自那日从街上回来后，唐晓宁便对“行侠仗义”这门学问有了全新的领悟。

不仅要武艺高强能打得过恶霸，更重要的是得溜得够快，以免被热情过头的“以身相许”给缠上。

她把这番带着戏谑的心得，绘声绘色讲给正在擦拭佩剑的李明华听时，对方竟一脸严肃、深表赞同地点了点头。

那反差感让唐晓宁捂着肚子笑了好半天，清脆的笑声在院子里回荡。

这日午后，阳光慵懒。

那位锲而不舍的周公子——周文远，又登门了。

他似乎真学乖了些，没再像上次那般直白纠缠，而是精心准备了一大堆新奇有趣的玩意儿：

一个拧紧发条就能“咔哒咔哒”自己迈步的滑稽小木人，一套据说极难解开的精钢九连环，还有一盒刚从西域商人那里重金购得、包装考究、隔着老远就能闻到馥郁甜香的玫瑰糖。

他目标明确，径直去了唐母处请安问好，言辞恳切，只说是探望世交长辈，顺道给性子活泼的“晓宁妹妹”带些小东西解解闷，绝口不提令人尴尬的婚约。

唐母见他态度恭敬殷勤，姿态放得极低，又打着探望长辈的旗号，实在不好拒之门外，便吩咐贴身丫鬟小翠去唤唐晓宁过来。

唐晓宁在闺房里听到传唤，小嘴立刻撅了起来，满脸写着不情愿：“又来了？烦不烦呀……”

话未说完，旁边的小翠已经绘声绘色地描述起那个会自己走路的小木人：

“小姐小姐！那小木头人儿可有意思了！上了弦，两条小短腿儿就自己倒腾，可神气了！”

好奇心如同小猫爪子，挠得唐晓宁心痒痒。

她犹豫地扭过头，望向窗边，李明华正坐在那里。

她拿着一块柔软的鹿皮，正一丝不苟地擦拭着古朴的剑鞘，阳光勾勒出她专注而沉静的侧影。

“明华，”唐晓宁拖长了调子，带着点撒娇和商量的口吻，“要不……我们去瞧瞧？就去花厅看一眼，看看那小木人到底是怎么走的！看一眼我们就回来，好不好？”

她眼巴巴地看着李明华，仿佛她才是决定能否去“冒险”的关键。

李明华擦拭剑鞘的动作没有丝毫停顿，直到确认每一寸暗纹都被清理干净，她才将鹿皮放下，干脆利落地站起身：“好。”

保护雇主的职责，自然包括陪同她去见任何可能带来“麻烦”的人，尤其是这位动机不纯的周公子。

她的身影在站起时带起一种无声的安全感。

踏入花厅，周文远一见唐晓宁的身影，眼中立刻迸发出热切的光芒，自动将她身后那个如同影子般存在的蓝衣护卫忽略了过去。

“晓宁！”他殷勤地迎上一步，拿起桌上的小木人献宝，“快看这个！只需拧紧后面的发条，它便能自己行走，颇有趣味！”

他熟练地拧动机关，将小木人放在地上。

那涂着红漆的小木人果然“咔哒、咔哒”地迈开步子，动作笨拙又带着一种奇异的憨态，在光洁的地砖上摇摆前行。

唐晓宁看得新奇有趣，忍不住“咦”了一声，提着裙摆蹲下身来，凑近了仔细研究那精巧的机械关节，手指无意识地跟着小木人的步伐虚点着。

“还有这个九连环，”周文远见吸引了她的注意，心中得意，立刻又拿起那套精钢打造的连环。

“据说是鲁班锁的变种，极难解开，寻常人耗费半日也未必能解其一环。晓宁你冰雪聪明，定能瞧出门道……”

“这个玫瑰糖更是稀罕物，”他再接再厉，拿起那盒香气扑鼻的糖。

轻轻打开，露出里面色泽诱人、如同红宝石般的糖块：“西域秘法所制，甜而不腻，芬芳馥郁，你快尝尝……”

周文远围着蹲在地上的唐晓宁，如同开屏的孔雀般喋喋不休地展示着他的礼物。

他将说话的语气刻意放得亲昵自然，就像他们之间从未有过令人不快的婚约插曲，他只是个宠溺妹妹的好兄长。

唐晓宁的注意力完全被地上走来走去的小木人，和手里冰凉的九连环吸引住了。

她一边随口应着周文远的话，一边尝试着拨弄九连环的钢圈。

“啪嗒”一声轻响，一个小环竟然真的被她解开了！

“哈！成了！”她忍不住发出一声小小的欢呼，眼睛亮晶晶的，带着孩子气的得意，完全沉浸在了破解机关的乐趣中。

至于那盒被周文远吹得天花乱坠、放在一旁的玫瑰糖，她只是瞥了一眼，便不甚在意地挪开了目光。

李明华抱着她那柄从不离身的佩剑，如同沉默的山岳，安静地立在唐晓宁身后不远处。

她的目光，先是落在地上那个蠢钝移动的小木人上，停留片刻，随后便如冷电般，定在了那个围着唐晓宁打转、喋喋不休的周文远身上。

看着他在唐晓宁身边俯身、靠近、献殷勤的姿态，李明华感到一阵挥之不去的烦躁。

周文远的声音很吵，像夏日里嗡嗡不停的苍蝇。

他的存在很碍眼，比那天在巷子里遇到的那三个面目可憎的家丁，更让她觉得……不舒服。

这种不舒服感，不同于面对敌人时肌肉绷紧、利剑出鞘的警惕，更像是一种细微带着倒刺的藤蔓，悄然滋生，缠绕上她的心头，带来一种陌生的闷涩感。

她下意识地收拢五指，更紧地握住冰凉的剑鞘，仿佛要攥住某种即将失控的情绪。

周文远似乎终于“施舍”了一点注意力给李明华这个“背景板”。

或许是今日唐母在场给了他几分底气，又或许是想借机敲打这个碍事的护卫。

他脸上堆起一个刻意带着虚假亲和的笑容，顺手拿起那盒被唐晓宁冷落的玫瑰糖，朝着李明华的方向递了递，语气带着一种居高临下的“大方”：

“李姑娘，也尝尝这西域的糖吧？滋味确实不俗。”

他顿了顿，目光意有所指地瞟了眼还在专注解九连环、对这边暗流涌动毫无察觉的唐晓宁，刻意加重了后面几个字的读音：

“晓宁她啊，从小就被我们这些世交兄长和伯母伯父宠惯了，性子是跳脱了些，这些日子，真是‘有劳’你……‘照~顾~’她了。”

那“照顾”二字被他拖长了调子说出来，裹挟着**裸的挑衅，和一种自以为是的宣示主权意味。

就像他才是唐晓宁理所当然的身边人，而李明华不过是个领钱办事的外人。

李明华的视线从那盒包装精美、散发着甜腻香气的玫瑰糖上抬起，缓缓移向周文远那张带着假笑的脸。

最后，落在了唐晓宁因为解开又一个环扣而微微晃动的发顶。

那一瞬间，心头缠绕的藤蔓骤然收紧。

一丝模糊的记忆碎片，毫无预兆地闪现：那个喧闹的糖水铺子，唐晓宁笑得眉眼弯弯，将一勺裹满酒酿和桂花、甜得发腻的圆子，不容分说地递到她的唇边……

记忆中那过分的甜腻滋味，此刻竟奇异地翻涌上来，带着一种温热、属于唐晓宁指尖的温度，与眼前这盒香气扑鼻却象征着周文远刻意讨好的玫瑰糖形成了对比。

莫名的，她觉得记忆里那份曾被嫌弃的甜腻，竟比眼前这盒精致的糖块，更让她觉得……顺眼得多。

“不必。”李明华的声音响起，比冬日檐下的冰棱更冷硬几分，带着一种拒人千里的疏离和压抑着的烦躁。

“我不喜甜食。”她一字一顿，清晰地吐出结论，目光重新回到周文远脸上。

周文远碰了个硬邦邦的钉子，讪讪地收回手，精心准备的糖盒此刻握在手里显得格外烫手和多余。

他脸上的笑容勉强维持着，嘴角却控制不住地微微抽搐。

那份刻意营造的从容被李明华毫不留情的冷拒，撕开了一道难堪的口子。

花厅内的气氛，因这短暂的插曲，骤然凝滞了几分。

只有那小木人，还在无知无觉地“咔哒、咔哒”走着，敲打着沉默的地面。