柳骁在屋内睡得沉酣，启明已至仍未转醒，恍惚间却闻屋外仆妇私语之声。

“轻声些！内里安歇的可是阴九娘座下的贵客。听闻这位常着男装、终日覆面，连性别都难辨，说不定是毒宗培养的死士呢！”

“可别处都传，毒宗未留质子在天启，狼骑世子尚有精卫卫护持，唯独这位孤身滞留，莫不是已被舍弃了？”

她心中亦翻涌着同款疑窦：师父为何执意如此布局？为何不留一人与我作伴？又为何要对大胤俯首称臣，折损南疆风骨？

思来无益，她本就不是肯吃暗亏的性子。

当下披衣束发，戴好面具，猛地推门而出。门外婢女惊得失手摔了铜盆，踉跄跪地，声音发颤：“奴婢该死！不该妄议贵客，求贵客饶命！”

柳骁瞥了眼她们惊惶的神色，终究是些困于深宫高墙的弱质女流，不过借闲谈打发寂寥罢了。

“今日便饶过你们，再敢多言，下次掉的便是你们的脑袋。”

转身步入庭院，时已入秋，庭中兰花正盛。

微风拂过，清芬满庭，惬意之感油然而生。往年此时，湘桃与言彩总会采撷晨露浸润的兰花汁，为她细作玉露糕解馋！

念及此处，她指尖微颤，垂首间神色黯淡。师父当真是变了？蛊王陨落的真相，为何要对我刻意隐瞒？

胸中愤慨难平，她拾起脚边石子，狠狠掷向青砖院墙，发出沉闷声响。

“何人在此？”身后传来细微脚步声，柳骁本能地凝神戒备，掌心聚气便要出招，蹙眉望去，却见来者是狼骑世子魏镇远。

“你来做什么？看我这孤家寡人的笑话吗？”

魏镇远不答，只淡淡一笑，拾起地上石子，学着她的模样掷向院墙，石子反弹落地，发出清脆回响：“说得好听是留客，实则困了我们三日，查案之人迟迟不现身。我倒开始想念北疆草原的风，想念苍穹之上振翅的雄鹰了。”

柳骁眸光一凛：“世子殿下，你我素无深交，今日私下相见，你又徒手而来，就不怕我为报你对师父的无礼之仇，取你性命？”

她凝视着眼前人，其眼底总藏着一丝挥之不去的忧愁，这是伪装的假象，欲诱我卸下防备再痛下杀手吗？

魏镇远见她神色紧绷，遂缓声开口：“我幼时被弃于荒原，那时吃过最美味的，便是一块沾满尘土的肉干。”他的目光从阶前兰花移到柳骁面具下的眼眸，语气恳切，“舍妹之事，还请少主解蛊之后，将她尸身送回狼骑，让她魂归故土。”

他险些将“护食守拾生，岁岁不相忘”的约定脱口而出。现下局势，决不能把拾生姐姐牵扯进来

柳骁听他提及旧事，神色稍缓，沉声道：“昨日师父传信于我，莲蓉之死并非全因蛊毒，真正致命的是‘赤练缠’。此毒得名于赤练蛇，毒液呈暗红丝线状，可附于兵器衣物之上，伤口一经沾染，毒素便如蛇缠经脉，日渐溃烂，最终脏器衰竭而亡。”

她顿了顿，目光锐利如刀：“此等剧毒，绝非我南疆所能炼制。世子不妨细想，谁最盼着四族纷争再起？谁又已安然离开了这龙潭虎穴般的天启城？”

言罢，她不欲多言，随手摘了一朵沾露的兰花，转身回房去了。

他转身看向柳骁喊道；“少主保重，若有需要，狼骑虽远，亦可驰援。”

“不必了，我南疆之事，自会自行解决。”

魏镇远望着她的背影，指尖攥紧：“毒宗？当年为舍妹接生的医师也脱不了干系。如今我身陷大胤，身不由己。唯有在狼骑立下威严，方能调动父王的军队。”

他心中暗誓，“待此次风波平息，我便回草原，建立一支属于自己的铁骑。父王，您定会支持我的，对吧！”

“阿翎……阿翎！”

隐约间，似有湘桃的声音穿透庭院的寂静传来！

柳骁凝神细听，循声望去，见两道熟悉的身影立于院门外，惊喜道：“真的是你们！”

她不过十五岁的年纪，连日来的压抑与孤寂瞬间消散，眼底迸发出明亮的光彩。

“哎哟，这天启城的城墙可真高，若非言彩以南疆信物疏通守卫，我早被拦在城外了。”

湘桃快步进屋，将怀中紧抱的食盒小心翼翼递到柳骁面前，随即倒了一大杯茶水，大口饮下，额角汗珠顺着脸颊滑落。

“你猜猜这食盒里是什么？”湘桃歇过气来，挑眉笑道，眼底满是邀功的意味。

柳骁指尖轻抚食盒雕花，唇角微扬：“定是玉露糕。”

“不愧是少主！”言彩在旁补充道，“郡主为了这盒玉露糕，天不亮就把我从榻上拽起来，亲自采了带露的新鲜兰花，守在灶边亲手制作，生怕旁人坏了味道。”

柳骁打开食盒，清甜的香气扑面而来，她拿起一块放入口中，熟悉的滋味在舌尖蔓延。

“嗯！正是我日夜思念的滋味，甚好。”三人围坐桌前，闲话家常，屋内烛火摇曳，暖意融融，直聊至深夜方歇。

…………

南蛮滨海。浪花拍岸击石，声如鬼哭狼嚎，卷起漫天水雾。

枯苔君端坐硝香殿中，听着阶下侍女演奏的靡靡之音，微阖双眸，指尖摩挲着君后所赠的后玺，神色惬意而阴鸷。

“大胤半数兵力已入我彀中！待南疆、狼骑两族反目瓦解，便是我挥师北上，一统四合洲之时！夫人，你我多年的夙愿即将得偿，届时，你便是这天下至高无上的君后娘娘。”

他忆起前日与君后在长乐宫的对话，冷笑一声：“夫妇本是同林鸟，大难临头各自飞。江宁，你也别怪自己被枕边人所害，要怪就怪你挡了我们的路。”

返滨海前夜，君后寝殿内烛火昏黄，弥漫着淡淡的药香。

枯苔君身着暗纹黑袍，端坐客座，指尖把玩着一枚泛着幽光的毒珠，神色难测。君后斜倚软榻，面色依旧苍白，却少了宴会上的悲戚，多了几分沉静的戒备。

“尊主好手段，此番前来，不止为赴宴吧？”君后率先开口，声如细丝，却暗藏试探。

枯苔君轻笑一声，将毒珠抛起又接住，珠身划过一道诡异的弧线：“君后娘娘聪慧过人，倒省了我不少口舌。今日宴上，娘娘的戏演得极好，那副悲戚之态，险些连我都瞒过去了。”

君后端起茶杯，轻抿一口，掩去眼底精光：“尊主说笑了，挚友惨死，我与砚秋情同姐妹，心中之痛，何来演戏之说？倒是尊主，布下这盘精妙棋局，引狼骑与南疆反目，又将祸水牵向巫蛊，不知究竟有何图谋？”

“图谋？”枯苔君挑眉，语气中带着几分桀骜，“自然是与娘娘的目标不谋而合。你我都清楚，这四合洲的天下，早已不是上君一人能掌控的了。”

他顿了顿，话锋陡然变得意味深长，“当年凌阳砚秋之死，若没有娘娘从中相助，我那‘同心蛊’，怕是难以顺利种下。毕竟，能近她身的，除了娘娘这位‘挚友姐妹’，再无他人。”

君后握着茶杯的手微微一紧，茶水溅出几滴，落在洁白的衣袖上，晕开一小片水渍。她强作镇定：“尊主慎言，此事若传扬出去，于你我都无益处。”

“正因如此，我才说你我是一条船上的人，一荣俱荣，一损俱损。”

枯苔君眼中闪过一丝阴鸷，“娘娘想借我的手除掉南疆巫族，稳固自身地位，顺便查清当年前蛊王的余党；而我，需要娘娘在宫中为我提供便利，助我寻得蛊女，拿到生灵石。这生灵石乃上古神物，可助我修炼毒功大成，你我各取所需，何乐而不为？”

他缓缓起身，走到君后面前，俯身低语，声音带着一丝威胁：“何况，娘娘当年为登君后之位，暗中与我毒宗交易，用宫中秘药换取毒术的证据，我可都妥善保管着。当然，”他话锋一转，“娘娘手中握着的，我毒宗在大胤的暗桩名单，想必也收得极好吧？”

君后抬眸与他对视，眼中再无半分柔弱，只剩冰冷的制衡：“尊主放心，唇亡齿寒的道理，本宫知道。在目标达成之前，这艘船，谁也不能让它翻了。”

枯苔君满意点头，转身走向殿门：“如此便好。天启城的戏，才刚刚开场，希望娘娘接下来的表现，不会让我失望。”

殿门缓缓合上，君后望着他的背影，缓缓放下茶杯，眼底闪过复杂的光芒。

烛火摇曳，将她的影子投射在墙壁上，忽明忽暗，一如她此刻摇摆不定的心思。

“这四合洲，终归是我的！”

乌镇放榜之后，姜羽凭着榜首的身份，终于有了名正言顺出入南疆的由头。

他带着母亲生前的最后一封信，辗转来到了苍梧屿。

“母亲，您曾说这里是您的第二故乡，年少时在此遇见了父亲。儿子便从这里开始查起，只可惜书信早已泛黄，字迹模糊，如今只剩这个地名了。”

他摩挲着信笺上的褶皱，眼中满是坚定。

与他同行的，唯有玄武一人。玄武自幼不受父母待见，因身形高大俊朗，其父竟想将他卖给人牙子，用来生育更多奴隶，盼着能换些银两。

他刚学会走路，便被关在笼子里。幸得姜家主母怜其可怜，高价将他买回府中。

两人年纪相仿，玄武便做了姜羽的书童，朝夕相伴，情谊深厚。

玄武深知少主本性良善，曾有一段无忧无虑的童年。

却因主母意外离世，一夜之间性情大变，终日捧着那封书信，沉默寡言，眉宇间总笼罩着一层阴霾。

“二位是外乡来的吧？可要妥善保管好财物。这苍梧屿已不比十年前，如今盗贼横行，街上人人腰间佩斧，逢人便亮出来，自称是无妄阁的人。”

撑船的老者见二人面生，又未携带兵器，恐其吃亏，忍不住出言提醒。

“不知这无妄阁是何来历？”姜羽问道。

“这无妄阁可是大有来头！”老者捋了捋胡须，滔滔不绝道，“民间传闻，阁主是个三头六臂的妖怪，自开天辟地时便已存在。当年天地混沌，唯有无妄阁是一方清净之地，所以人人都想加入。据说这阁主无所不知，若能得他庇佑，便再也不用受边界盗贼的欺压了。”

“如此说来，这阁主倒是个行侠仗义的英雄？”玄武接话道。

“非也非也！”老者摆手道，“他只做交易，凡事讲究等价交换。前几日还有个洗衣妇，以祖传的一块暖玉换得避开盗贼的路径；还有书生以珍藏的孤本换得仕途点拨，总之，只要能拿出他感兴趣的东西，他便肯出手相助。”

姜羽闻言，眼中闪过一丝兴味：“倒要会会这位奇人。”

遂决定在岛上游历一番，探寻母亲过往的同时，也查清这无妄阁的底细。