到达驿站已是午后，叶云棠睡了不到四个时辰，神志尚未清醒，一步三晃爬出马车，被头顶日光刺得睁不开眼。

她一脸恍惚在原地站了片刻，听见老者说道：“客房已布置妥当，此处驿丞是我们的人，他想来拜见少东家……少东家？”

叶云棠身形晃了晃，用力捏了捏眉心，闭着眼吩咐左右：“取盆冷水来，请他稍等片刻，我马上就来。”

她走时倒也没忘把车里的少女捎带上，将人抱到客房，放上床盖好被子。叶云棠坐在床边，心中纳罕，这路上颠簸，马车东摇西晃，饶是她都醒了几次，这人居然还能睡着，也真是稀奇。

到底没忍住，她想了想，两指夹住少女一侧脸颊，放轻力道捏了几下，那温软柔滑的肌肤触感极佳，简直让人欲罢不能。

这张脸实在是太漂亮，半点瑕疵也没有，对着吃饭都能多添一碗。叶云棠左看右看，连颗小痣都没找到，只得帮她掖好被角。

少顷便有杂役送来冷水。叶云棠昏昏沉沉走到水盆边，撩起碎发，俯身将脸埋进水中，数息之后猛然起身，水从脸颊滑落，她总算是彻底清醒了过来。

迅速换了身衣裳，叶云棠转身出了门，随手抓过一名伙计嘱咐道：“守住屋子，莫要让人进去，里头的人若是醒了，就立刻来回报我。”

叶云棠跟随老者绕至楼下拐角一间客房中，进门后老者便合上门退了出去。一身着青色吏袍的中年男人坐在桌旁，见叶云棠进门先是一愣，起身拱了拱手道：“近来按察使南巡，驿中事务繁杂，竟不知少东家亲临，只能仓促布置一番。若有不周之处，还望少东家海涵。”

叶云棠道：“驿丞不必客气，当我们是寻常客商便是。此行为要事而来，兴师动众只怕打草惊蛇，请驿丞代为保密。”

驿丞点点头道：“自当听从少东家吩咐。”

“时间不多，客套话留着往后再说不迟。”叶云棠说道，“我只问驿丞，请你帮忙寄出信的那位盛丰钱庄的账房魏远，可有另外留下什么字条么？”

驿丞思索道：“没有，他私下把东西交给我就走了，只是再三对我说，一定要让人把这封信送到少东家手上。我当时还奇怪，但他既知我有办法将信送到青州，手中又有印信，想来也是商行的人。”

叶云棠神色凝重道：“那他可曾交代了什么话，让你务必转告我？”

驿丞摇摇头，回忆了片刻：“他离去后半个月，有不少人来过驿站打听他的事，我只说他是来此投宿的行商，住了一晚上便走了，旁的事什么也不知道。少东家追问此人，莫非是他犯了什么事？”

叶云棠道：“犯事倒是不曾，实不相瞒，寄出信四日后，他就死了。”

一个小小钱庄账房竟能引来青州第一大商行的少东家亲临，驿丞意识到这事绝不简单，叹息道：“早知就该留他在此，说不得也能避一避祸。”

叶云棠抬手打断他的话：“事出有因，与驿丞无关，无需自责。魏远乃是我义父昔日一故友，在回安盛丰钱庄管账，接到他的死讯后，义父命我来此，务必要查清此事。”

她的目光扫过墙上挂着的一幅山水画，见题跋写着禅宗箴言，便道：“原来驿丞也信佛。”

却听驿丞又道：“我倒是想起来一件事，他临走时见到这幅画，便问我城里哪座寺庙香火最灵，想去拜上一拜。”

叶云棠有些意外：“寺庙？”

回到客房里，叶云棠对老者道：“等到了回安姜伯你与贺寻先去拖住钱庄里的那些人，我要到慈恩寺去一趟，魏远可能把账本藏在那里了。”

老者道：“是，我这就让人去找贺寻来。”

“不急，再有什么事，一概明日再说。”叶云棠扶着门，伸了伸手臂，懒洋洋道，“我先回去睡一觉，姜伯你也早点歇息。”

老者迟疑道：“少东家，那几个镖师……”

叶云棠轻描淡写道：“我有事让尧叔去办，他带人先行一步，过几日我们在城里汇合。”

她体贴地为老者关上房门，转身回房。这驿站中往来都是男子，纷纷朝她投来打量的目光。叶云棠对此早就习以为常，并不在意。

其实自成宪、昭武、安明三位女帝以来，北地六州女子身份与前代相比大不相同，亦可举业为官，立户经商，购田置地，与男子无异。三代女主相继而治，一百一十四年间，入朝拜相者共三十七人，便有十八位女相，女官更是不计其数。成宪女帝在位时为处理文书，特设科试，选拔女子入宫，由此开创了女子举业为官的先河。昭武一朝征战西北，收复失地，提拔了不少女将，三公五侯中的怀侯便是一位功勋彪炳的女将领。到安明女帝时朝堂上女官已占了大半，如今女子经营产业，外出行商，游历四方，在北地已不再是什么新鲜事。

但从风气来看，受礼法约束，较之南境，仍略为保守。

所谓南境，则是时人对落乌山以南，青、遥、辰三州的合称，此地在古时一向被视作蛮荒之地，部族繁多，诸小国多年混战，朝立夕亡。经数年相斗攻伐，并为六部，时不时还会越过落乌山来中原劫掠一番，强盛之际竟能威胁到中原统治。久而久之，成了历朝一块心病，时有摩擦，虽不至兵戈相见，却也奈何不得，直到本朝开国之初平定南北，六部方才归顺。

夷人不讲规矩，毫无礼法可言，男男女女各行其是。民风剽悍,争强斗勇，野蛮习气未脱。国朝初，为安抚六部夷民，朝廷采用夷人相治之策。六部族中有一族名夜方，最为特殊，昔日鼎盛时曾占据了青、遥二州。夜方便是黎语中风起于林之意，故归降之后，朝廷将其所在之地命名为青州。其族风俗与别族迥异，据《南境州志》所载，夜方“凭山占地，越林千倾，自立为王……自古以来女子地位崇高，以女为尊……从母姓，其人只知母而不知父……族中女子骁勇善战，不逊北地男儿”，由此可见一斑。

后为教化众夷，使其向心于国，调派官员前往三州治理。遥州辰州尚且好说，唯青州不同，州牧与护送的守将还未入州城，在上任半道就先被劫了，诸官与将士险些被当地女子强纳为夫郞，消息传到朝中，一时人人自危。夜方族长入朝自呈民情，当着一众大臣的面对高|祖坦言：“瞧着那些男儿生的不错，以为是陛下特地送来的人。有不少上了年纪的，没人愿意要，臣已将他们送了回来。往后陛下若要送人，还是送年轻的好。要送管事的人来，最好也是女人。这里头有个胡子一大把的，成日叫叫嚷嚷，哭天喊地，吵着要见陛下，臣也带他来了。”

一人五花大绑被送上殿，诸臣定睛一看，那人居然是本该上任的州牧大人，满朝文武无不惊骇。

奈何西北边塞烽烟又起，用兵在即，南境安定便尤显重要，高|祖不得不加封爱女广平公主，命其入主青州，暂代州牧之职，执掌政务。广平公主为便于治理，因地制宜，于州城开府，任用青州女子为官，如是历代皆沿袭此例。虽只一州如此，但临近的遥、辰二州受其风气所染，官署之中亦有不少女官。

但这风气仅在落乌以南，北地六州依然不变。成宪女帝要选女官时还震惊了朝野，反对的奏折如雪花一般飞入中枢，六州议论纷纷，为此争论不休。南境三州的人对此十分不解，不过是女官罢了，有必要吵成这样，北人真是少见多怪，来青州看一眼不就知道了？

到了昭武女帝时期，因西北战事频繁，需调遣驻军，朝中官员时常变动，六州百姓这才发现，青州不但有女官，还有女将，起初不免惊异，渐渐也就习以为常了。

然民间至今仍流传着青州女子潜入他州劫掠适龄男子，有孕后留子杀夫的种种奇闻异谈，以至于北地男人在外见到身着青州服饰的女子，心中便有些发怵。

楼下几个用饭的商人待叶云棠走过后小声议论起来，其中一人断言：“看她身边跟着的尽是些年轻男子……肯定是青州来的！”

“老天爷保佑，别是来抢人的罢？家中还有老妻等着我回去呢！”

叶云棠没听见，不然怎么也要回上一句，“抢人也是要看脸的，诸位大可放心”。

房门前那伙计仍守着，叶云棠朝门上看了一眼，伙计立刻道：“少东家，没听见里头有动静。”

叶云棠微感惊讶，居然还没醒来？点点头道：“辛苦，去歇着罢。”

她进屋后先扫了眼，桌上被有意挪动过的摆设茶具与离开时的位置一样，看来那人果真还在睡。解开衣袍扔到一旁，叶云棠从箱笼最底下取出一把匕首别在腰后，持灯走到床边。

光照在少女脸上，清晰毕现勾勒出五官轮廓，叶云棠盯着她看了片刻，微微一笑，心中生出奇妙之感。随手把匕首塞进枕下，吹灯熄蜡，将人往里头推了推，她扯开被子一抖盖在两人身上，把少女当成一个长条形的枕头，一手搂着她，就这么睡去了。

翌日清晨，驿站里有商队动身赶路，叶云棠在喧哗声中极不情愿地睁开眼，却对上一双幽深的眼眸。

少女抱紧被角坐在她身旁，黑发如瀑，肌肤透白似玉，嘴角微微抿着，神情警惕地看着她。

即便是在昏昏暗暗的床帐内，也难掩那容光颜彩。如玉树琼林照曜，叶云棠只觉眼前一亮。

少女熟睡之时便如画上美人，美则美，却失之生气。醒来后多了几分灵动，不再像是呆板的画中人，眼波流转间，骤然变得活色生香起来。

叶云棠怔愣一瞬，双手枕在脑后道：“你醒了？”

少女开口说道：“这是……什么地方？”

叶云棠听她嗓音沙哑，想来是多日未曾进水，便起身倒了杯冷茶递过去。少女不接，只这么看着她。叶云棠顿时了然，当着她的面喝完手上这杯，以示无毒，转身又去倒了杯新的，少女这才接过，捧着杯子小口喝了起来。

叶云棠盘腿坐在床边，颇有耐心地等她喝完，道：“别怕，先前的事，你还记得多少？”

少女喝完水后嘴唇鲜润，眼中划过一丝迷茫，低声道：“记不太清了，他们在水里下了药……我睡了很久。后来好像有一个人，买下了我。”

叶云棠道：“哦，买你的海商名叫木利，花费了七百金从江州衡城一牙纪手中买下了你。”

“七百金？”少女轻声重复了一遍，眸光如水中浮冰，静静道，“你买下我，又花了多少钱。”

叶云棠张开手，煞有其事地数着，最后微笑道：“一个铜币也没出，白得来的。”

少女警觉的神情让她莫名想起了从前从树下捡到的一只鸟儿。鸟窝被大风从高处刮到地上，小鸟因羽毛被雨淋湿了，飞不起来，只能在地上听天由命等死。叶云棠无意间发现了，找了块布兜进屋，用旧衣围了个窝，把小鸟放了进去，那时这鸟儿瑟缩躲在角落，无论她怎么逗弄都不肯动一动，眼神与这少女的一模一样。

她突然心觉不忍，收起玩笑的态度认真道：“你叫阿檀是不？那海商路上遭劫匪打劫，十有**已经死了。我从关押你的马车里发现了你的身契，当场便烧了。”

少女沉默良久，道：“为何要烧了？”

叶云棠披衣下床，走到箱笼旁翻找东西，闻言答道：“路见不平，想烧就烧了。你是凉州西瑶人，被人拐骗卖到此处来的吧？”

想到西瑶人多出俊男美女，向来以能歌善舞著称，北地王公贵族都以蓄养西瑶乐师舞姬为风尚，作为彰显财力实力的象征。叶云棠心中暗忖，或许那海商是为了巴结什么大人物，才不惜重金买下了这名少女。

“忘了说，你现在在的地方是江州。”叶云棠取出一件外袍往自己身上比了比，放在一旁，说道，“家中可有什么亲人在？我可以帮你报官，为你作证，你是被人拐骗来的，只消官府出具文书，就可以回去了。”

不闻身后人回答，她转过身问：“你爹娘呢？”

少女垂下头，长发遮住了半边面容，低声道：“死了。”

叶云棠嗯了一声，道：“没有姐妹兄弟？”

“没有。”

“那姑姨叔伯呢？”

“没。”

叶云棠一想也是，若是家中有亲人在，早就报官去了，又怎会被从凉州卖到千里之外的江州来？

她抱起几件衣服放到床上，道：“也罢，我只带了这么几身衣裳，可能有些不合身，你先凑合穿着，到了城里再做新的。”

说完她放下床帐，转到屏风后，重新换了一身干净的衣裳，听见床里传来窸窸窣窣的穿衣声响，便道：“我姓叶，名云棠，棠花的棠。青州人，家中是做生意的，常年随商队在外。这次来江州，是为了将一批货运到回安来售卖。”

少女没说话，叶云棠知道她一定在听，自顾自说了下去：“商队在林中歇息时，无意发现河边有辆马车，撬开车门后发现了你。在外行商，帮人便是帮己，就顺手将你捎带上了。”

系好内袍腰带，有人在外敲门，叶云棠拎起一件深蓝外衣穿上，道：“是谁？”

门外人答道：“少东家，是我。”

叶云棠听出是贺寻的声音，便开了门。贺寻换了寻常衣袍，与商队里的伙计没什么两样。他捧了个食盒，叶云棠接过道：“姜伯起了没？”

贺寻躬身道：“管事已起了，在楼下用饭。”

叶云棠点点头，提着事盒关上门。回头看见少女已经穿好了衣服，赤着脚坐在床边，只得先放下吃食去行李里翻出鞋袜给她。少女接过，颇为笨拙地穿了起来。叶云棠见她内衫一排系扣都扣错了，便在胸前比划了一下。少女低头看了一眼，仰起脸看向她：“我不会。”

叶云棠只好亲自动手，解了她的外袍腰带，将里头扣子一个个扣好，抚平衣襟，笑道：“是我疏忽了。我们青州的衣裳与北地不大一样，你不会穿也是自然。”

为少女穿衣时，见她微张着嘴巴，呆呆望着自己，像个小孩似的，叶云棠不由起了玩笑的心思，逗弄般勾了勾她的下巴，道：“都说大恩不言谢，但我救了你一命，还未听你说声谢谢呢。”

少女一怔，道：“……多谢，我会报答你的。”

叶云棠嘴角微微上扬，到桌前打开食盒，看见上头一层装着两碗清粥，一碟小菜，下头放着炸得金黄酥脆的油饼与馒头，顿时食指大动，对少女说道：“来吃点东西。”

两人面对面坐下，安静地吃起饭来。少女吃相斯文，但吃得不慢，顷刻间便喝下了半碗粥，想是被饿得狠了。叶云棠夹了个油饼放在她碗里，忍住笑说道：“吃慢些，不够还有，总不会再饿着你。”

少女闻言愣了愣，盯着她看了片刻，慢慢说了句谢谢，又张嘴咬了口油饼。

叶云棠登觉有趣，舀了一勺咸菜在粥里搅了搅，随口问了少女几句话。

她问一句少女便答一句，叶云棠方知，原来名唤阿檀的少女父母早在平南之乱中离世，临终前将她托付给了一位友人。那人是名舞姬，也是西瑶人，在凉州钟岭一带颇有名声，常有富商邀其过府一舞。她居无定所，有时跟着乐师们，有时一人上路，阿檀便跟着她四处游荡。

待阿檀年纪稍长，舞姬便收她为弟子，将一生所学倾囊相授。阿檀也不负所望，不但继承了舞姬一身本领，更是青出于蓝胜于蓝。加之姿质明艳，年纪小小便已积攒了不少名气，引来许多人追捧。

去年舞姬生了场大病，便停留在明州灵泉修养。为生计故，也需时不时到人家中赴宴跳舞。舞姬身体不好，多是阿檀替她应约而往。其中有位公子姓许，常为见美人一面一掷千金，至于追着马车跑丢了鞋，装成小厮送礼，大雨天在阿檀家外站一宿之类的事比比皆是，可谓是痴情非常，一时传为笑谈。

许家乃是灵泉本地富商，家大业大，许公子早与官宦世家的小姐定下了婚约。眼看成婚在即，仍与一舞姬不清不楚，闹出不少笑话。时下虽风气开放，然门第之别有如天堑，娶一个舞姬回家，断然是不能的。但此时非彼时，即便是一舞姬，只要身在良籍，自立门户，便也打发不得。

去年三月初，阿檀师父因病离世，那钟家主母当机立断，私下使人将阿檀绑了起来，另伪造了一份身份文书，将阿檀从良籍换成了贱籍，命人将她发卖到凉州。经手的牙纪认出这籍书是假，明白骗卖人是何等罪名，故而不敢在牙行公然叫卖，便以二百金的价格，把这烫手山芋转手卖给江州衡城一牙纪，那牙纪心黑胆大，以七百金的高价，将阿檀卖给了一路过的海商。

那海商也是个常买卖人的，早看出籍书不对，装作不知道，其实他不知以良充贱，拐了多少人卖到其他地方。在买下阿檀之前，他那辆马车里已锁了两名美貌女子，也是被他骗来的。买入阿檀没几天，他到了一个地方，就把那两名女子给卖了，只留下阿檀一个。

“……这之后，我就遇上你了。”阿檀语调平平道。

叶云棠收起碗筷，听罢后想，早知应该仔细问问那劫匪，这海商是怎么个死法，可惜忘了问，这二人此时应当在地府碰面了，随意道：“死了好，大快人心。”

阿檀长睫微颤，并不言语。

稍稍擦了擦桌面，叶云棠点上灯，拿出账本随意翻看起来，渐渐入神，不知不觉过去半个时辰，她余光一瞥，发觉阿檀仍坐在自己面前，嘴角沾着一片油光，几点金黄的炸物碎屑，想是吃油饼留下的。

“屋里冷，去床上坐着，被里暖和。”叶云棠夹着书页道，“困了就睡，我这里没那么多讲究。”

阿檀抬眼看她，眼瞳如明珠一般，道：“你救了我一命，我要如何报答你？”

“……”

叶云棠终于忍不住笑出了声，将账本盖在脸上，她道：“你还是先把嘴擦一擦吧。”

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第3章 阿檀