玛利亚、约翰和亚德里安问的是同一个问题。对玛利亚，安娜第一反应便是维持与身份相符的骄矜、毫无踟蹰地声称自己只是有些不适；对约翰，安娜知道无法瞒过对方，却也无法对这个性格乖戾的叔叔坦率地撒娇；而当发问的是亚德里安时……
安娜苍白着脸沉默了片刻，硬邦邦地吐出一个词：“不好。”
亚德里安毫不意外地抿唇。
“让我把话说完，”安娜不觉紧紧揪住了裙摆，脖子挺得分外直，“再给我一点时间……之后如果看到同样的情景，我不会再表现得那么软弱了！”
讶色在亚德里安脸上一闪即逝。他视线微压，神情奥妙：“我没有任何责怪您的意思。”
“但是我知道这是不行的，我－－”安娜艰涩地吞咽了一记，突兀地背过身，声音有些沙哑，“像我这么软弱，是当不了皇帝的。”
她听到对方在身后叹息，甚至感觉到大神官向她走近了两步。
“陛下。”
安娜感觉仅仅是沉默着站在原地就已经耗尽了全身力气，没有回头。
“陛下。”亚德里安重复，声调比刚才更柔和。
“你什么都不用说，我只是－－”
他打断她：“安娜。”
这是亚德里安第一次对她直呼名字。
安娜颤抖了一下，横下心嚯地转过身来。
她一脸视死如归的凛然神情，下巴微微地抬起来，眼神是倔强的，又带点恐惧的水光。亚德里安看见她这模样，似乎想笑，最后忍住了。
“我没有责怪您，也不认为您表现软弱。”亚德里安说话比平时要缓，仿佛这样就能加强每个词的分量，“在那样蛮不讲理的暴力面前，如果您漠然以对，那才不正常。”
“可是……父亲是这么教哥哥的，不管什么时候、不管什么状况，皇帝都不能露怯。”
“对巴希尔的为君之道，我不予置评。您有为人主的觉悟和意志，这固然很好；您要学的东西当然还有许多，但您也不必给自己太大的压力。”这么说着，亚德里安地将手搭在安娜头顶，轻轻抚摸了一下。
突如其来的亲昵动作于双方都是意外中的意外。
安娜僵住了。
亚德里安的动作顿了顿，他随即若无其事地收手，继续道：“如果您已经是治世的天才，那么我又该如何自处？我的野心岂不都白费了？”
她怔了怔，才反应过来。这个人又在微妙的时间点拿自己开玩笑。
“但是，”亚德里安加重咬字，安娜立刻心神一凛，“如果您依然愿意登上皇位，那么您还会目睹、甚至亲身经历同等残酷的事。如果您真的无法承受这样的负担……”
安娜缄默不语。那沉甸甸的阴影再次回到心湖上空，压得波面涟漪迭起。
“您需要时间整理一下思绪，那么我们改日再谈。”
“等等。”
亚德里安驻足。
安娜握拳又松开，终于将问题吐出：“你不害怕吗？你看到那种景象……不会觉得愤怒吗？”
对方没有正面回答：“我也是人。”
不等安娜追问，亚德里安便退出了宫殿门外。那似乎是个他尽可能保持沉默的问题。
“殿下？”
是玛利亚的声音。
安娜这才意识到自己就这么呆呆地在原地站了很久。她犹如堪堪自某个不愉快的梦中醒来，徐徐打量四周，半晌冒出的第一句话竟然是：“那只小猫呢？”
“请您恕罪，我不清楚，但我立刻让人去找……”
“算了，它不想留在这里，也不能勉强它。”安娜话中似乎别有深意。
玛利亚欲言又止。
安娜甩甩头，露出笑容：“虽然有些不好意思，但我突然饿了，能再准备一下午餐吗？”
“是。”
午后天空渐渐放晴，安娜心神不宁，拿起以前常常阅览的诗集看了一眼便扔下了。
无事可做、无事要做的日子本就是常态，但在外面的世界走了一圈回来，这安稳的时光便成了令人窒息的折磨。
宫中一举一动都有繁琐的规矩，逃亡在外的数日虽然状况频发，却也无人顾得上指摘安娜的仪礼是否规矩。只有一人陪同、乃至独身行动，还遇见了各色各样的人和物，一切于安娜而言都是新鲜事。
她竟然有些想念那危险的自由。
“我想出去走走。”
“是，我这就为您整装。”
安娜恍然想起来，身为公主，她出去散个步也必须装点一新、再带上一整列的宫人，才不致于有辱皇室尊严。念及此，她的兴致便骤然大减：“不用太费心思。”
话虽这么说，安娜离开寝宫已经是一小时后了。
云宫中有大大小小近二十个花园，安娜最喜欢的是宫城东北侧的景色。闭着眼她都能在脑海中描绘出一路可见的景观：在那里，宫墙就是守卫艾斯纳的白色城墙，而墙外就是随日出月升潮起潮落的大海。再向南走一段路，白色大理石台阶直通皇家港口，一座栩栩如生的古老铜像矗立在台阶底端，刻画的是公牛与狮子之间的殊死搏斗；当然，公牛与狮子各自象征的王朝都于编年者的笔下化作风干的墨迹。而在艾奥海峡的另一端，紫色的丘陵会随着天气阴晴变化颜色浓淡，其中尤以春日雨后最秀丽……
“这里都发生了什么？”循着字母形状的小径走在灌木丛和香柏交织的绿荫中，安娜立刻察觉了花园与记忆中的偏差：
随处可见的大理石花瓶中的香草和鲜花都枯萎已久，吸引了嗡嗡盘旋的飞虫；而昂贵的鲜花丛被野蛮地践踏出一条条道路，平日园中不可一世四处转悠的孔雀和野雉听到人声，竟然惶惶然地匆忙钻进叶底。
“那个企图篡位的小丑连野蛮人都不如，他的属下们也在这里尽情大闹了一场。”跟随安娜出行的宫女之一愤愤然说着，哆嗦了一记，“如果不是约翰大人，可能这里都要被糟蹋完了。”
花园只要稍欠维护就会现出衰败之象，安娜看了看足边冒头的杂草，心头不知是什么滋味。不出意料，前方的喷水池也停止运转，水泽仙子铜像的脑袋不知去向。
“回去吧。”安娜语音未落，前方突然传来脚步声。
来人甚至还没露面，安娜已经猜到了他是谁－－他的魁梧身姿实在是太好认了。
“安娜殿下。”
“艾萨克大人，”安娜尴尬地寻找话题，“您也是出来散心的？”
福卡斯族长回答干脆：“不，我是来找您的。”
“啊？”安娜以为自己听错了。
艾萨克有些不耐地抿唇，神情不善地看向玛利亚为首的众宫人：“我有事要单独和公主协商，你们退下。”
“可是按规矩－－”
“这不是你们有资格听的事。”艾萨克语声冰冷，身上释放出久经沙场之人才拥有的可怕威压。
留在安娜宫中的女官都胆色过人，闻言依旧没有让步。
艾萨克咂舌，骤然呵斥：“我让你们退下！”
安娜向玛利亚使了个眼色：“你们在花园出口等我。”
玛利亚等人脸色苍白，无言交换着眼神，提起裙裾匆匆离开。
“那么，什么事？”说话间，安娜小心地和对方拉开距离。
“想必您也清楚现在的局势，名义上的皇帝是个只会哭的婴儿，必须有人摄政。”不知是否是安娜的错觉，艾萨克今日对她说话的口气较之前要柔和耐心很多。
她便也客气地应答：“我知道。”
艾萨克颔首，诡异地沉默了须臾，背着手在原地绕了个弯子。
安娜猜想对方想说的事与她在摄政人选的立场上有关，愈加谨慎，便静静等待对方开口。
艾萨克等了片刻也没等来她主动追问，有些不满，立刻换回了原来的高傲口吻：“我不知道亚德里安对你说了什么，未婚的公主替年幼的皇帝摄政的确不是没有先例，但那都是四五百年前的事了！你知道现在边防是什么状况吗？”
安娜抿紧嘴唇。她答不上来。
艾萨克笑了，口气又缓和下来，但那高高在上说教的态度令她浑身不舒服：“你父亲在位时撒涅人都会骚扰东部防线，西方的那些野蛮人也都是一肚子坏水的饿狼，只要我们露出一点点软弱的迹象就会扑过来。现在帝国需要的是受军队信赖、有能力保护边疆的主人。”
安娜向身后瞟了一眼确认退路：“你的意思是……”
“我自认有能力、也有资格成为你的丈夫。”
“……”
“我不会拘束你，你大可以维持以前一样的生活。我需要的只是你作为巴希尔的女儿、对我登上皇位的认可。很简单吧？”
见安娜诧然瞪视自己，艾萨克恼火地压下眉头：“这是什么表情？”
“你……刚才向我求婚了？”安娜哑然失笑。
“没错，对此你难道还有不满？放心，我不会亏待你的。”
安娜瞪着艾萨克看了很久，才确信这个男人根本没想过她会拒绝他。他到底有多轻视她？安娜被冒犯了，措辞也尖锐起来：“实话说，这是我有生以来听到过的，最无礼、最没有诚意的求婚之辞。”
艾萨克差点要发作，却竭力抑制住了怒火，冷冷道：“如果没有我的海军和其他北省兵团的帮助，你也好、小皇帝也罢，都根本不可能回到云宫。”
“对此我十分感谢，但十分抱歉，我无法回应您的期待。”安娜转身就走。
哪知道艾萨克竟然一把扣住了她的手腕。
本章云宫描写参考资料：
Teetgen, Ada B. The life and times of the Empress Pulcheria, A. D. 399- A. D. 452. London: S. Sonnenschein & co., lim., 1907.
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第16章 红靴子
