第二日，见任家宅邸撤走红绸换上白布，整个潭城都炸开了锅。一些正准备当日离开的宾客，纷纷改换行程要多留几日。任毅虽极感挫败、面上无光，终究不能有所隐瞒，将众人舆论都导向了痛骂魔教、人人自危上了。

叶长青的尸身在聂兴怀和叶双彬的极力要求下，匆匆葬在了城外邱山任家的墓园，因此前来拜祭的众人有许多并没亲眼瞧见躺在棺木中的新娘，只是对家属表达了极尽的哀悼。谭宗正没和孟修竹打过招呼，午后就领着飞羽走了，孟修竹则自请多留几日，替叶长青守过头七。

这一日，她在院中看着左亦煌施展这两年中在苍岩派所学的武功，觉得他根基扎实，出手迅捷，所学新招也是十分地道，实在看不出苍岩派有欺瞒藏私之处，更加对今年突然取消会武一事百思不得其解。

左亦煌练完一套剑，全身大汗淋漓，忽听孟修竹问道：“你那日是如何败给了飞羽的？”左亦煌一愣，回过头来看她。

“不说我就不知道吗？婚礼那日的白天，她私下拉了你去郊外比剑，是不是？还在泥坑里摔了个大跟头？”

左亦煌红着脸低下头道：“师姐，你都猜到啦！之前我就不想和她比来着，凭什么他们苍岩派先爽约，她又来找我吵着要比？后来我是给她诓骗到城郊的——她说你在那等着我演武，我去了没见到你，怒气冲冲地问她，她可怜巴巴地说她师兄们都待她不好，从小就没人陪她练剑，要我一定要和她打一场。”

他抬头看了眼孟修竹，复又低下了头，“我见她眼泪都快要掉下来了，有些不忍，其实我自己也是存心想试试。我们俩斗到几百招不分胜负，她渐渐有些体力不支了。我心中一喜，正要缠久一会儿，忽然她好似气力衰竭了一般使出一招软绵绵的，我还道她突发了什么疾病，急忙收手，哪知她是使诈诱我……”

孟修竹忍不住微笑，想起飞羽处心积虑哄骗他比武又得胜了的样子，定是洋洋自得、大肆吹嘘一番。

她向左亦煌解释道：“她那不是故意使诈。你在苍岩派日子短了，他们的很多绝招，没学到也是正常的。你看，这一招是这样，看起来绵软无力，其实都在后劲。要是你没及时容让，反而趁机迎上去，那可不止是摔个跤那么简单了……”一边说，一边接过左亦煌的剑比划起来。

这时，一个家仆走到她面前，低声说聂兴怀刚刚出府了。孟修竹点了点头，继续把剩下的教完，拍拍左亦煌，“在这儿好好练练，这招的力度，不太好把控。日后可以救命，用来麻痹武功高出你的敌人，争取逃生的时机。”

孟修竹沿小路上了邱山，果见聂兴怀盘膝坐在叶长青坟前，低垂着头。那墓碑上刻着的是“爱妻云蒙派叶长青之墓”，接着是一行小字“夫聂兴怀谨立”。

她默默走到他身旁，却一直站着，一言不发。聂兴怀稍稍把头从膝间抬起一点，沉声道：“你长本事了，这几日还敢让我师父府上的仆人盯着我。”

孟修竹没理会他，自顾自道：“你可能不知道。婚礼前，长青曾对我说，她觉得你并不情愿娶她，你对她只有敬重，却无亲近。”

“她……她是这么说的？”聂兴怀苦笑了一下，“我以为我对她足够关心了……我怕她婚前觉得紧张、孤单，还特意违了民间的习俗过去看她。”

孟修竹想了一会儿，缓缓地道：“换作你任何一个普通的朋友，可能你都做得到照顾对方的感受吧。其实你真的已经够好了……是你主动提亲，你大操大办，你对她视若珍宝，没有让她受到一点儿流言蜚语的困扰，几乎让天下人都忘了，你最初要娶她仅仅是出自道义和责任。一来，是她自己太过敏感细腻，二来呢，三耳，你本就不善于作伪——哪怕是善意的瞒骗。”

聂兴怀注视着她，似乎在等她继续说下去。孟修竹续道：“你在江湖上有这么多朋友，只因你向来以本真示人，对方自然便能被你的气度折服。但是面对她，你不过是在刻意地扮好一个‘未婚夫’罢了，你根本不懂如何展露真切自然的爱恋——或者我该说，你是不懂如何对她展露出来。你只是在拼命提醒自己要喜欢她，可这对于一个满心满眼都是你的姑娘来说，太容易分辨了。”

聂兴怀若有所思，表情有些僵住，又反问道：“难道你就懂得什么是自然的爱恋了？你倒说说，这样和刻意的关心，又有什么不同？”

“我当然也不懂，可是长青懂。我想这其中一定是有许多差别的。假如你心里老是想着一个人，你不管见到什么，都能想到他，即便你自己再克制，还是会不由自主地流露出和以往不太一样的神情。除非你很少和别人相处，又或和你整日待在一起的人丝毫不关心你，否则一定有人看得出你和平常不一样的地方罢。”

孟修竹看他想出了神，犹豫一番接着道：“起初我只是以为你在江湖上自由惯了，没准备好马上要成家。直到长青出事那天夜里，你当众发誓不再娶妻——当时，大家都知道是魔教三兄弟之一下的毒手，和你并无干系，也没人把报仇的重任交托在你手里。你不爱她，也没有守节的必要，却怎么敢保证你将来不会遇到真正心动的良人呢？所以我猜，你其实在和她订亲之后，偶然结识了一个令你十分难忘的姑娘，但是你觉得你们几乎没可能在一起，是不是？长青在你面前死去，你却好端端地安然无恙，任旁人怎么劝说，你心里始终觉得自己推卸不得。对长青愧悔，对那位姑娘，却是无尽的憾恨，对吗？”

聂兴怀深深地望进她眼睛里，隔了一会儿才道：“竹子，我是不是该庆幸你是我朋友，不是我的敌人？”

“她是皇亲国戚，还是魔教的人？”

聂兴怀哈哈大笑，站起来拍拍身上尘土，“便算是公主郡主，只要她愿意，我喜欢，那我聂兴怀虽是区区江湖草莽，却也不怕到皇帝老子的金銮殿上提亲。你说我恋慕魔教妖女，更是无稽之谈。我不愿瞒你，我的确不知道。”

他眼神里满是赤诚得不加一丝掩饰的坦荡，孟修竹收回探究的目光，将视线转移到叶长青的墓碑上，“我原以为积圣山这些年都没什么大动作，只是天狼教偶有不痛不痒的小打小闹，是为了要积蓄力量、徐图发展。咱们当时虽受了委屈，也只得搁下陈年的恩怨了。可没想到，新一轮的纷争，竟由此而始。”

叶长青头七一过，孟修竹便带同左亦煌提出告辞，聂兴怀自己没出城，叫程之遥去送送他们。小路旁野草丛生，没人打理，有些草都长到了人的腰际。程之遥走在最前面，用长剑拨开面前的草，孟修竹跟在他身后，左亦煌和她之间又隔开了几步。

程之遥道：“你不知道，长青姐这一出事，算是彻底封死了之玫的婚事。”

孟修竹奇道：“那是什么缘故？”

“我原还奇怪呢，到了福州和长辈们一谈才知道，这丫头是一哭二闹央求来的这次比武招亲。我叔公本来定好了她和杭州朱巡抚的次子，这孩子倒有理，说她舞枪弄棒惯了，怎么能嫁一个肩不能提、手不能扛的纨绔子弟？仗着宠爱，叔伯们只得应了，只是这比武招亲胜了她的，能不能进家门，却还得由长辈做主。”

“原来如此。所以长青……南程家是肯定不会再让程大小姐嫁给武林人士了？”

程之遥点点头，“当年程家之所以分开南北，就是因为我叔公想让子孙远离江湖，谋个官身。十七年前在魔教的积圣山一战，本来南程家都讲明绝不参与了，哪知你师父梁前辈……”

他说到此处，顿了一下，稍微偏过头来，终于没去看身后的孟修竹，续道：“我原以为经过这事，南程家当真会铁了心再不会让子孙习武了，可是百年积淀犹在，哪有那么容易就撇开了的？我这位妹妹还是偷偷看她爷爷打拳练剑，终究心也野了。”

孟修竹忽然有些同情这位南程家的大小姐，成日禁锢在大家族里不得自由，婚姻也只能服从安排，难怪她那么喜欢和飞羽待在一块儿。想起百年前朝阳派和苍岩派的分裂，不禁笑道：“谁让你们程家愈发豪富，只怕也越是容易分家。”

程之遥也笑，“还有出走西沙漠、成立天狼教的李汉霄，也是十几岁便反了他大哥，脱离了积圣山魔教正宗。我发现有时候一个念头没合上、几句话谈不拢，分得要多快有多快。”

“南程家是铁了心要走官路，那你们北程家呢？”

程之遥苦笑道：“我爷爷生前嘴上不说，心里应该也有些想法吧，尤其是积圣山大战之后，我家着实折了不少子弟。我爹承继家主之后，族里一些叔伯便隐隐透出一些类似的意思。当年，我爹把我送去福建武夷派学艺，已经是力排众议的决定了。我越长大，越喜欢呆在师门，回家反而少了。可能我还是更喜欢满江湖游荡的自由。”

他望着天，出了一会儿神，“前年回去过年，发现我家‘安’字辈的小侄儿们，**岁了还没学完入门的功法，四书五经倒讲得头头是道。这些年，早有看清了形势的明眼人，背后都说我是‘程家最后一个江湖人’。”

他步子一快，孟修竹也不自觉地跟上，倒把左亦煌甩得更远了。两人并肩而行，只听程之遥低声道：“有些话，我当着聂大哥不好说。他向来散漫自在，任世伯又对他师恩深重，他虽然聪明，可从来懒得、也不愿去想一些深意。这次婚礼，任世伯为什么没在天河派张罗，而选在了福州？表面上看，在潭城任家的地盘，更方便招待宾客，也给足了女方排场。但他实是要向世人昭告，他有多看重聂大哥。

“他越是看重聂大哥，将来天河派掌门人的位子，就越是明朗了。到时候他任家的人，果断一抽身，从上到下都还是安安稳稳的阔财主。这下名也有了，利呢，也没耽误他赚，还一举甩脱了身在江湖的风险，嘿，这不是两全其美么？”

孟修竹听了他一番论说，心里越来越亮，忽然脑中一闪，脱口而出道：“云蒙山和天河山离得近，有了云蒙派的支持，聂大哥做掌门更是板上钉钉了，那么一开始这门亲事，当初他俩遇见……”

“我明白你的疑虑。”程之遥截住她话，用余光向后看了看左亦煌，见他离得已有二十几步，才又道：“只是任世伯的为人打算，咱们做小辈的不好瞎猜议论。唉，有时候我觉得，这整个江湖，就是一大盘棋，可是对弈者不止有两人，人人都想执子走上几步。为了身家性命的筹划，情分和侠义这些，就成了一文不值的弃子。”