春分未至，天早早地就见暗。
荆棘宫侧厅中聚集了数十人，都是列席昨晚宴会的精英人物：以亚德里安为中心的文臣贵族们、和与艾萨克利益一致的军中贵族们。两方人数显然经过精密考量，正好完全一致以保持平衡。也因此，安娜与大神官一同出现的那刻开始，她便成了场上的异数、同时也是众人瞩目的中心。
艾萨克比亚德里安先到场，见到安娜只是冷漠颔首，而后盯了胞弟一眼。但除此以外，福卡斯一族的族长并未表现出露骨的敌意。也许在他眼里，安娜还不至于构成任何威胁。
厅中的光线愈加昏暗，悄然而至的黑暗为他们罩上了隐藏真意的面纱。不论是三三两两头碰在一处窃窃私语的人，还是默然抱臂不语的人，都渐渐变得面貌模糊。
而随着时间的流逝，厅中故作的平静氛围也渐渐皲裂。
议论的语声开始变得响亮、明晰，安娜听见身边的几人津津乐道地互相交换最新的传闻。他们为每一个耸人听闻的细节抽气，而后继续津津乐道地讨论亲卫队到底失手打死了几个人、每位死者是怎么咽下最后一口气的、之后暴民又是怎样将亲卫队卫兵游街示众的、还有皇太后是怎么携孩子脱身的……
也许没有什么比他人的遭遇更能让安全无虞的人产生优越感。安娜皱眉，背过身去。
原本默然站在窗边的亚德里安突然从那几人身侧走过，与厅另一头的某位熟人相谈。
那几个谈得正欢的人顿时噤声。
就在这时，厅门骤然开启。一阵骚动。
但进门的是两名低眉垂目的仆役，在诸人几乎是迁怒的瞪视下，他们快速将门边墙角的铜灯一一点燃，便再次掩门离去。
晚钟敲响，艾萨克打破沉默：“已经过了约定的时间。”
亚德里安谈谈说：“如果使者真的失约，那么事情就棘手了。”
艾萨克不耐地一撇嘴：“大神官引以为傲的情报网没有任何消息？还是说……”他略微放沉了声调：“我们现在耐不住性子离开才正中某些人下怀？这样除了皇太后和小皇帝，他手里就又多了一张牌。”
看起来亚德里安为了防备艾琳与长兄联手，此前并未就母子二人的去向事先与艾萨克通气。
亚德里安叹息：“还请您稍安勿躁。”
艾萨克却径自起身：“我没有那么多时间在这里耗着。”
厅中诸人面面相觑，在他们定夺是去是留的时候，艾萨克已经嚯地推开门，看上去真的要就此扬长而去。
亚德里安并未阻止。
但艾萨克却在门边顿住了。
而后不情不愿地，他向侧边退了半步。
厅中气氛骤然改变：
门外恰好来人了！
艾萨克的态度依然隐含不悦：“二位可算来了。”
来客没应答，只是一前一后地依次跨过门槛现身。
走在前面的男人没穿戴皮甲、佩剑也留在了门外，但他身姿魁梧，仪表堂堂，短披风自肩头垂到腰部，一看就是军中人物。相较之下，后面那人十分不起眼。
可几乎在场的所有人都立刻看向了后者：
那是一个病怏怏的男人，颧骨显得特别高，肤色与冬夜的月亮一样苍白泛着青色。他一副行将就木的冷漠神态，眼皮耷着，散步似地慢吞吞走到厅正中，才抬起眼睛。
黑而冷，像兽又像蛇的眼睛。
安娜吞咽了一下，将到舌尖的称呼咽了下去。
“大神官。”这男人说话像没睡醒，拖尾音。
亚德里安颔首，以头衔回敬：“大总管。”
被称为“大总管”只有一个－－掌云宫大小事务、握金库钥匙的约翰。
约翰以他特有的方式环视四周，终于在安娜面上定了定：“安娜。”
他对安娜和哥哥米迦尔都直呼其名，甚至在后者登基后，也没改过一次。
“约翰－－”叔叔两个字差点出口，安娜紧紧抿唇。
和历任云宫大总管一样，约翰是个宦官。但他也是巴希尔二世的异母弟弟。这条路是他的亲生父亲、也就是那时的皇帝为约翰选的。私生子是个祸患，但失去了生育能力和继承权的私生子就成了张好牌。细数从前，谋害皇帝的大总管一只手都数不过来，也从不缺为了皇位弑兄的幼弟。两害合一，便有益无患。
至少老皇帝是这么想的。
而约翰也的确兢兢业业，在大总管这位置上一坐便是近二十年。流水的皇帝，铁打的大总管。不知是否真的是老皇帝慧眼识珠，约翰打理云宫财务的本领无人敢质疑－－只要约翰在那里，云宫就从不用为花销发愁。
这些事安娜近两年才渐渐明白。在那之前，他只是她的约翰叔叔而已。怕冷、话少、总带着毛茸茸的小动物，这就是他给她的全部印象。
仿佛应和她的念头，约翰绛红色的衣袖突然鼓起来，一个灰白的小脑袋探出来，谨慎地嗅了嗅，灵活地爬上约翰的手臂，伸展细长的躯体攀上他的肩头，志得意满地趴定。
约翰随意地拍了拍随身携带的宠物貂，像什么都没发生一样看向亚德里安：“闲话就省了。我带来了云宫的口信。”
“现在占领云宫的到底是什么人？到底是怎么回事？”艾萨克抢先追问，他的神色不善，显然被约翰对自己视而不见的态度激怒了，试图将主导权抓在手里，“还有，为什么大总管能安然无恙地作为信使来迦克墩？”
出人意料，亚德里安竟然出声附和：“眼下什么传闻都有，还请您为我等解惑。”
约翰的眼神在福卡斯兄弟之间打了个转，没克制自己嘲弄的神气，慢条斯理地答道“南门那里到底死了多少人，最初是哪边动手，我都不清楚、也没兴趣了解。暴动需要的只是一个契机罢了。艾斯纳城中的军队除了瓦兰吉卫队，其他能反的都反了，市民差点冲上云宫。皇太后和小皇帝趁乱从皇家港口逃离，被留在云宫的人……比如我，只能倚仗瓦兰吉卫队拖住暴民，同时和叛军魁首谈判，目前我们顺从市民的意愿，拥立了一个名叫里奥的士兵为新皇帝。这位皇帝陛下么，眼下正和他的臣下们痛饮酒窖里的陈年佳酿。”
也只有谈及云宫珍藏的美酒被挥霍时，约翰的话语中才流露了一丝不悦。
艾萨克冷笑：“您承认这不知从哪冒出来的新皇帝合法？”
“合法不合法与我没关系，我是云宫大总管，为云宫主人效力是我的使命。”约翰说这话时面无表情，更像在背诵典章中摘出来的规矩。
亚德里安上前一步，面带意味深长的微笑：“那么，前来与我等会面，也是新皇帝的意思？”
约翰懒洋洋地睨了大神官一眼：“嘛，算是吧。”
艾萨克扬起眉毛，又要发问。
亚德里安向他抬掌示意，继续说：“那么大总管，您带来的是什么口信？”
“首先，里奥愿意与小米迦尔共同执政，”约翰这么说和，猛地看向安娜，“作为条件，他要求娶安娜为妻。”
安娜原本忙于揣摩这三人话中暗藏的机锋，哪知突然就被扯进对话之中，不由一惊。
惊讶只是一瞬，毕竟这并不是她第一次在公众场合被求婚－－巴希尔二世还在世的时候，只要战事吃紧，在东境虎视眈眈的伯利亚君王、乃至居住在极寒之地的卢司大公就会派来使者，以与帝国皇室联姻为条件，与皇帝就援军的多少讨价还价。巴希尔只有安娜一个女儿，因此她收到第一封求婚书时才六岁。
艾萨克哼了一声：“荒谬！”
约翰漠然耸肩，将随之拱成一团的宠物貂从肩头扯下来：“说荒谬是荒谬，说明智也明智。毕竟我们伟大的巴希尔一世出身还未必比里奥高贵。”
身为皇室宗族，却又身份微妙，也许只有约翰敢于对先祖如此评价。
但安娜知道他说的是事实。她兄长、父亲、祖父乃至他们的祖辈们的统治，都要从近两个世纪前某个不太光彩的开端说起。开朝的巴希尔一世原本不过是无名之辈，只因为外貌俊美、精通御马之术、加之擅长格斗，才得到了前朝末代皇帝米迦尔三世的亲睐。巴希尔从随侍一路平步青云，甚至被封为凯撒共同执政、迎娶了皇帝的情人。与妻子联手，凯撒巴希尔刺杀了醉酒的皇帝，就此成为帝国唯一的主人。
“既然当事人在场，那么安娜，你怎么看？”约翰突然问安娜。
这个叔叔大部分时候脾气古怪，与亲人都保持着刻板的距离，不近人情到了有些恶趣味的地步，安娜不禁想叹气。她向亚德里安征询地看去，对方眼角微弯，任她应对。于是安娜便坦然道：“比起向我，里奥也许该向皇太后求婚。她才是小米迦尔的监护人。”
约翰忽然笑了。毫不夸张地说，他不适合笑容，不论是依旧阴沉的表情还是低低的笑声，都显得他不怀好意。但安娜知道这次约翰并无恶意。
大总管笑了一会儿才说：“就那么几天，你已经学坏了。”
艾萨克从鼻腔中发出一声闷哼。
亚德里安若无其事地转回正题：“只有大神官有资格给皇帝加冕。”
他适时停顿，言下之意－－他不会给里奥戴上皇冠，更不准备主持里奥的婚礼。
艾萨克虽然不太情愿附和弟弟，还是与亚德里安保持立场一致：“如果我们拒绝这个提案呢？”
“里奥会暴跳如雷，”约翰事不关己地打了个哈欠，眼神却骤然变得锋锐，“那么诸位准备怎么办？出兵碾平叛军？”
艾萨克想开口，亚德里安却抢先一步：“我不希望让艾斯纳平白无故见血，如果可能，我希望能请您作为中间人，让我们与城中军队代表会面。”
约翰拢着袖口悠然答道：“这倒不必。因为……我带来的可不止一封口信。”
厅中气氛一瞬间紧绷。
亚德里安并不惊讶，甚至于说，他表现得太坦然了。安娜随即看向艾萨克。福卡斯族长面上也丝毫没有惊愕之色，这话题显然早在他意料之中。
安娜顿时意识到，现在开始才是正题。约翰之所以渡海而来，正是为了传达这第二封口信。
“里奥亲近的都是和他背景相类的底层老兵，他当上皇帝的第一件事就是撤换了军中不少人。所以原艾斯纳守军的代表也有话带给各位。”
安娜预感到了什么，喉头一阵发紧。
亚德里安沉默片刻，才缓声道：“请说。”
“守军只想要一切恢复原状，所以他们愿意拥立巴希尔的子嗣。但是，必须将他们信赖的头目复职，恢复守军的尊崇地位，解散皇宫亲卫队，补发皇太后克扣的军饷和银钱，保证不追究守军在暴动中的责任，然后－－”
约翰约翰露出毒蛇似的冰冷微笑：“作为双方诚意的证明，请将皇太后交给他们处置。”
没人看出这部分标题的梗嘛（失落）
作者有话说
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第11章 六尺之下
