的账房先生，他们面面相觑，惊恐万分。

众人吓得瑟瑟发抖，纷纷跪地求饶，有些不死心的还试图狡辩，但面对确凿的证据，他们的言辞显得苍白无力。

陈县丞当即下令，将所有涉案人员一并带回衙门，同时安排人手妥善保管查获的私盐，作为呈堂证供。

裴昱臣早前私下里召见了梁捕头和陈县丞，把自己的计划悉数说与两人听，他们兵分两路，一队去边海村缉拿徐少爷和丰子，一队负责查封西街的作坊。

全程没有走漏风声，当然也瞒住了那位心术不正的许主簿，否则事情肯定不会这么顺利。

县衙大堂之上，“明镜高悬”的牌匾之下，气氛庄严肃穆，又带着几分压抑的紧张。

满身狼狈的徐家少爷和丰子被两个衙役押解着，佝偻着身子，被带到堂前。

裴县令高坐于公堂之上，身着一袭黑色官袍，头戴乌纱帽，面容冷峻，目光如炬，仿佛能洞穿人心。

梁捕头和陈县丞一左一右站在裴昱臣的身边，宛如左膀右臂。

县令大人手中拿着惊堂木，重重敲了一下桌案，“啪”的一声脆响，在寂静的大堂中回荡，吓得站在下面的两人浑身一哆嗦。

“堂下之人所犯何事？还不从实招来！”裴县令威严地问道。

丰子扑通一声跪倒在地，磕头如捣蒜，声音颤抖地说道：“小的张丰，只因家中贫寒，无以为生，才一时糊涂走上了贩卖私盐的歪路，还望大人饶命啊！”

县官微微皱眉，眼中闪过一丝严厉，沉声说道：“贩卖私盐严重影响了国库税收，是朝廷明令禁止的。你可知贩卖私盐乃是重罪？朝廷律法森严，岂容尔等肆意妄为？

丰子立马说道：“大人，小的是被徐家少爷徐子恒胁迫的，倘若我不按照他的吩咐行事，他便要杀了我，还请大人明察。”

站在旁边的徐子恒气得满脸通红，他一脚踹上丰子的心窝，怒骂道：“你这狗东西，满嘴喷粪！这不是你和何艳艳找上门来摇尾乞怜的时候了！”

“哎哟，哎哟，疼死我了！徐少爷要杀人灭口了，大人救命啊！”丰子顺着徐子恒踹人的力道，就势倒在地上，一边哀嚎，一边翻滚。

裴昱臣心里跟明镜似的，张丰的这点小伎俩他怎么看不出来，不过这徐子恒也太过目中无人了。

“公堂之上，成何体统！”

徐子恒的眼里充满傲慢，他对裴昱臣的呵斥不屑一顾。

他双手抱胸，微微仰头，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，嚣张跋扈道：“哼！我堂堂徐家的少爷，岂是你个小县令能管得了的？姓裴的，我告诉你，要是坏了杜大人的要事，你绝对会吃不了兜着走！”

“你去。”裴昱臣朝身旁的梁铺头使了个眼色，示意他给这个大少爷一个教训。

“是，大人！”

梁捕头对徐家人恨之入骨，他三两步走到徐子恒身后，对准他的腿窝用力踹了过去，“见了县令大人，还敢口出狂言？”

“啊！”徐子恒的双膝重重摔在地上，眼泪瞬间飙出来。

徐子恒隐约听到“咔嚓”的骨裂声，他捂住自己痛得近乎没有知觉的腿，咒骂道：“狗官，我爹不会放过你的！”

“凡贩卖私盐者仗一百，徒三年。”裴昱臣的话掷地有声。

徐子恒的脸色愈发苍白，身体止不住地颤抖：“裴昱臣，你敢！”

裴昱臣冷笑一声，说道：“哦？本官有何不敢？”

梁铺头一把提起徐子恒的衣领，凑到他耳边，阴沉地说道：“大少爷，希望你能撑过我打的一百大板。”

徐子恒瞧着他肌肉虬结的双臂，额头上不停滚落豆大的汗珠，在他沾满尘土的脸上划出一道道湿痕。

“你……你们怎么敢？”

满脸不敢置信的徐子恒被梁捕头拖了下去，不一会儿，后面就传来板子落在皮肉上的声音以及徐少爷凄厉的哀叫声。

“砰！”

板子落下的声音如同闷雷，沉闷而又压抑，带着无尽的威慑力，让旁人光是听着，脊梁骨就不禁泛起阵阵寒意。

“啊啊啊！姓裴的，你给我等着，我要你不得好死！”

“砰！砰！砰！”

沉闷的拍打声接二连三的响起，徐少爷的后臀皮开肉绽，一片血肉模糊，火辣辣的疼痛感让他几乎昏厥过去。

徐子恒早已失了先前的嚣张气焰，声音沙哑地求饶：“啊……好疼……饶了我吧，我再也不敢了……”

眼见徐少爷在县令大人手里都讨不了好，丰子战战兢兢地开口：“大人，小人全都招……”

接着，他将自己是如何在走南闯北之际学会的制盐法，又是如何在何艳艳的牵线搭桥下与徐子恒同流合污，讲述得一清二楚。

裴昱臣对他的识时务很满意，让人把他带下去时，还承诺会让他在牢房里吃好住好。

“大人，徐老爷在外求见。”

丰子前脚刚被带下去，徐家人后脚就来了，可惜他们来晚一步，张丰和徐子恒皆已在罪证文书上签字画押，承认了自己的罪状。

裴昱臣淡定开口：“把那老匹夫带上来。”

一位鬓角发白、身形富态，身着华丽绸缎的中年男子走了进来。

鼻尖传来一股血腥味，徐老爷心中暗道不妙，他强装镇定，微微躬身，双手恭敬地拱在身前，脸上堆满谄媚的笑容，“大人，犬子顽劣，不知所犯何事？可否容我们父子二人见上一面？”

“徐子恒贩卖私盐已认罪，方才行刑过后已被抬回牢房里了。不过，本官手上积压了许多状告他强抢民女的案子，在我审问出结果之前，徐老爷还是避嫌的好。”裴昱臣慢条斯理地说道。

徐老爷脸色难看，想不到才短短一个时辰，便尘埃落定了，他就想从中斡旋，都来不及出手，他那个蠢儿子，真是一点脑子都没有，别人略施小计，他就露出了把柄。

不过他就这么一个儿子，不管怎样，还是要救的，徐老爷走上前，低声说道：“只要大人愿意高抬贵手，草民可将半数家产奉上。”

裴昱臣面不改色道：“本官曾说过，要还临海县一片安宁，徐老爷以为我是在说笑吗？”

冷峻的目光便如利剑一般射过去，他的眼神里满是鄙夷，仿佛能将对方那些歪心思看得透透彻彻。

“大人的意思是没得谈了？”徐老爷拉下脸来，沉声说道。

“徐老爷，请回吧。”裴昱臣丝毫没有动摇。

——

没过几日，临海县县衙迎来了一位出人意料的大人物。

“下官临海县县令，裴昱臣，不知知州大人大驾光临，有失远迎。”

知州大人杜青岩无视裴昱臣，径直向前走去，他的身后跟着徐老爷，还有一位裴昱臣相熟之人。

“临海县县令，你可知罪！”知州大人在高堂上一落座，就向裴昱臣发难。

裴昱臣站起身拱手行礼，不卑不亢道：“敢问杜大人，下官何罪之有？”

“哼，你严刑逼供，屈打成招，冤枉无辜百姓，实乃丧心病狂！”知州大人来者不善，一张口，就为他扣上了莫须有的罪名。

裴昱臣额头青筋直跳，这位知州不分青红皂白，满口胡言，定然是想保下徐家。

“知州大人所言差矣，下官秉公执法，绝无冤假错案。”

杜青岩未曾看他一眼，而是对衙役吩咐道：“本官明察秋毫，徐少爷无罪释放。”

知州堂而皇之地将徐家少爷带走了，落在最后的徐老爷慢吞吞走着，路过裴昱臣身边时，他停下了脚步，“大人，草民的家产您瞧不上，自然有别人想要。”

裴昱臣站在原地，脸色铁青。