户部收到了扬州盐商联名上书，措辞谦卑，口口声声“为国分忧”，其中意思却再明显不过——盐铁归田若强行推行，盐场必乱，盐价必涨，百姓必怨。同日，工部收到了漕运衙门递来的呈文，说运河水位下降，漕船通行困难，请求暂缓漕运改制的招标事宜。兵部接到了几位老勋贵的联名信，说军功爵制“寒了老臣的心”。

三道奏疏，三个衙门，同一天送到。像是约好的。

谢怀朔在户部值房里把这三份东西并排摆在桌上。裴云止坐在对面，闭着眼，秋老虎的燥热从窗缝里钻进来，混着檐下蝉鸣，一阵一阵地往人身上扑。

“盐铁归田，盐商联名。漕运改制，漕帮串联。军功爵制，勋贵联名。”谢怀朔的手指在桌面上轻轻叩了两下。“三件事，同一天。盐商在扬州，漕帮在淮上，勋贵在京城。三拨人，天南地北，同时发难。没有人居中串联，做不到这么齐整。”

“殿下先前说新政同时推行，反对者反应不来。”裴云止没有睁眼，“如今局面，殿下要如何应对。”

谢怀朔直接回答那句话，只是把盐商联名信翻开：“这上面的盐商，有一半是王家的旧日生意伙伴。王崇死了，王家抄了，可王家的关系网还在。”他又把漕运衙门的呈文翻开。“漕运衙门的主事刘大人，是顾家的门生。”他把勋贵的联名信翻开。“这几位老勋贵，都是延熙朝袭的爵。军功爵制要裁汰冒爵，他们出头是早晚的事。”

裴云止睁开眼睛：“三件事，三条线。殿下打算怎么查。”

“不查线。查交点。”谢怀朔放松了一下肩膀，微微后仰靠在椅背上，缓缓地说，“盐商、漕帮、勋贵。这三拨人平时没有往来。谁有能力把他们串在一起？王家的关系网还在，顾家的门生故吏遍布朝野。这两张网，现在在谁手里？”

裴云止沉默了一会儿：“殿下心里有人了。”

谢怀朔没有回答，低头笑了一笑，低声问到：“裴大人，裴家的言官这几天有什么动静。”

“没有。殿下让保持沉默，他们就沉默。”

“有人来找过你吗。”

裴云止沉默了一瞬：“有。顾家旁支的一个子侄辈，托人递了帖子，想请我喝茶。我没接。”

“下次他们再递，你接。接了，去喝茶。听他们说。说什么你不用答应，也不用拒绝，只管听。听完了，告诉我。”谢怀朔的声音很平，“顾家旁支沉寂了这么久，敢在这个节骨眼上冒头，一定是找到了新的靠山。我需要知道那个靠山是谁。”

裴云止看着他，看了一会儿。老大人端起自己那盏凉茶喝了一口，靠在椅背上，重新闭上眼睛：“知道了。”

萧烬是在通州码头上亲自带人查的船。

他没有穿官服。一身玄色劲装，腰悬长剑，头发用银簪束着，站在码头边上，周身透着一股逼人的静气。身后跟着赵铮和六个皇城司的力士。

码头上的船工们看见这阵势，扛着包偷偷打量，动作都慢了些，有几个人交换了眼神，悄悄往船舱里缩。

萧烬见此，只是偏了偏头。赵铮立刻带人从两侧包抄过去，把整艘船围住。船主是个四十来岁的胖子，姓孙，圆脸，留着两撇老鼠须，笑起来的时候眼睛眯成一条缝。他搓着手从船舱里钻出来，点头哈腰。

“几位官爷，这是——”

“皇城司办案。”赵铮亮出腰牌。孙船主脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复了，甚至比刚才更殷勤，“原来是皇城司的大人，失敬失敬。小的这船是正经商船，运的都是粮食，有漕运衙门的批文——”

萧烬没有看他。他上了船，站在甲板上，目光从船头扫到船尾。甲板上堆着粮包，摞成小山。他走过去，伸手按了按最上面那包。粮食是粮食，没问题。他又走到船舱口，往下看了一眼。船舱里黑漆漆的，堆着更多的粮包。他闻到了铁锈味。

“搬开。”他说。

孙船主的脸色变了：“大人，这舱里的粮食都是漕粮，动不得——”

萧烬看了他一眼。那一眼不重，甚至称得上温和。可孙船主被那一眼看得把后半句话咽回去了。赵铮带人下去搬粮包。搬到第三层的时候，铁锈味浓得呛人。粮包底下，整整齐齐码着一排木箱。撬开，里面是弩机。制式弩机，千机阁的工艺，每一架都擦得锃亮，上了油，随时可以上弦。

萧烬蹲下来，拿起一架弩机翻过来看。弩机底部的编号被人用锉刀锉掉了，但锉得匆忙，还能看出几个数字的痕迹：“千机阁的弩机，每一架都有编号。这批弩机是哪一年的货？”

赵铮翻了翻册子：“延熙二十九年。那一年工部向千机阁订了三千架弩机，拨往北境军械库。可这批弩机没有到北境。账上写的是‘运送途中遭劫，下落不明’。”

萧烬站起来，走到孙船主面前。孙船主已经瘫在甲板上了，脸上的殷勤碎了一地，只剩下一脸死灰。

“谁让你运的。”

“大人，小的不知道啊——小的只是收钱运货，货主是谁小的真的不知道——”

萧烬蹲下来，和他平视。他没有拔剑，也没有提高声音。只是从袖中取出那份借款合同的抄本，展开，放在孙船主面前。合同上，李仲和的签名清清楚楚。

“这个人，认识吗。”

孙船主的瞳孔猛地收缩。他的嘴唇开始发抖，手开始发抖，整个人缩成一团。“大人，小的只是跑船的，这些事跟小的没关系——”

“我知道跟你没关系。”萧烬把合同收起来，“但你知道货主是谁。你不说，我现在就可以把你带回皇城司。皇城司的诏狱你也听说过。进去的人，没有几个能全须全尾地出来。”

他看着孙船主。

“你说出货主是谁，今天的事就当没发生过。船上的粮食你照运，弩机我带走。你继续做你的生意。”

孙船主抬起头看着他，眼睛里全是恐惧。他的喉结上下滚动了好几下，终于挤出几个字：“是江南会馆的人。一个姓王的管事，让小的运这批货。说是运到北边，交给一个叫张德昌的人。小的真的不知道那是弩机啊大人！王管事说是药材，小的连箱子都没打开过——”

“王管事。全名叫什么。”

“王通。好像是叫王通。”

萧烬站起来。又是王通。李仲和的八十万两银子经王通的手转到周明德手里，运河上设卡拦军需船的银子经王通的手发下去，现在连这批“遭劫”的弩机也是经王通的手往外运。所有这些事，都经过他的手。可王通自己吃不下这些事。他背后还有人。

“赵铮。把弩机搬走，封存入库。船上的粮食不要动，让他继续运。”他看着孙船主。“你继续运你的粮食。到了北边，张德昌会找你。他找你的时候，你不要提今天的事。该交货交货，该收钱收钱。能做到吗。”

孙船主拼命点头。萧烬转身下船。走出码头的时候，赵铮跟上来，压低声音：“萧指挥使，就这么放他走了？他要是给王通报信——”

“就是要他报信。”萧烬没有回头，“查了这么久王通的消息，现下连个影都没有，若是他知道我们在查，好歹也是有了变数，这才能继续往下查。”

赵铮愣了一下，随即点头，不再问了。

傍晚，萧烬回到淮王府。正堂的灯亮着，他推门进去的时候，看见屋里多了一个人。

沈见深坐在谢怀朔对面，穿着一身灰扑扑的旧袍子，头发用木簪绾着，风尘仆仆。他的衣摆上沾着泥点，靴面上有一道新鲜的马蹄印，显然是赶了远路。他手边放着一只茶盏，茶已经喝了大半。听见脚步声，他抬起头，上下打量了萧烬一眼。

“萧小友回来啦。”他的声音不高，带着一点蜀地口音，像山涧里的水，“我听说你领了皇城司的官职，查王家旧事，恐怕也不是什么清闲事。”

萧烬愣了一下，他看了一眼谢怀朔，调整了一下表情，露出那种熟悉的温和笑容：“多谢沈先生关心。”

“沈先生来京是为什么事。”他坐在一边，表情动作并未任何不同，甚至还顺手给沈见深续了茶。

“不过也是为了新政，我受陛下之托，进京推行机关之术罢了。”

沈见深看了谢怀朔一眼。谢怀朔靠在椅背上，端着茶盏，脸上没什么表情。沈见深心下觉得气氛诡异，但也没有多提，只是继续说着自己的事。

“近来千机阁的货船在运河上被拦了三回。不光千机阁，往北境送军需的船也过不去。说是查私盐，可查来查去，盐船一艘都没拦过，拦的全是军需船。漕运衙门说是奉旨查私，可我让人去问，他们说从来没下过这道令。设卡的人领的不是漕运衙门的银子。”他从袖中取出一张纸，放在桌上，“领的是这个。”

萧烬拿起那张纸。是一份饷银发放记录，墨迹是新的，应该是刚抄出来不久。上面列着一排名字，每个名字后面跟着一个数字。经手人那一栏，写着两个字——王通。

“又是王通。”萧烬把纸放下。

“你也在查他？”沈见深问。

“今天在码头抄到一批弩机。延熙二十九年工部向千机阁订的货，账上写的是‘遭劫下落不明’。货在一条运粮船的舱底找到了，正准备往北边运。货主就是王通。”

沈见深的眉头皱了起来。他靠在椅背上，沉默了一会儿，然后从袖中又取出一封信，放在桌上。信封是靛蓝色的，封口处盖着千机阁玲珑轩的印：“玲珑轩查了江南会馆这三年的账。银子从匈奴进来，走的是边境茶马互市的路子。用茶叶换马，马卖给北境的马贩子，银子进江南会馆的账，再分到各处。设卡拦船的是一处，运弩机的是一处。还有一处——流向了京城几家当铺。当铺的背后是顾家旁支。”

谢怀朔的手指在桌面上轻轻叩了两下：“顾家旁支最近很活跃。裴云止说顾家的人递帖子想请他喝茶。运河上设卡拦船的是他们，勋贵串联牵线的是他们，现在连匈奴的银子也经他们的当铺在洗。”他看着沈见深。“顾家敢在这个节骨眼上全线出动，靠山是谁。”

萧烬在旁又说了几句，就借口查案，匆匆离开了。

沈见深没有说话，目送萧烬离开，随后他端起茶盏喝了一口，放下。谢怀朔也没有追问。

沈见深忽然放下茶盏，靠在椅背上，长长地呼了一口气。“始真，我认识你这么多年。你从刚才开始，连坐都没坐踏实过。”

他往前倾了倾身子，盯着谢怀朔的眼睛：“你跟他到底怎么了？”

正堂里的空气骤然凝住了。

谢怀朔的手指在茶盏边缘停了一下，随后抬起眼看着满脸关切的沈见深，捂着嘴咳嗽了几下，随后低声说道。

“沈云山。前几日，李仲和请客。他故意用的银胎的酒杯，酒劲上得快。我那晚心情不好，喝酒喝的猛了点，后劲上来的时候，脑子不太清醒。”他的声音很平，平得像是在念一份邸报。“那天晚上，我跟萧烬......了。”

沈见深显然没听见，他皱着眉，将自己的耳朵更靠近谢怀朔的嘴，问到：“什么？”

谢怀朔说得依旧含糊：“我和他......了。”

沈见深表情显然有些无奈，还带着丝烦躁：“你说不说，你不说我走了！”

“啧！”谢怀朔一把按住沈见深的肩，绯色爬上了耳垂，带着丝破罐子破摔的意味，“我和萧烬睡了！”

沈见深端着茶盏的手悬在半空，一动不动。他看着谢怀朔，看了很久。那目光从谢怀朔脸上移到他的眼睛上，又从他的眼睛移到眉心那颗红痣上。

“你说什么？”沈见深的声音很平，看似平静的眼底满是震惊，现在听见了其中内容，他反而不敢确认，声音中都带着颤抖，“你和他怎么了？”

“我说，那天晚上，我跟萧烬睡了。”谢怀朔的语气还是那么平。

“叮叮当当”的声音传来，沈见深失手打翻了茶盏。茶水溅了一桌子，从桌沿淌下去，滴在地上。他咳了两声，抬起头看着谢怀朔。那双一向沉稳的眼睛里，情绪翻涌，满是一种“听了半辈子稀奇事没听过这么稀奇的”的神情。

“你——”沈见深的声音卡了一下，“你再说一遍。”

“你是没听清还是没听懂？！”

“我听见了！”沈见深打断他。他伸手去端茶盏，端了个空——茶盏里的水刚才被他掉光了。他低头看了看空盏，又看了看桌上的水渍，沉默了一会儿。然后他一把抢过谢怀朔面前的茶盏，灌了一大口。

“你喝醉了。”沈见深放下茶盏看着他。

“嗯。”

“他呢？”

“他没醉。”

“他是自愿的还是被迫的？”

“你说呢？！”

“......”

沈见深的手指在桌面上叩了两下，又停住了。他靠在椅背上，望着头顶的横梁，沉默了很久。然后他忽然坐直了身子，看着谢怀朔。

他盯着谢怀朔，目光复杂：“始真，你跟我说实话。你到底是怎么想的。”

“什么怎么想的。”

“你对他。你是酒后乱性，还是——”

沈见深看着他，目光忽然变了。

“谢始真。你喜欢他。”

语气笃定，毫无迟疑。

谢怀朔没有回答，可此时的沉默反而能说明态度。

沈见深靠在椅背上，长长地呼了一口气：“我就知道。从你把他带到北境的时候我就知道。他看你的那个眼神，跟看别人的眼神不一样。我当时没多想。现在想想——我早该想到的。”

他忽然笑了。那笑容里堆满了复杂的滋味：“谢始真，你这个人什么都精，就一件事蠢得要死。感情。”

谢怀朔没说话。

沈见深往前倾了倾身子：“让我猜猜——你喜欢他，但不敢。你怕他跟着你吃苦，怕他被人算计，怕他因为你毁了前程。我说的对吗？”

“够了。”谢怀朔说。

“不够。”沈见深看着他。“你推开他，他就不苦了？你让他一个人待在北境，他就不被人算计了？你把他从身边赶走，他的前程就好了？”他的声音忽然低了下去。

“我说句公道话，那孩子等了你四年。四年，走遍整个江湖找你。你跟人家有了肌肤之亲，又急匆匆地推开人家，这事怕是有些不公道吧。”

谢怀朔的手指在茶盏上收紧了一瞬。他望着窗外的老槐树，望了很久。“他等了我四年。四年。他把最好的年岁用在我身上，可我什么都给不了他。我是淮王，是先帝的儿子，是太后的儿子，是陛下的弟弟。我的名字写在玉牒上，我做的每一件事都有人盯着。新政推下去，想杀我的人排着队。今天盐商联名，明天漕帮串联，后天勋贵发难。我能护他多久？护不住的。”

沈见深沉默了。烛火在两人之间跳动着，把影子投在墙上，一高一矮。过了很久，他开口，声音很轻：“你们两个都是苦命的，我常想，若是苍天有眼，就应该对你好些，现在本就是多事之秋，你养的徒弟忽然变成这样，我猜你也是不好受的。”

谢怀朔没有说话。

沈见深站起来，走到他面前，把手按在他肩上：“但是始真，你既做了他的师父，就要站在他的角度想想，你是我多年的好友，他是我看着长大的孩子，于情于理，我都希望你们两个能够欢喜。”

谢怀朔的手指在袖中微微蜷了一下。他低下头，端起茶盏，发现茶已经凉透了。他把茶盏放下，靠在椅背上，望着头顶的横梁。那根横梁上的云纹在烛光里若隐若现，像一张欲言又止的嘴。

“沈云山。”他忽然开口。

“嗯。”

“多谢你。”

沈见深沉默了一瞬，他看着谢怀朔：“多的我也不说了，你也不是孩子了，我相信你。”

谢怀朔没有说话。窗外，月亮从云层后面钻出来，清清亮亮的，照着整个院子。老槐树的叶子还在落，一片一片，在月光下打着旋儿。

沈见深再待了一个时辰后就离去了，但谢怀朔依旧坐在窗边，久久地看着窗外，并未言语。

萧烬从外面走进来，和他四目相接，他似乎没想到谢怀朔依旧在这边坐着，他微微点了点头，转身回房了。