在驿站休整三日后，商队如期上路，半日后到达回安城。

回安不愧为江州大城，地处要塞，四通八达，乃货流集散之地。只见西门外众多商队在等候放行，车马挨挨挤挤在一处，汇成一股庞大的车流，放眼望去，车上货物如小山般堆积。行商们服饰各异，说着不同的方言，面上都带着风尘之色，时而警觉地向周围一扫，又按耐不住地向城门看去。

叶云棠撩起车帘向外看去，将这一幕尽收眼底，道：“上次我来回安还是在六年前，没想到人是越来越多了，看来这金差银价依然没怎么变。”

她回头见阿檀盯着自己，便朝她解释道：“回安金价低于旁处，银价反而更高些，此事自有缘由。前朝末年天下大乱，连州有一叛将纠集了不少人马，自立为王，一路向北攻入江州，最后打到这回安城下。回安守将出城迎战时被叛军射杀，五千人马被杀了个片甲不留。城中军心溃散，闭门不敢再战。围城二十日，眼看就要城破，这叛将命人送信，要城中人在六日内凑出十万黄金，否则之后必会屠城。”

“江州自古以来便是富庶之地，鱼米之乡，城中豪商富人云集，为保全全城百姓免遭屠戮，便由一名姓陈名晖的富商带头，捐出大半产业，城中有钱人纷纷掏腰包，在两日内凑齐了十万黄金，交给陈晖亲自押送进城外敌营。”

傍晚天色微阴，未料早春回寒，突然下起了小雪。城外一时喧哗起来，人人都盼着早些进城，催促抱怨声接连不断。

阿檀像是没听见外头的动静一样，追问道：“之后呢？”

叶云棠道：“陈晖一去不复返，城中人心惶惶，流言四起，都说陈晖贪图这十万黄金，已带着钱私下逃走了。五日后临约将近，叛将不见黄金，勃然大怒，将要攻城，城中人深恨陈晖失信，闯入陈府，将其全家绞死，唯有陈母年事已高，为祈福祷祝长居于庙中，方丈不忍，便将她藏了起来。待到城破之日，却不见叛军来攻城。一日之后，传来叛将已死的消息。次日清晨时，守城军士发现城门前摆放着几个箱子，正是陈晖送去黄金中的部分，叛将首级就摆在黄金上，另有一封信压在首级旁。原来陈晖不曾携金私逃，是城中早早出了内鬼，几名富人与叛将里应外合，趁着动乱之际，逼迫豪商们出钱保命，准备事后瓜分这笔黄金。没想到叛将见城中人竟能在两日内凑齐十万黄金，想来还能榨出更多，当场毁诺，杀了陈晖，贪下了这些黄金，装作不知情，准备六日后依旧屠城。而那些人怕风声走漏，便暗中散播流言，污蔑陈晖，煽动百姓，借机把陈晖全家杀了，来个死无对证。陈母突闻噩耗，方知来龙去脉，急奔出城，在那几箱黄金旁泣血向天诅咒，这城中凡居心不良者，若碰此金，必被厉鬼所扰，此生不得安宁，言罢当场气绝。”

“回安人信奉释教，城中庙宇林立，故而深信因果报应之说。此事过后，城中金价一跌再跌，时人多用白银交易，一应饰物宁可用银或玉，也不再用黄金。到得如今，已成一习俗，此地银价略高于他处，行商离去前，会在城中钱庄将身上银子兑成黄金带走，总要多上些许。”

阿檀坐姿端正，神色专注，极为认真地听着，片刻后道：“你是怎么知道这些事的，是你看的书上写的吗？”

叶云棠两指按在唇上，掩住嘴角笑意。

三日相处下来，她已经察觉到了阿檀的不通世事。扶养阿檀长大的舞姬或许只在教导她习舞上下功夫，如人情世故之类一概未教，也许想过要教，但还未来得及便过世了。是以这名西瑶少女便如一泓清泉，让人一眼就能望到底。

她虽于世事不甚明了，却心细如发，十分聪慧，平日沉默寡言，并非因无知胆怯不敢开口，而是默默观察那些让她不解的人或事物，再从旁人的举止言行中得到答案。

无论叶云棠说什么，她都会全神贯注听着，像是一名虚心向学的稚童，即便很少发问，但眼中流露出的倾佩与赞叹，足以令答者如春风拂面，心中倍感愉悦。

这让叶云棠心绪甚佳，简直觉得不枉此行。

她笑微微道：“读万卷书行万里路，一半自然是书上看来的，一半则是道听途说了。”

阿檀点头，将目光投向车帘缝隙外的世界。

经核实查验所载货物与文书记录无误之后，商队放行入城。此时天已黑尽，还不到宵禁之时，马车从闹市行过，一路灯火通明，白日里人流如织的繁华街道，入夜后更是车如流水马如龙。璀璨灯火下细雪飞扬，举目而望，青楼画阁沿街而立，珠帘翠幕，罗绮飘香，尽显豪奢。

马车避开主道，从巷中穿过，向西而行，四周逐渐变得安静下来。不过多时马车在一座宅院前停下，驾车的伙计道：“少东家，咱们到了。”

叶云棠本想把帷帽给阿檀戴上，又觉得此举有多余之嫌，索性扣在自己头上，没想到阿檀却越过她先一步下了马车。

贺寻一身华服，一脸紧张地坐在马上，张口就是：“少东家，我……”

还没说完他先一愣，从车上下来的不是叶云棠，而是一名从未见过的美貌少女。

少女美则美，浑身上下却散发着生人勿近的冰冷气息。她甚至没向贺寻看上一眼，站在马车旁朝里伸手。

叶云棠心中惊讶，当即反应过来，搀着她的手臂下了车。阿檀垂下头，低声道：“主人。”

这二字从她嘴里吐出，莫名带了几分说不清的味道。叶云棠指尖一麻，扶正帷帽道：“叫错了，应该叫少夫人。”

阿檀受教般点头，叶云棠想了想道：“也罢，你还是先回车上呆着，我叫你时你再出来。”

阿檀也不多问，转身又回到马车。

老者也从另一辆车上下来，清咳一声，朝贺寻道：“少爷，外头风大，还是先让少夫人进府罢。”言罢唤来一名伙计去叩门。

贺寻稳住心神，也随之下了马。片刻后门开了，老者迎了上去，只听门后传来爽朗的大笑声，一名留着短须的高瘦中年男人站在前头，身后跟着数名仆役婢女，拱手见礼：“千盼万盼，总算是把你们给盼来了！姜叔，数年未得见，您还是老样子，一点也没变！”

“祝掌柜还是这么会说话，”老者悠悠道，“我是不服老不行啊。”

那人笑道：“哈哈，姜叔还是这般谦和，不过闲话咱们私下再叙，这一路舟车劳顿，甚是辛苦。东家呢，快快请进来罢。”

老者道：“这次不巧，老爷有事走不开，让少爷代他来钱庄看看。少爷自小不曾出过家门，这是头一回来江州。老爷不放心，便让我陪他一并来。”侧身向身后示意，“这是咱们少爷。少爷，这是老爷原先提过的祝博开祝掌柜，另一位是丁昌丁掌柜，丁掌柜怎么不在……？”

祝博开面上不易察觉地一僵，又笑道：“这是咱们少东家？真是一表人才，东家可算是后继有人了！老丁他知道你们今日进城，一早就急忙忙去鸿运酒楼订了厢房与上好的席面，本准备与我一起来迎东家。谁知钱庄突然来了位贵客，耽搁不得，十有八|九还在为此事忙，我这就让人叫他知会他一声，让他立刻过来拜见少东家。”

老者还未开口，贺寻已然纨绔附体，仰着头鼻孔朝天从两人之间越过，踏进府门，皱着眉在院里看了眼，冷哼一声：“有什么要紧的贵客比本少爷还重要，别是你们成心想怠慢吧？怎么入城时不见人在城外迎接我们，害我们在冷风里吹了大半天，与那些驴车牛车挤在一处，蹭脏了我新买的马鞍……”

祝博开被劈头盖脸一顿责骂，脸上笑差点挂不住，连忙道：“少爷息怒，是我等考虑不周，绝非有意而为。”

贺寻打量着这座院子，一脸嫌弃道：“说什么江州繁华，回安更甚，我看不见得！姜伯，你来看看这院子，地砖还是碎的！啊，那门上的漆这般新，别是今天才找人来补的吧？看那树，下头还有没拔干净的草，可别说是我看走眼了……呵呵，就这院子，也只比路上那荒村古寺强一些，还不如我们连州乡下那些个土财主家呢！”

祝博开朝老者看去，见他垂手立在一旁，露出一个爱莫能助的神情，只得强笑道：“少东家，这又是从何说起，这宅院是东家一手置办的……”

贺寻面色一沉：“我爹将这院子交你照看时，也是这般破破烂烂的？”

他余光瞥见这位祝掌柜脸上一阵青一阵白，心里琢磨着这个下马威还够不够，要不要再给加点，只听门外传来一个声音：“吵什么？”

祝博开只见这位少爷骤然换了副模样，笑中带着几分谄媚，快步走出门迎上去，道：“夫人千万当心脚下，此处不比家中，这屋子又旧又老，谁知道这台阶会不会突然塌了？”转而怒视祝博开：“愣着做什么，还不让人过来伺候夫人！要等本少爷来教你们吗？”

从他身旁走出一个带着帷帽的高挑女子，气势不凡，祝博开一眼就看出这女子身着青州服饰，当即一震，竟忘了要如何开口。

老者适时道：“祝掌柜，方才忘了说，这是少爷夫人，也同少爷一起上江州来了。”

祝博开从这接二连三的变故中反应过来，立刻堆起笑：“原来是少夫人……”

“噫。”叶云棠不等他说完便转过身去，“怎么满院子的歪瓜裂枣，我不和丑人说话。”

饶是祝掌柜经营钱庄多年经多见广，也被噎得说不出话来。

贺寻马上接过话：“夫人说的极是！相由心生，我看这地方穷的很，所以人也长的不行。”

叶云棠淡淡道：“管的是钱庄，竟也能穷下去？要真是这样，我看也别开了，赶紧关门算了，把本钱收回来得了。”

贺寻道：“赔钱的买卖，要他何用！我早同爹说了，当断则断，关了此处钱庄，回连州开不是也一样？离家还近，方便随时查看，何必要赶这么远的路，三四年才来一回。”

祝博开大惊，他本想等见了东家后朝他诉苦，诉说多年来钱庄经营种种不易，没想到来了个不按常理出招的少爷，打了他个措手不及，这下彻底是进退维谷，诉苦也不是，不诉也不是。

这时钱庄另一位掌柜丁昌也到了，在门外便高喊道：“怎地都堵在门口，少东家在何处，祝掌柜，快带我拜见少东家！”

他比祝博开矮上一头，身形肥胖，走起路来衣下满身肥肉跟着颤。见一锦衣华服的年轻人站在门前，一副趾高气昂的样子，便猜到他的身份，满脸笑当头拜道：“给少东家请安，少东家快请入内。”

贺寻撩起眼皮道：“这位就是丁掌柜？往日也听我爹说起过，说你办事机敏，莫非这机敏还分人不成？怎地我爹不来，换了我来，你就到得这般迟？”

丁昌想瞄眼祝博开，却被贺寻挡住了，便显出为难的神色，长吁短叹道：“少东家不知，这几日钱庄……唉，偏赶上事多，一时半刻走不开。我听祝掌柜派人说少东家来了，便把事都托给下头人，连忙赶了过来。”

贺寻问：“哦？钱庄又出了何事？”

丁昌摇摇头，仿佛一言难尽：“先不提这些个糟心事了，我特地在鸿运酒楼订了席面，为少爷接风洗尘，还望少爷赏脸。”

贺寻一听酒宴两眼放光，装作为难的样子，朝身旁看去。丁昌这时才注意到他身旁站着一个女子，谨慎道：“这位是……”

祝博开忙走上前，怕他说出什么不可挽回的话，低声道：“老丁，这是少夫人！”

丁昌也看出来这是个青州女子，笑意一滞，瞬间又恢复如初：“没想到少东家已经娶亲了，是我想的不够周到，这就去叫车马来将少东家与少夫人送到酒楼。”

叶云棠懒洋洋道：“我累了，哪里也不想去，你们自便，我要去歇息了。”

她旁若无人般从诸人面前走过，在院中一停，指着祝博开身后那些仆役婢女道：“记得这把人都带回去。”

有叶云棠前言在先，祝博开自然不好再说这些歪瓜裂枣是自己精挑细选出来的，忙道：“匆忙布置，这宅中人手不够，只两个上了年纪的老仆洒扫，还是留些人来伺候少东家与少夫人吧。”

寒风吹来，叶云棠身前轻纱被风拂起。她双眼明亮，似笑非笑看着祝博开道：“敢问祝掌柜，是如何个伺候法？”

祝博开对上她的目光，准备好的说辞顿时咽了回去，叶云棠抬手果断道：“我不习惯有人伺候，少爷身边也自有人手服侍，丁掌柜说钱庄事多，无暇顾及旁事，祝掌柜还能在些许小事上分心思量，未免太劳心劳力。”

祝博开与丁昌心中同时一震。

叶云棠点到即止，朝二人笑了笑，转身走向院内。

贺寻大呼小叫，佯装急切地追了上去：“夫人莫生气，一顿酒罢了，你不去我也不去！”

叶云棠侧身看他，道：“看在两位掌柜的面上，这次放你去喝酒，姜伯，你可要替我盯好少爷。”深深看了他一眼，又换了青州话轻声道：“这两人大有问题，你尽管放开胆诈他一诈。”

大家要多注意身体，我这两天人都要烧傻了。

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第5章 入城