孟修竹听他要悄悄走掉，便知道他是不愿让人知晓他已脱出牢笼了。两人计议已定，趁岛上的农家外出干活儿后，敲开了一户独院的人家。开门的是个老妇人，笑方说是自己和朋友随船出海贸易，行途中遭遇海盗，全船仅有两人乘小舟逃到这岛上，请求收留几日。
那老妇见他品貌非凡，衣饰华贵而谈吐文雅，先自生了几分好感。待瞥见他身后的孟修竹，连忙把两人拉进去，锁上门，悄声对孟修竹道：“这位姑娘生得可俊啊。幸是从我们村子这边的海岸上来，要是给那边的强盗犯人瞧见，可有的罪受了。”
两人向这位吕婆婆打听到，原来此岛名为“福寿岛”，从六七年前，这里便被手持刀剑的外来人占了去，他们在山阴侧搭好茅屋，便来村子里索要粮食，村民们反抗不过，只得依从他们的条件，按时供应所需粮物。
吕婆婆讲着讲着，忽然揩了一把眼泪，“他们若只是要粮要鱼，那也罢了，偏偏还不许任何人离岛，便是去打渔，也不成，毁了我们的大船，规定只能白天在近海活动。这些天杀的，后来又看上村里的女人，强掳了去，逼得人家跳海的跳海，发疯的发疯。我让大儿子带着他新媳妇，乘着小舟逃了，也不知如今漂到了哪里、有没有安顿下来？唉！”
孟修竹拉住她干枯的手，轻轻拍了拍她背脊，问道：“发现有人外逃之后，他们便在夜间点起火把巡逻么？”
吕婆婆道：“差不多。一面不准我们出去，一面也不让别人进来，便是路过的船想靠岸停一会儿，也不行。我们交粮稍晚些、少些，就喊打喊杀。每隔一段日子就有船接走一拨人，带来些盐铁，再换上另一拨，可每一拨人都是一样的凶残蛮横。”
晌午时，她那在田里劳作的二儿子回家吃饭，吕婆婆管他叫春鱼，叫他也替两人保密。
吕婆婆提起昨日土神仙显灵一事，有些犯人跑到村里来要农具，说是给土神仙修仙洞，傍晚来还时，态度竟然反常地客气，还说神仙指示以后都不用供奉了。孟修竹和笑方抬头相视一笑，笑方接着问道：“那么一开始的祭祀，却又缘何而起？”
吕婆婆记不清了，要她儿子想。春鱼就说，福寿岛世代以来，早就有山顶坑洞中住着土神仙的传说，大家原只是口头上恭敬，并没有供奉的习俗。直到大约四年前的一场罕见的大暴雨，淹坏了不少庄稼，这时不知谁提起土能克水，须得常常拜祭那土神仙。村民们这才达成一致，分好户头，轮流供飨。
吕婆婆又道：“那土神仙很有讲究。据说不吃生食流食，只要固块熟食，还得添油加盐。我们吃的什么，它也得吃什么。可是也确实有用，后来岛上再没发过那么大的水了。”
笑方吐了吐舌头，后来私下和孟修竹说，他这个姐姐替自己安排得这么周到细致，真不知应该感激还是怨恨了。
福寿岛上到处都是生人，两人为了避开麻烦，白天只躲在这处农家小院里。笑方刚从那终日漆黑的地洞里出来，一到夜里，周遭都暗下来，便怎么也不敢入睡，生怕再回到那个长达四年的幽暗地狱。晚上，他便一个人点了火把，去深林中伐木，再拖到海边暗湾，搭建木筏，所幸做一个只载两人的简易木筏，搞不出多大动静，便也没引起岛上群犯的警觉。
岛上不与外界通商，银钱无甚用处，孟修竹便帮着老妇人收拾屋子，在院中干些杂活儿。笑方白天在屋里睡觉，孟修竹想轻手轻脚一些，他也不许，一定要听见她和吕婆婆说话、做活儿发出的响动，才能断断续续地睡上两三个时辰。醒了之后，便要缠在孟修竹身边，听她讲话。吕婆婆自是不知他整整四年没跟人说过话了，还道是一起经历了海难，小情人才这般如胶似漆，简直片刻也分离不得，还悄悄对春鱼也说，别去打搅他俩。
孟修竹本就沉稳少言，又跟他认识不过三两天，哪有那么多话好说？想到他虽是因为欲与积圣山切割开，才遭到报复、被困于此，却终究和魔教那方有扯不清的干系，何况他身边手下还有三门七派的旧人，不免要多加提防，便也不愿述说自己在朝阳派的事情，只拣些没什么要紧的江湖轶事讲给他听。因此两人交谈，多是依赖笑方不住地提问，孟修竹则是能说便说，不想说的，就一带而过。
一日午后，吕婆婆在屋中小憩，两人在院子里晒鱼干。笑方见她左手也有茧子，又好奇发问。孟修竹将十指叉起来，搓了搓手：“一看你就是阔少爷使派人惯了，没怎么亲自和人动过手。江湖上斗殴常常生死相搏，尤其是被一群人围住时，若是有人专门往你右臂上招呼，也不用多，挑断了筋脉，命就握在别人手里了。双手都会使剑，自然就多一分保障。”
笑方想了一会儿，叹道：“你那年在邙山伏击‘蛇鼠一窝’，听说是半道上偶然听见了他们流窜在江州害人的消息。若装作不知道，悄悄躲了过去，不是什么事都没有？年纪还那么小，怎么就敢豁出了性命，同那帮诡异无常的亡命之徒斗狠呢？”
“那帮人作恶多端，死有余辜，撞上了顺手铲掉就是。便是传闻再鬼神莫测，终究是人。既是血肉之躯，那么剑就刺得穿，火便烧得尽。”
“那你……”
“我口渴了”，孟修竹转身去舀缸里的水，“我还从没对一个人接连不断地讲过这么多话，你能不能让我歇歇？”
笑方有些委屈，“可我静不下来啊。一旦没了别人的声响，我就好像又回到了那个只能听到我自言自语的鬼洞里。”
孟修竹想了想说：“那你可以跟我说话。你说，我听，然后不停地附和你，这样有人在旁回应着，你便也不算自说自话了罢。”
“嗯……你说你不喜欢看字，也就从不读书，那我给你讲书上好玩的东西，怎么样？”
他就从上古开天辟地的神话，说到前朝群雄逐鹿的乱世，既讲真实历史上的帝王将相、文人骚客，也讲小说志怪中的山精海兽、神魔斗法。有时用到一个成语、一句诗词，也便从此岔开，讲一个另外的故事，任什么都能说得趣味横生，引人心驰神往，却又不同于街头巷尾的说书先生那般激动张扬，别有潇洒闲雅的格调。孟修竹有时打断他询问，他更加高兴，即知无不言，耐心解答。
她听得饶有兴味，忽的叹了一口气。笑方停下来问她，她道：“如果我小时候学的是这些，说不定也没那么厌烦读书了。”
“那你小时候学的什么？”他笑得温柔。
“就是单单的认字、写字，念些老掉牙的童蒙经书。”
“也是。你们毕竟是剑派，只要能读写书信告示，便足够了。”
晚上，周邻人家都渐渐没了光亮以后，笑方又要去伐木作舟。孟修竹道：“快做好了罢？我跟你一起去。”
“你白天不是一直在忙么？还是去歇着罢，我一个人也尽够了。”
孟修竹没理他，自顾自地走出门去。笑方锁好吕婆婆家的院门，放轻手脚追上她，小声问道：“你是没听我说够故事呢，还是怕我做好舟，一个人跑了？”
孟修竹回头，却正对上月夜之下，他笑意盈盈的眼睛。
“你敢跑么？”她也笑着说，“一个人漂在海上，可更加孤独难捱。”
走的那天夜里，两人悄悄放倒了几个举着火把巡逻的犯人，驾着木筏迅速离开了小岛。孟修竹在来时的大船上，曾跟船工请教了些航海的学问，顺着风向，不久就搭上了一条远海贸易回中原的船，笑方扔出一条家传的金链子，船老大喜笑颜开，拿出好吃好喝的，一路殷勤伺候。
这日将近黄昏，船老大过来说，大概再有不到半个时辰便能靠岸。孟修竹倚在栏边，心里始终有一番盘算：
不管笑方本人是何态度，他的家族毕竟依附于魔教，而他驱策出自名门大派的高手，彖养大批死士，频繁打听、参与江湖事，又有什么目的？
他说自己武功驳杂，只是学了些百家的皮毛，观之身法步伐，比自己虽颇有不如，但他雅善箫乐，又好读书，文士之趣，一个不落，如此分心旁骛，且孤身被囚数年却神志恢复极快，身处地底而能传箫声招引百鸟，这等定力和修为又岂是泛泛之辈？
这些疑问已在她脑中缠绕许久，但他连真实名姓也未曾见告，讲的也尽是书中的故事、别人的故事，显然不愿谈及自身。他既没做出什么恶事，自己也不便仗着武功，将他扣押逼问，想起自己从偶遇温叔等人一路行来，虽解开了温叔来历之谜，却一下子撕开了更多的口子，眼前如一团阴云笼罩，不免有些懊丧。
面前递过来一只酒壶，孟修竹将视线从海面上移开，见笑方身形修长，施施然斜靠在栏杆上，含笑望着她。孟修竹接过酒壶，微微叹了口气，忽然想起来时的船上，翻过那本《东山词》里的那句“一诺千金重”，开口道：“要是你能办到的话，我想拜托你一件事。”
笑方直起身子，正色道：“你于我有救命之恩，不论何种要求，我定当勉力达成。”
孟修竹指了指大海：“那些流放的犯人，尽管有种种约束，但他们只要在一日，便还是岛上村民的负担。要是能将他们彻底驱逐了去，把福寿岛还给在那儿世代定居的人们，让他们亲人团聚、安心生活，那就圆满了。”
笑方心中一动，点点头应道：“这个我会尽力而为——只是我刚回中原，一切还需从头上手，怕是不能很快办妥，不过我总是记在心里了。你还想要什么呢？”
“对于你，我还有一问，唯盼据实以告。”
“你问就是。”笑方脸上镇定，手掌却抓紧了栏杆。
“你此番脱困而出，一定有事要做——你是想得到什么呢？”
笑方闻言，立时松懈下来，望向眼前的一片汪洋，坦然道：“我所汲汲营营的，只是一个‘自在’。”
“自在？”
“正是。不是谁为了什么缘故而留着我的活着，而是我自己想活，所以才活着；也没有谁可以强迫我非要回到某个地方，而是我选在哪里，哪里就是我的家乡。”
“那你所求的‘自在’，是需得掌控着旁人的生死，才能获得么？”
笑方一愣，随即想起了她跟自己讲过的，看到温叔、良叔处死护卫的事，叹道：“他们同是想求一个‘自在’，才成了我的手下。我抛不下他们，去独享我一个人的自在，也正如他们也一直在找我——大约在温叔看来，放弃了追逐‘自在’的人，才是不可饶恕的人罢。”
沉默良久，却没听见她回复，转头一望，人已不见踪影。前头传来船老大的号子声：“船快靠岸啦，准备抛锚！”
笑方走过去一望，见岸上人头攒动、熙熙攘攘，人群中赫然见到了几张熟悉的脸孔，才明白她突然走掉，是懒得再和胁迫她去了福寿岛的这些人多所牵缠。
他将手中酒瓶轻轻掷出，投到了晚阳映红的海湾里，溅起一朵微小的浪花。
