天刚蒙蒙亮，晨雾还裹着整片杂役院，周管事的声音就顺着回廊传了过来。

木梆敲了三下，厚重平缓，打破了小院连日来的沉寂。一众杂役揉着惺忪睡眼走出木屋，三三两两站在空地上，听管事站在石阶上宣说本月差事。

“宗门外门药堂缺一名帮工，从本院择选。”周管事目光扫过底下众人，语气没有起伏，“规矩照旧，看日常劳作、品性、对药草的熟识程度，三日后，我会同药堂的修士一同考评。选中者，便可入外门，往后不必再守院内粗活。”

话音落下，底下瞬间掀起一阵低低的骚动。

药堂帮工，这在杂役眼里，是实打实的肥差，更是一步登天的机会。

不再日日搬石劈柴清扫庭院，能接触宗门灵草，能听药修讲论药性，供给的吃食、灵米，也比杂役院粗茶淡饭要好上数倍。多少人熬了好几年，就等着这么一个名额。

人群里响起细碎的议论声，有忐忑，有向往，也有暗自盘算的。

江寂玄站在靠后的位置，垂着眼，面上和旁人一样，带着几分恰到好处的讶异，没有过分热切，也没有漠不关心。

只有他自己清楚，心底那根紧绷许久的弦，轻轻动了一下。

这就是他昨夜想好的出路。

机会来得比预想中还要准时。

他余光不动声色往侧边一瞥。

庞虎就站在人群偏前方，一身干净的粗布短衫，不再是昨日满身尘土的模样。他站得笔直，神色淡淡的，听见遴选消息时，眉峰都没有抬一下，仿佛这件事和他毫无干系。

可江寂玄看见，庞虎垂在身侧的手，指尖极轻地捻了一下。

一个很细微的动作，快得几乎让人捕捉不到。

江寂玄心里了然。

庞虎懂。他必然一眼就看出来，这个名额，是自己唯一能跳出杂役院牢笼的跳板。

若是江寂玄真的进了外门药堂，脱离了杂役院这个庞虎熟悉、能一手掌控的地盘，往后对方再想监视、构陷、设局，难度会成倍上涨。

庞虎不会愿意放他走。

只是如今他刚受罚，风头正紧，不能明目张胆出手阻拦，不能再像从前那样直接跟管事递话、一手敲定人选。明面上，他只能装作安分，可暗地里，手段绝不会少。

周管事说完遴选的细则，又分派了今日的活计，便挥挥手让众人散去。

人群散开，各自奔赴差事。

江寂玄照旧去往药圃。老药农看见他，淡淡笑了一声：“听见遴选的事了？院里不少人都盯着呢。”

“听见了。”江寂玄蹲下身，整理筐里刚采下的青叶，声音放得很轻，“晚辈想试一试。”

老者拨弄草药的手顿了顿，侧头看他：“你识药快，心思稳，论药性，院里年轻人里，你是拔尖的。只是这遴选，从来不是只看识药本事。”

这句话说得含蓄，可意思再明白不过。

杂役院的遴选，从来都不是纯粹凭本事。人情、打点、旁人的口舌、管事的好恶，每一样都能左右结果。

往日里，庞虎手握话语权，但凡他不想让谁上，那人本事再高，最后也只会落得一场空。

“我知道。”江寂玄指尖抚过一片微凉的草叶，“总得试一试。困在这里，终究不是长久之计。”

老者叹了口气，不再劝，只是从旁边的木匣里，翻出一卷泛黄的草纸，递到他面前。纸上是密密麻麻的小字，画着不少草药图样。

“这是我早年记下的药草辨识手记，药堂常用来考核新人的品类，大半都在上面。你拿去看看，别被旁人看见。”

江寂玄心头微暖，郑重接过，低声道谢。

这份手记，是老者悄悄递给他的助力，在这人人自危、互相提防的小院里，算得上难得的善意。

他把草纸折好，贴身收进衣襟内侧，藏稳妥。

白日余下的时光，他一边打理药圃，一边借着干活的间隙，默默翻看手记，把上面记载的药性、特征、易混淆的品类一一记牢。他看得不急，不像是急着抱佛脚的模样，旁人远远看去，只当他是在帮老者整理旧册。

可他没有放松对周遭的留意。

他留意到，庞虎今日没有去争抢显眼的活计，也没有和往日的心腹扎堆说话。他被分派去清扫西侧的回廊，独自一人，慢悠悠地扫着地上的落叶，看着闲散又安分。

可江寂玄好几次转身，都能捕捉到一道视线，隔着花木的缝隙，落在自己身上。

庞虎在看他。

不张扬，不凶狠，就安安静静地观察，记下他的一举一动。

等到傍晚收工，暮色漫上来的时候，江寂玄收拾妥当，准备回木屋。

转过一道月洞门，他迎面撞上庞虎。

这条小路偏僻，少有人走，两侧的灌木长得茂密，枝叶交错，把天光遮去大半。

庞虎就站在路中间，肩上扛着扫帚，扫帚杆垂在身侧，他没有让路，就那样静静看着江寂玄走近。

四周静悄悄的，只有风吹树叶沙沙响。

这是庞虎解禁之后，两人第一次单独相遇。

江寂玄脚步没停，一直走到离他数步远的地方，才缓缓顿住。

庞虎脸上没有往日那种咄咄逼人的戾气，声音平稳，听不出喜怒：“你要去参选药堂帮工？”

不是质问，更像是随口一问，可内里的压迫感藏不住。

江寂玄神色平和，不卑不亢：“有机会，便想试试。”

“外门药堂看着光鲜，未必是好去处。”庞虎微微垂眸，目光落在江寂玄衣襟处，像是能看穿里面藏着的手记，“药堂修士眼尖，规矩严苛，一点差错，就是重罚。留在杂役院，好歹安稳。”

这话听着像是规劝，实则是警告。

江寂玄淡淡迎上他的目光：“杂役院的安稳，不是我能求来的。”

一句话，轻轻戳破表象。

庞虎眼底极淡地掠过一丝冷意，转瞬又压下去，他扯了扯唇角，算不上笑意：“你倒是看得明白。只是很多事，不是你想走，就能走得掉。”

“能不能走，等考评结束，自有管事定夺。”江寂玄语气平稳，没有争锋，也没有退让。

庞虎盯着他看了片刻，忽然往旁边挪了一步，让出通路。

“也好。”他侧过身，声音压得更低，只有两人能听见，“我等着看结果。希望你，别在考评的时候，出什么意外。”

这句话里藏着的威胁，清晰直白。

说完，庞虎不再停留，扛着扫帚，径直从他身侧走过，衣摆擦过他的衣袖，带着尘土和山石的冷味，擦肩而过的时候，江寂玄清晰感受到那道落在自己背上的视线，沉甸甸的。

他站在原地，没有回头。

等庞虎走远，脚步声彻底消失在拐角，江寂玄才继续往前走。

他心里清楚，庞虎不会明着动手阻拦。刚受罚不久，他若是主动挑起事端，再被周管事抓到把柄，后果只会更重。

但他有的是旁敲侧击的法子。

散播流言，说他心性不稳、手脚不干净；买通一同参选的杂役，在考评时暗中给他使绊；或是悄悄跟管事旁敲侧击，捏造几句不利于他的话。这些手段，隐蔽，难抓证据，刚好是庞虎最擅长的。

回到木屋，同屋两人正凑在一起，说着遴选的事。

“我听说庞虎方才跟管事单独说了一阵子话，不知道说了些什么。”

“他刚受罚，应该不敢乱进谗言吧？”

“难说，他在院里这么久，跟周管事熟得很，随口几句闲话，就能改变主意。”

江寂玄推门进去，两人立刻收了话头，各自散开。

他没有接话，坐到桌边，倒了一碗凉水，慢慢喝着。

入夜，屋内另外两人沉沉睡去。

江寂玄借着窗缝漏进来的微弱月光，取出那卷药草手记，再次翻看。一边记药性，一边在心底推演庞虎会从哪里下手。

若是散播谣言，他要想好如何自证；若是考评时被人暗中调换草药样本，他要提前辨认清楚所有易混品类；若是管事对他心存偏见，他只能在考评之上，拿出无可挑剔的本事，堵住所有闲话。

他没有后手，没有靠山，唯一能依仗的，只有自己对药草的熟悉，还有足够的谨慎。

而另一边，杂役院西侧一间偏屋。

庞虎坐在灯下，面前摆着一碗冷掉的粗茶。白天跟着他的一个心腹杂役，弓着身子站在他面前，低声回话。

“虎哥，已经跟两个参选的人打过招呼了，考评的时候，伺机给他添乱。另外，我找机会跟周管事提了一句，说江寂玄性子孤僻，平日里独来独往，怕是心性不定，耐不住药堂的规矩。”

庞虎指尖轻轻叩着木桌，一下，又一下，节奏缓慢。

“不要说得太刻意。”他开口，声音低沉，“不要一口咬定他有问题，只说旁人对他颇有议论，品性难测。点到为止，不留把柄。”

“明白。”

“还有，考评那日，盯着他。”庞虎抬眼，眼底暗色翻涌，“不必伤他，只要让他在修士面前，出一个错，就够了。药堂选帮工，最忌辨识草药出错，一次失误，直接淘汰。”

他不想再像上次西山阵局那样，急着抓逆息的把柄，反倒把自己折进去。

这一次，他不求置江寂玄于死地。

只要掐断他往外走的这条路，把他重新困在杂役院，困在自己眼皮底下，来日方长，有的是机会慢慢收拾。

心腹应下，悄悄退了出去，屋内重新归于安静。

烛火摇曳，把庞虎的影子投在墙壁上，拉得很长。

他望着跳动的烛火，低声自语：“江寂玄，你以为找到一条出路，就能逃出去？”

“这座院子，你进得来，未必走得出去。”

夜色越来越深，两边的人，都在为三日后的考评暗自布局。

江寂玄在陋室之中，默默默背药性，提防暗处袭来的阴招。

庞虎在灯影之下，布下细碎的罗网，等着他在考评台上一脚踏空。

遴选的考评还没有开始，看不见的交锋，已经提前拉开了序幕。